到了第二日约定的时辰，炽莲的车马堪堪到了扶摇楼，而此时，京中两大风云美人的比试早已传遍京城，楼中是宾客盈门！
炽莲一身浮绣梅素银裾裙，头戴着帏帽款款而来，风姿绰约惹人引颈而观！
风袭月迎上去，见她如此打扮，心中很是气愤，所以没好气道：“今日所来皆是判官，何时开始？”
炽莲抬眼望去，见楼上雕窗漏进来一束晨光，一架屏风、琴桌香案正设在那光尖儿上，与昨夜的雪光恰有异曲同工之妙，于是恬然一笑道：
“现在便开始吧！”说着，她顾自走至屏风后，摘了帏帽，摆上了琴。
风袭月被她这莫名其妙的一笑弄懵了，半晌未能回神，这时有人捧出一只小香炉，高声道：
“诸位都知道，《柱香赋》乃前朝遗曲，由我家风袭月姑娘再翻重谱，因其一曲尽时，香灰落尽最妙而得名为《柱香赋》。这曲子长便闷了、短便促了，有凭有据最好分断，一会儿风姑娘会在二楼听着节律，烦请诸位守着香。”
他说着插上了香回头请示，风袭月也已坐到了二楼的雅座上，而炽莲只是短短应了一声，也没看那香，待说点上了，方才不疾不徐奏来。
这一曲果然是妙啊！
似涓涓水长，似郎朗山空，闻者快意、弹者自在！
恰在这时，忽有人瞥见香已燃尽，于是有悄声议论窸窣作响，可炽莲旁若无人地顾自奏琴，神情依旧，丝毫没把什么快慢的规矩放在心上。
片刻后，众人似乎又为这琴音感染，便一个个静下心来，直到曲终没再有只言片语入耳！
琴声缥缈渐远，整座楼似沉入了岁月长河，许久才听有人长叹道：“妙哉！妙哉！哎？可惜——怎么没与香同尽？”
另一人回他道：“我是俗人，听不出是什么缘故，但只觉得今日听此曲舒心畅意，似乎与往日不同。”
“也是，往日咱们只顾技艺，倒是少了这一份听琴的自如。”又一人尤沉浸其中，眯着眼摇头晃脑。
“啊！正是！正是此意！”最先说话的人一抚掌，恍然大悟。
评论一时倒了一边，但又有人道：“好是好，只是既然香尽未完，只怕还是手生呐……想来并不及风姑娘，输便是输了。”
“这……这也不好说啊！”“说不清啊这个……”“嗯！不好说！”有两三人面露了疑难。
“这有何不好说，琴听不了，眼也花了？”“就是，多简单的事！”“谁说不是，瞎琢磨啥呢！”有两三人换了口风。
“要不——请风姑娘再演奏一遍，同时品评？”
“也好！也好……”
“怎的多事！”一时四下无声，炽莲抱怨了这一句，站起身来，顾自整好妆容就要出去。
众人站在前面不敢伸手阻拦，但还是出言劝道：“哎——走不得啊！”
双儿上前隔开了那几人，厉害问道：“我家姑娘奏完了，如何走不得？”
“这胜负未分呐，这……”
“评论胜负是你们的事，与我家姑娘何干？岂有因尔等无能，耽误旁人的道理？”
“这这这……这女子好生口齿。”
双儿冷笑，回头请示炽莲的意思，炽莲才仰起头，望向了二楼的风袭月。
透着帏帽，淡淡的一眼扫得风袭月背后生寒，她一蹙眉，这才站起身来道：“女公子请回吧，是我输了！”
众人正不解时，只见她侍女挪开桌屏，原来还有一炷香，风袭月道：
“列位所见的香实在短了一寸，我这一支才是，女公子能眼见香燃尽而不改其调，从容自信之态远胜于我，这一局我风袭月认输，无话可说！”
“啊呀！风姑娘好坦荡！”
“嗯嗯，输的起，也当佩服！”
“这‘天下第一才女’果然名不虚传，了不得、了不得……”
楼中看客们各执一词，又议论开了，炽莲笑了一声，不作理会顾自离去，而风袭月望着门口余怒未消，失手便将香炉打翻在地……
炽莲出了扶摇楼便着急入宫，今日要排一支九人的庆舞，所以她连衣裳都未来得及换，因此一进殿便引得小伶人们围观打趣：
“姐姐打扮好雅，这是什么料子？又轻又软，衬得姐姐如云雾中的仙子一般。”
炽莲娇柔一笑，倒也不觉尴尬，只回头对双儿道：“竟忘了换了，真是失礼。”
