商汤征伐夏桀的鸣条之战，发生在夏桀王十三年（前1766）。
夏朝从传说中的大禹的儿子启开始，中经太康失国，少康中兴，风风雨雨四百多年。自孔甲以后，国运日薄西山，再传三世，到了桀即位，已是气息奄奄。
桀即位以后，把国都迁到了太康住过的斟寻（今河南登封西北）。这个桀天赋很高，就是不务正业。他很聪明，无论什么东西，很快就能学会，但他只把聪明用在吃喝玩乐上；他很勇武，力气大得能把铜钩扳直，把鹿角折断，但他却把劲头使在游猎征战上。桀的生活荒淫奢侈，他日夜与妃子妹喜及宫女、宠幸们饮酒作乐。妹喜爱听撕裂绢帛的声音，桀就亲手撕给她听，逗她高兴。他用人驾车外出游玩，把老虎放到人多的集市中去，以观看人们惊恐躲避的惨状取乐。
有个大臣实在为夏朝的命运担心，就进宫边哭边劝道：“大王，如果再这样下去，我们的国家就要灭亡了！”
夏桀笑道：“我拥有天下，就好比天上有太阳一样。如果太阳能从天上消失，或许我才会亡国。”
老百姓怨声载道，指着天上的烈日骂道：“你这个太阳怎么还不快点灭亡！你要是灭亡了，我们就是跟着一起死也情愿啊！”
夏政每况愈下，而此时由殷（今河南安阳西）迁至毫（今山东曹县）的商族，在其首领汤的率领下逐渐强大起来。
汤做商族首领时，商人只有七十平方里那样大的一小块地盘，但商汤能够励精图治，奋发图强。他在自己日常使用的一个铜盘上，刻了“苟日新、日日新、又日新”几句话，表示要天天进取，不断进取。他很关心民众的疾苦，说：“人见水才能照出自己的影子，一个国家只有观察民众的情况，才能知道治理的好坏。”以民众生活作为施政得失的标准，无疑会使国家昌盛、发达起来，所以商族在商汤时代，力量迅速得到了增强。
汤很重视人才，对有才德的人，不论其出身贵贱，皆可以被重用。伊尹和仲虺就是他的左右手，一个出身低微，一个出身贵族，都被汤任命为相国。仲虺的祖先世代在夏朝做官，很有地位，因见夏桀残暴无道而投奔了汤，汤早就知道他的才能，遂任命其为左相。伊尹为有莘国的奴隶，是作为有莘国国君女儿的嫁妆，陪嫁到商汤来的。伊尹在向汤夫妇进献饭菜食物时，与商汤有了接触，便趁机向他讲述如何治国安邦、统一天下的道理。汤觉得伊尹很有本事，居然把他从奴隶中提拔出来，作自己的助手，任命其为右相，地位更在仲虺之上。汤重才的名声传扬开去，不少有才能的人纷纷前来投奔，商汤如虎添翼。
汤还十分重视拉拢其他诸侯国。据说，有一次，汤看见一个人四面张着罗网，跪在地上祈祷：“天上的和地上的所有猎物，都快快收进我的罗网吧！”他便走到那个人的面前说：“你这不是和夏桀一样，要把世上万物都一网打尽吗？”汤替他收掉了三张网，只留下一面，并教那人重新祈祷说：“想往左的，就往左；想往右的，就往右；不听命令的，才进我的罗网。”周围各小国诸侯一听，心想：商汤对鸟兽都这么好，更何况我们这些小国呢！很快就有40个小国归顺了商。所以后人评价说，商汤网开三面，并不是为了网鸟，而是为了笼络诸侯啊！
夏桀看见商在汤的治理下很快强大起来，就任命汤为方伯，即东方诸侯长，还授予他掌有讨伐诸侯的权力，可代自己执行“王命”。夏桀的本意是想笼络汤，却没想到正好使汤有了扩大势力、剪除异己的方便条件。
商汤为推翻夏朝，进行了甚为深远的谋划和长期的准备。他深知夏桀虽然暴虐无道，为民所弃，但夏朝毕竟已有四百余年的历史，瘦死的骆驼比马大，声威犹在，非自己所可以比拟的。况且夏桀与各诸侯国间有着上下名分之分，以下犯上，是不易获得人心的。于是，他便利用中原百姓崇拜天帝的宗教思想，打着替天行道的旗号，广布仁德，以争取人民的拥护。在征伐葛国时，商汤就是这样做的。
在商的西边紧紧相邻的是葛国（今河南宁陵北），它横亘在商通向夏的要道上。葛国的国君对汤怀有敌意，不服从商而忠于夏桀。葛伯的作风也与桀相同，荒淫昏庸，不理国政。葛国在他的统治下，各方面都搞得十分糟糕。葛伯由于无心治理国家，连天地鬼神也不愿意祭祀了。当时的人们都很迷信，认为天地鬼神都是主宰人命运的，必须经常用牛羊和稻谷去祭祀他们。葛伯不祭神灵，这在当时人们心目中是犯了不可饶恕的弥天大罪。商汤看准了这个弱点，就派兵把葛国灭了。
