过了镇江往北便是扬州城，离着两里路远见高耸的城墙旌旗猎猎作响，城门口戍守的官兵寒甲银枪，一丝不苟盘查往来商旅。走近见城门口前告示板上，密密麻麻张贴着寻人启事，更甚相互叠加厚厚一摞。五郎看画像，既有高门嫡娘子，又有贫穷人家桑蚕女，无一例外皆是年轻貌美。
“难不成是采花盗？”瞧着画像难免嘀咕着，会掳去这些个娘子，总是江湖上好色徒，怪不得之前老者嘱咐自己远离这是非。抬头看太阳夕垂，天色也渐渐昏暗下来，今夜只好在城中暂住，待明早尽快离去，便牵着赤兔往城门口走。
守卫的士兵逐一检查往来，尤其是男子，无论年岁必定盘问由来籍贯，甚者需文书才可放行。五郎手中有进京应试的文书，守卫细细检查马背上行囊，核对后便放他进城。见此看来城里已经人心惶惶，果不其然，出了城门，街上叫卖往来的，皆是男子或年长的老妪，年轻娘子都见不着。五郎牵着马左右张望，不知是天色已晚还是萧条，街上摊铺零零散散，寻思着找个客栈住上晚。
“快快快，青芳阁的茉莉娘子夜游啦！”五郎走在街上，忽然听得哪里一声高喊，街上男子皆来了精神，窃窃私语着相伴往前方大道上走。
“嗯？夜游？”五郎头回听到不明所以，沉吟片刻心中有些好奇，便顺着人流往前方走。
越接近人群，便听得周遭路人窃窃私语：“唉，茉莉娘子今夜不知会选何人共度春宵？”
“嘿，咱们都去了多回了也未入幕，想来没有这个福分吧。”
“要是让我同她睡上晚，死都甘愿。”
“美的你，你瞧那黄家嫡郎都没这运气，怎么轮得到咱们。”
“不过，听说凡是与茉莉娘子同床共枕过的那些个人，都改了性格似的，整日魂不守舍安静的很。”
“我也听说了，想必是太过销魂，甘之如饴深入骨髓吧，哈哈。”
“嘿嘿，也是。快瞧，夜游的花队来了。”
五郎牵着马，瞧着低声私语的两人也算是平头整脸的，身上的厚袄纹饰也是靛青素纹，不是大家的庶出郎君也是小户家的长子，竟也没机会一亲芳泽，想来这茉莉娘子定也天人之姿，否则眼界不会如此之高。
心中腹谤着却也好奇的同旁人一般，踮着脚引颈期盼。未见其人先闻其声，一声琵琶如昆山玉磬，顿时围观的人皆闭上嘴不再言语，静静等待。
又是一声，如珠坠入玉碟似空谷绝唱，弦动音转，恰如闺阁少女低声私语，说不尽情愫思念。五郎听得入迷，心道该是怎样的女子才能有如此出尘的琴艺。
“看，来了来了。”前排耳聪目明的低声对旁人说道。
望去，左右两道红襦侍女持镂空雕花宫灯开路，莲步轻舞体态婀娜，目不转睛直视前方，每走一步扭动腰肢，带动后头抬轿的伙夫合着节奏。花童时不时从篮中抓去花瓣撒现空中，远看如同花雨，在夜色衬托下更是美轮美奂。跟在花童后头的是八抬大轿，上好红木雕梁画栋，四面装饰着绯色纱幔，晃动间扬起轻纱露出轿中人。
五郎从未见过如此美得让人窒息的女子：冰肌玉骨红酥手，远岱青山樱桃嘴，眼似玲珑嘴，回眸间一眼却能道尽无穷事，纱幔同音流转，扬起鬓角秀发肆意划过脖颈，清净的如九天仙女下凡，魅惑的又如地狱女鬼，勾魂夺魄。
“天人之姿，敢与月宫姮娥相媲美，闭花羞月，又让世间男子尽折腰。”
仅看了一眼，五郎的心都被摄了过去，目光再也无法离开，思绪伴随着清脆的琵琶声，渐渐往东面行去。
“美，太美了，无论看几次都是这么美。”旁男子满脸痴迷，由衷的感慨着。
“是啊，快，跟上花轿，不知今夜茉莉娘子同哪家同台竞技。”
五郎听得不明白了，按理说勾栏的花魁轻易不露面，这扬州城的不仅夜游还与其他小姐同台，想想也是博足了眼球。跟随着人流，五郎眼前时不时闪过茉莉回眸一笑的片段，当真是一笑倾人城再笑倾人国。
一阵响亮的锣鼓声拉回五郎思绪，不知不觉走到了处露天舞台，四周摆满了香烛宫灯，背景上装饰着纱幔绸缎，两个鸨母样的人站在台两侧，拿着巾帕同底下年轻男人交谈着，时不时两两相望说上几句。
“好好好，各位郎君且安静，今日的才试马上开始啦。”左边着鼠灰薄袄的鸨母首先发话，要着在场的人安静下来。
众人听罢便相互提醒着，顿时现场只可闻呼吸声。另一鸨母笑着点点头，欠身对众人行了礼，娓娓道来：“各位郎君安好，今日是我们青芳阁同揽月轩的才艺竞技，各位爷若觉哪家好，便从台下右边的花篮中取朵花，放到对应的篮子里。”
