二炮是个欺软怕硬的家伙，很快给郝胜强打电话了，表示服软，请求郝胜强让记者撤销了对他的跟踪报道。郝胜强冷冷地说：“这是做畜生的下场。”就挂了电话。以后，二炮给郝胜强电话，他一概不接。谁知道，很快老家来电话了，说是刘家到郝家赔礼道歉，又是送礼又是说好话，让郝胜强高抬贵手，放他一马。郝家自然落得高兴，感觉以前输掉的面子赚回来了。谁知，过了不久，在二炮手下打工的老乡纷纷来找郝胜强，请他放过二炮，给他们一口饭吃。那些老乡的家属在老家也纷纷找到郝家，给郝胜强的父母磕头，说现在工作不好找，要是二炮散伙了，他们又不知道去哪里谋生。看着乡亲们的眼泪，郝胜强的心软了。他恨透了二炮，却不得不保住他，为了乡亲们的饭碗。郝胜强再次找到汤一鸣，让他把事情控制住。郝胜强说：“重重惩罚一下就行，别让他的公司散伙，毕竟他手下有五十多个乡亲在吃饭。”汤一鸣又冷笑了一下，摆了摆头，说：“这些工商税务公安可不是我家开的啊，你以为是做活塞运动呀，伸缩自如呀？”郝胜强恨不得把这个痞子一把捶烂，他说：“再给一万的收手费。汤记者，以后力天这边我也算是能说上些话了。” 汤一鸣似乎很能体谅郝胜强的难处，叹口气说：“唉，这年头，都分不清他妈的什么是好事，什么是坏事了。”很快，关于二炮建筑队的新闻没有下文了。对那些每个建筑队都存在的问题，以及一些陈年旧账，公众和职能部门都没有兴趣去追究，毕竟是司空见惯的了。
不久以后，小芳告诉郝胜强，她听同乡说南方好赚钱，要去南方打工了。临走时，郝胜强请她吃饭。小芳喝了一口白酒，红着眼睛对郝胜强说：“哥，谢谢你一直以来照顾我。好人一定会有好报，你一定会幸福的！”郝胜强的鼻子一阵酸楚，想说什么却说不出来，只告诉小芳多保重，有什么事情就找他。
力天公司的筹备工作进展得非常顺利，建筑油漆项目市场测试获得初步成功，还没有正式投产，就已经拿到了近两千万的订单。初战告捷，公司上下齐心协力努力工作，对未来充满了信心。公司在产品研发、销售渠道、市场营销以及终端服务上制定了详细而完备的计划，各部门的同事正有条不紊地实施各项计划。郝胜强是产品研发部的负责人，带领着他的研发团队，夜以继日地做调试，搞检测，克服各种技术难关，优化和提升产品品质。何耀华为力天公司制定了“三年一个亿，五年三个亿”的战略目标，每个人都干劲十足，朝这个目标奋斗。
在可以预见的将来，随着力天公司的快速发展，郝胜强很快会成为何耀华那样的成功人士，加入到富豪行列，过上梦寐以求的“幸福”生活。他能住豪华别墅，坐有专职司机的豪华汽车。只要他愿意，随时可以结束与梅灵的婚姻，任意挑选年轻漂亮的女孩，像影视里面的大款一样，过上奢华而放纵的生活。只是，当这一切真的即将实现之时，他感受不到强烈的幸福和快乐，没有即将成为富豪的喜悦，反而觉得生活虚无飘渺，亦真亦幻。思想上的困惑常常袭来，他感到现在的自己越来越远离本来的自己。可是，他说不清本来的自己该是怎么样的，现在的自己又是怎么样的，到底现在的自己和本来的自己哪个更真实？他问自己：这就是我想要的生活吗？他不知道这种困惑是否就是梦想实现后的失落。
九月十日下午，一个秋高气爽的金色秋天即将开始，学校处处洋溢着新生入校和欢度教师节的双重喜庆气氛。忽然，一个令人悲痛的消息破坏了节日气氛：化学与材料学院裴仰之院士去世了。由喜转悲，学校很多人都难以适应。
丁子健告知裴老去世的噩耗，郝胜强和师兄弟们立即赶往医院，去见师祖最后一面。虽然这一天迟早会来临，但他们还是颇感意外，万分悲痛，不敢接受这样的事实。从此之后，他们不再是院士弟子的弟子，不再受到裴老的庇护。虽然他们的力量已经壮大，但是因为丁子健没能“继承”裴老的院士称号，他们还是前途难测。
郝胜强早就预感裴老即将驾鹤西归。裴老八月初住进了医院，丁门子弟以为他捱不过这个夏天，谁知道他一直坚持到了新学年开学。前天，主管教育的副省长和教育厅长捧着鲜花去看望裴老，表达教师节的祝贺。裴老神采奕奕，精神矍铄，和拜访者谈笑风生，气氛十分融洽。只是，等慰问者离开了，喧哗过后，当着徒子徒孙的面，裴老目光无力，淡淡地说了一句话：“黄尘清水三山外，更变千年如走马。”郝胜强看到裴老十分疲倦，似乎就此暗淡下去了。他隐隐感到，裴老这次真的大限将至，心里非常难受，说不出是什么滋味。