商汤灭掉葛国后，为了做出宽厚仁慈的样子，他一面严格管束自己的军队，不许掠夺财物；一面向各国派使臣进行解释，说他灭掉葛国是合乎道义的。为了安抚和收买葛国的民心，他又从商国运来大批粮食救济葛国平民，并组织他们开荒种地，让他们只向商国交纳收成的十分之一。这一系列的富民政策，不仅使商国取得了实际利益，而且对周围的邻国也产生了巨大的影响，归顺汤国的诸侯日益增多。
商汤在征伐葛国的同时，为不让夏桀对自己起疑心，遂推荐伊尹去夏桀处供职。伊尹带着贵重的礼品去拜见夏桀，并告诉他说，商汤绝没有谋反之心。夏桀看见那么多礼物高兴极了，连声称赞商汤的忠心，并把伊尹留在朝内。伊尹则利用这个机会，仔细观察夏政，调查中原地形，并在夏臣中宣传商汤的好处，对他们进行策反。有了伊尹，商汤对夏桀的一举一动，都了如指掌。
汤灭葛以后，便开始了大规模的兼并扩张战争。战争得到了各地人民的支持，他们都希望早日摆脱夏桀的残暴统治，盼望着商汤的军队早点儿到来。汤军向北攻打时，南边的人有意见；向东攻打时，西边的人又有意见，他们都说，为什么不先到我们这里来？经过十几年的兼并扩张，夏桀的党羽一个个被铲除，最后只剩下了韦、顾和昆吾三个死心塌地跟着桀的诸侯国。当时在人民群众中流传着这样一首歌谣：
商汤武王挥动战旗，手执战斧勇猛威武，
军威雄壮如火烈烈，天下无敌谁敢阻截。
一个昏君，三个顽劣，无根无叶，即将消灭。
统一九州，建立王业，打败豕韦，
再伐顾国，铲除昆吾，消灭夏桀。
韦、顾、昆吾是灭夏总决战前的最后三个未被征服的国家。但韦国和顾国都在汤伐桀的进军路上。汤伐桀，先灭掉了这两国，就直逼夏的都城斟寻。而昆吾的军队一直是编入夏军序列的，所以史书上说，夏桀与昆吾是同一天灭亡的。
在讨伐夏桀之前，汤还做了一些试探性的工作。伊尹给汤献上一计，让他停止向夏进贡，看看桀会有些什么反应。这一年他们果然没有像往年一样向夏送去大量的贡品。桀知道后大怒，以为汤要造反，马上计划派出大军前来镇压，而这正好给早就准备灭夏的汤提供了难得的机会。公元前1766年，商汤终于兴兵伐夏了。交战前，在举行的动员大会上，汤对将士们说：
“你们诸位不要喧哗，都来听我讲话，此次我伐桀并非犯上作乱，皆因为夏桀罪孽深重，上天命令我来消灭他。
“今天你们却说：‘我们的君王不怜惜我们，迫使我们放下农事来征讨夏国。’但夏桀确实有罪，我惧怕上天，所以不敢不去讨伐。
“你们要问我：‘夏国的罪到底怎样？’我告诉你们吧，夏桀耗尽了民力，使国家四分五裂，老百姓怨声载道，所以一定要消灭他！
“希望你们用心协助我，执行上天的命令，我将要重赏你们，决不食言。如果不服从命令，我就要把你们罚为奴隶或处死，决不宽恕！”
商汤在这篇名为《汤誓》的演说中，俨然以救世主自居，有意夸大自己受人民拥护的程度，煽动应当以商代夏的心理，极大地鼓舞了士气。
为了迎击商军的进攻，桀连夜调集军队，防守在斟寻城的东面。夏桀刚刚布好防线，商汤的大军就开到了。两军立即交锋，在城外厮杀起来。
一场搏斗之后，夏桀的军队败退下来，他带着残兵败将北渡黄河，逃到了夏的故都平阳。而商汤则采取大迂回作战、切断对方退路的战术，沿黄河南岸西进，并利用大河作掩护，使夏桀不能觉察，等到了潼关附近，突然渡河向北，攻击平阳侧翼。夏桀仓促应战，双方战于鸣条之野（今山西运城东北）。夏朝的军队一触即溃，夏桀一逃再逃，逃到了南巢（今安徽巢湖以西）终被商军俘虏，夏朝就这样从此灭亡了。
综观商汤灭夏，举凡近代所谓的心理战、宣传战、间谍战、宗教思想战，以及大规模战略迂回与切断敌后方退路等，均有实际运用，可谓中国早期战争史上卓越不凡的战例。