“是了，今日我们比的是—琴艺，各位爷可要支持我们揽月轩的红娘子啊。”左边的鸨母说罢对着台下欠身行礼，担忧的看着旁青芳阁的鸨母，而青芳阁鸨母浅浅一笑便用帕子遮着嘴，说着：“呦，是了，红娘子好歹也是前扬州城的花魁，大伙儿怎么也得给些面子，否则多难堪呀。”
旁揽月轩的鸨母看着她得意样也是憋着怒火，冷哼声径直走下台。青芳阁的鸨母见此更是得意，笑意盈盈应对着台下围观，大声说道：“今日若是茉莉娘子赢了比试，青芳阁酒水对折酬谢各位爷。”
“好！”台下听得鸨母发话，气氛顿时炒的火热，还未比试却已明了胜负。鸨母瞧着气氛热烈，便让揽月轩的红娘子先上，告了声谢也下台去了。
“这几日青芳阁捧红了茉莉娘子，也真真是下了血本啊。”
“是啊，才两月，那名不见经传的青芳阁，现一枝独秀罢，为了打压行首，也是费了不少财力。”
“若不是得了茉莉娘子这等天仙，怕早倒闭罢。”
“是了，是了。”
五郎听得旁人议论纷纷，又看鸨母得意样，若非经历低谷，怎会如此跋扈，想来也是运数，得了个宝贝才会这般。想着出神又听得旁人道：“快看，揽月轩的红娘子来了。”
拉回思绪抬头看去，一袭红袄已然坐在台中央，怀抱琵琶朝在场问安，见过茉莉姿容，相比之下这红娘子的确逊色不少，更可用“年老色衰”形容，众人也是稍有不耐烦，对着台上指指点点。
一曲毕，五郎觉得可圈可点，并无出彩，回想起之前茉莉划过的寥寥几音，觉得那才是仙乐。红娘子朝众人行礼后，起身便往后台退去，众人知下个出场的是茉莉，便齐声高呼，顿时场面如沸油沾水，五郎亦是安耐不住嚷着茉莉。
青芳阁鸨母再次上台朝众人行礼，笑着拿手上帕巾擦拭着先前红娘子坐过的椅子，随后嫌弃的捻着手指将巾帕丢弃一旁，对着众人道：“各位郎君别急嘛，茉莉娘子马上就到，呵呵呵呵。”
说着扭着腰肢，眉飞色舞着从台上走下。
“叮”一声琵琶音止住喧闹，在场的屏气不再言语，随着阵欢快的音调，茉莉怀抱琵琶从天缓缓而降，夜色下，轻纱绯衫，披帛随风而动，冰清玉洁好似仙女下凡芙蕖出水，丝毫不觉身在风尘。
众人如痴如醉沉浸在琵琶声中，茉莉面色平静毫无喜悲，玉指划过弦音流转，时空停滞身临仙境，处处花红柳绿草长莺飞，就连那蝴蝶吸蜜汁都栩栩如生，此意人间梦回九霄。
曲毕，在场众人依旧如痴如醉，耳畔余音绕梁不绝，直到鸨母笑着上了台，咳嗽声才将众人思绪拉了回来。见到这般窘态，鸨母更是放心，过场的说着客套话，便让大家赠花。揽月轩鸨母见众人丑态，心中骂着娘皮贱胚子，却也无力回天，身旁红娘子更是怀抱着琵琶低眉顺眼，不敢言语半字，深怕惹了妈妈回去要被折磨。
青芳阁鸨母整个人都乐开了花，强忍着内心激动，款款走到揽月轩鸨母面前，假惺惺道：“啊呀，姐姐莫要怪妹妹抢了这行首名头。哦，对了对了，还有那十首画舫妹妹也一并笑纳了，哦吼吼吼。”
“哼，谁人是你姐姐，妾身可不敢高攀您这枝儿。”鸨母窝火正无处发泄，见她落井下石便奚落着。青芳阁鸨母倒是不在意，得意劲说：“姐姐可别这么说，想当初揽月轩风头正茂时，姐姐如何来奚落，妹妹可是记得清清楚楚，楚凝儿，你也有今天，哈哈哈哈。”
青芳阁鸨母得意够了，不再管这丧家犬，高高兴兴的上了台宣布了结果，扭着腰对着台下众人道：“感谢各位爷捧场，今儿青芳阁不光酒水打折，还送四品开胃糕点。”许是高兴坏了，鸨母邀着各位去青芳阁放松，茉莉比试完便带上面纱，先行上了花轿，众人心里头急着茉莉，群起蜂拥去青芳阁。
五郎心里完全被茉莉俘虏，牵着赤兔随着众人往青芳阁去，刚行至路口，便闻着股难以言明的幽香，如同枷锁般将众人牵扯进门。男人们顾不得家室名誉，大大方方进了青芳阁，顿时传出莺莺燕燕声。
青芳阁位置极佳，远眺可望见瘦西湖美景。虽是冬季，却恬静如处子般，湖上画舫的明灯，将湖面装饰同天河画卷。门口熙熙攘攘，或谈论今日比试盛况，或约了好友畅饮狎妓，旁还专门安排了小厮为客人照料马匹，五郎交了赤兔便赶忙往阁里走。