双儿亦偷笑回应，炽莲于是又道：“你们且准备着，待我回去换了衣裳再来。”
“是！”几人哄笑着、簇拥着炽莲出去，回来时已换了衣裳——蓝衣白裳，她手执教条，显出几分威严稳重的样子。
这一日忙碌，期间又收到了风袭月下一场比试的安排，扰得炽莲心烦，这一烦就她懒得动弹，晚膳时分便打发人说今晚不回府，而去了闲花苑歇下。
“莲儿，最近你忙得我都好久没见你了，相夫人好些了嘛？你可有犯病？”
守尘听闻她今日得空留住宫中，也特特过来问候，看炽莲耷拉着眼皮，便回头从宫人手里接过一个碟子，又道：
“这是我自己腌的杏子肉，旁人我可是不给的，想着你爱吃就给你拿来些。”
“嗯……”炽莲应了一声，随手捏了一枚含在嘴里，嘟囔了一句，“太甜！”
守尘笑了，道：“看你无精打采的，炽焰说你跟人比试琴技、舞艺，琴既已胜了，怎么还发愁嘛？”
“这才是最难的地方呢！”炽莲叹气道：“风袭月将比试之地设在东市，届时人杂多乱，寻常之作恐怕压不住场面，但我平常正经排的舞又是宫廷规制，百姓难懂也不合规矩。琴艺我输了也就罢了，那是众人皆知的短处，可陛下因我一舞赐封，怎容得我有半点差错？”
“确实——”守尘也犯了难，问，“何时比试，再编排新舞可来得及？”
“便是三日后，编排倒是不成问题，就是即兴也可以，只是怕仓促为之，出了万一不好。再有就是……我不知道该选什么曲子。”
看她忧心的神色便知是真为难，守尘点了点头道：
“我知道，你怕跳雅了，不够噱头；跳俗了又惹人诟病！你担着皇家、世家两头名声，那一位风姑娘是怎样你又不很清楚，所以为难，是不是？”
炽莲心情不好时总是越发矫情些，斜了他一眼，往嘴里又丢了一枚杏子，也不知是在同谁置气。
守尘当时乐了，嘲讽她道：“看你装得一副正经样子，还搬出父皇的面子，实则不过小孩子心性，输赢你可没放在心上，只是必须出彩！解气！不然，以后谁还将你这‘天下第一才女’当回事，不谁都爬到你的头上去了。”
一旁的小宫女看笑了，炽莲红了脸，骂道：“出去出去！就知道说风凉话，可笑吗？笑笑笑！有什么可笑的！”
守尘不笑了，把宫人都遣了出去，严肃起来道：“真有这么难吗？”
炽莲面上生气，实则感激他在外人跟前保全了自己的颜面，便也整衣肃色道：
“我不同你玩笑，这种事——文无第一武无第二，你也知道，凭得不过谁瞧谁喜欢！风袭月游走官宦商贾各间，不是我特意说她怎样，最是会察言观色、投机取巧，这话没错。上回殿中比试，是那美姬所舞实在难登大雅之堂罢了，若改在风月勾栏，我并不一定能赢。”
“莲儿，你太小瞧自己了！”
“不！绝不是！”守尘摇头道，“且不论你常年练习的底子——技艺之精湛无人能及，便再是那精雕细琢的东西，也是比不上浑然天成的好！莲儿，你胜在气度高华，而非投机取巧！“
他坐下来，耐心地同炽莲细细说道：”你当日所舞，‘新生雏凤’衔花啄果之态清新奇妙；‘渡劫火凤’悲啼泣血之状惊心动魄；‘重生神鸟’姿态更是令人神往！”
“日出东山谁不侧目？芳花绽放谁不惊艳？这又岂是矫揉造弄——那绢花可比的？更何况你既有牡丹真国色，又有芙蓉清雅新，更兼冬梅傲雪真性情……这样千姿百态谁人不爱？”
炽莲有些发愣，望着他低头一笑，守尘却忽然停住了，灵机一动道：
“哎？那日咱们醉读《九歌》，饮酒正酣时，你与炽焰拔剑共舞的那一段——舒豪大气，一刚一柔雅俗兼备，我以为正好，怎样？”
“那一段本是祭春之舞，我仿效山鬼改编，民间向来有祭祀大演以作祈福驱邪，更有甚者推崇为神女叩拜！鬼神司命众人皆知、众人皆敬，并无贵贱之分，《九歌》大雅无人质疑，连时节也对……正好！最妙！”炽莲眼前一亮，亦抚掌笑道。
