化学武器是以化学战剂杀伤、疲惫敌有生力量、迟滞敌军事行动的各种武器、器材的总称。作为一种大规模杀伤破坏武器，它包括装有毒剂的化学炮弹、航弹、火箭弹、导弹和化学地雷、飞机布洒器、毒烟施放器材，以及装有毒剂前体的二元化学炮弹、航弹等。化学武器在陆海空军及导弹部队中均有装备。使用时，将毒剂分散成蒸气、液滴、气溶胶或粉末等状态，使空气、地面、水源和物体染毒，造成人员伤亡，迟滞敌方军事行动。
化学武器与常规武器比较，有以下特点：一是杀伤途径多。毒剂可经呼吸道、皮肤、食物、水等途径使人员中毒；二是持续时间长。化学武器的杀伤作用可延续几分钟、几小时；有时达几天、几十天；三是杀伤范围广。化学炮弹比普通炮弹的杀伤面积一般要大几倍至几十倍。染毒空气能随风扩散，渗入不密闭、无滤毒设施的装甲车辆、工事、建筑物等；四是受气象、地形条件的影响较大。如大风、大雨、大雪和近地层空气的对流，都会严重削弱毒剂的伤害作用，甚至限制某些化学武器的使用。