丁子健生发出许多白发，已经完全变成了一个老头。他看着赶来医院的弟子们，眼眶都红了，泪眼婆娑，似乎只要一拉闸，眼泪会如洪水般倾泻下来。师叔李桐正式走马上任，第一件事就是给恩师治丧。他是裴仰之院士治丧委员会的副主任，主任是校长和书记，学校各大院系负责人和知名教授都是治丧委员会成员。师叔强忍悲痛，起草了一份治丧计划书，得到治丧委员会的通过之后，他吩咐郝胜强师兄弟们按照计划书来操办，郝胜强具体负责的是和媒体联络与沟通。张仁瞻还是做他的副院长，却明显不如从前那么意气风发，也没有代理院长的霸气和领导式的平易近人。他的态度调整得及时，位子摆得正，一副全心全意要给李桐当好副手的架势，对导师的葬礼也是人前人后尽心尽力。只是那种令人讨厌的虚伪笑容还是挂在脸上，说来就来。学院因为裴老的去世显得悲伤而团结，各股力量都暂时停止了争斗，表面上又风平浪静了。只是，谁都不知道何时会再起波澜。梅灵也给郝胜强发了一条短信，叫他不要太悲伤之类的。郝胜强不知道该怎么回复，干脆就没有回答。
天不那么热了。裴老逝世后的一周内，学校到处一片肃穆悲伤之景，溽热之中透着一丝秋意。那几天，省内外各大媒体连篇累牍地报道裴老去世的消息和他的光辉事迹。在新闻报道里，郝胜强看到了一个不一样的裴仰之，他是一位令人尊敬的科学家，伟大、崇高，他的人生道路充满了传奇：少年时代立下大志，寻求救国救民之道；青年时期，赴美求学，饱受劣等民族的屈辱而发奋图强；学成后毅然回来建设新中国，投身科学事业；政治运动之中多次受冲击，却宁折不屈，痴心不改；改革开放之时，勇于献计献策，推动国家教育事业发展；新世纪以来，一直坚持亲自指导学生，奋斗在科研第一线。裴老的很多故事，郝胜强早就熟悉，只是再看一遍报道，更增添了一份崇敬和感动。但是，他对媒体中的裴老渐渐产生了怀疑，觉得人们传说中的裴老和自己认识的裴老不是一个人。遗像上裴老非常和蔼亲切，一副慈祥爷爷的模样，但是，郝胜强见到的却是威严而深不可测的老人，一位争志旺盛的“斗士”，一位为了实现目标而不择手段的学界泰斗。他对裴老的印象逐渐漂浮起来，很难分清哪个是真实的裴院士。就几天时间，一个真实的人变成了遗像，又在人们的关注之中变成了一种精神和符号，突然光辉和伟大起来。可是，过不了多久，他又会被人们遗忘，忘得干干净净，就如同当年的耿世高一样。现在，学院里几乎很少有人知道耿老，就连陈明贵的学生都未必知道师祖的典故。郝胜强忽然觉得可怕和虚妄，他觉得人生真是经不起推敲，总共就那么几十年，说过去就过去了。裴老一生经历坎坷曲折，最后还是成为遗像，化作坟墓里面的土。对个体而言，死后的哀荣，后人的尊崇，对他有什么价值和意义呢？生命都不存在了，所谓的崇高的精神和高尚的品德，对他来说，失去了任何作用。既然人的生命都是这样的虚幻，那么要不要去追求所谓的价值和意义呢？人生的意义到底在哪里呢？
裴老出殡那天，学校里来了很多人，有部里、省里的官员，其他学校和科研机构的代表，还有裴老从教五十多年的各级弟子，这些弟子之中，有做行政干部的，有当学术官僚的，还有不少学术界的知名学者。除了在校师生之外，还来了不少市民，他们大多数是看了新闻联播和各种报道，特意赶过来为裴老送行。照理说，不会有那么多人知道和了解裴老的工作。但是，通过新闻联播，人们才发现竟然有这样了得的人物，连国家领导人都发来了唁电、送来了花圈，再看每天的报纸，都是铺天盖地地宣传裴老伟岸的人格、可贵的科学精神、杰出的科学成就，他们就自发来到校园为裴老送行。大家都十分悲恸，神情严肃。
裴老的灵车在校园里面缓缓绕行三圈，让他再看看他工作近六十年的地方，哀乐低沉缓慢，道路两旁，满是悲伤的人群。随着灵车在校园里面走，困扰郝胜强的问题又跳进脑海：人生到底有没有意义？人活着到底是为了什么？在送行的队伍里面，有学生、市民，都很悲恸，脸上露出真诚的哀伤，他们的人生价值和意义是什么呢？大街上擦皮鞋的人也好，卖烧饼的人也好，那些开奔驰宝马的当老板的人也好，他们各自的人生意义是什么呢？他们为什么活着，还活得有滋有味？
跟在灵车后面，郝胜强想了很久很久，忽然觉得，人生意义其实是一个伪命题，人生是毫无意义的，一片虚无。从物理意义上来说，人生本来没有任何目的，也不存在一种所谓的终极目标。但是，同样是面对虚无，不同的人会有不同的答案，有的人会觉得，既然人生是虚无的，那我还追寻什么价值和意义呢？于是，他们便充分地享受世俗的快乐，不断地产生各种欲望，并且满足这种欲望，及时寻乐，放纵而快活。而另外一些人则会想，既然是虚无，何不找点意义呢？于是，他们便积极地抵抗这种虚无，努力地寻找自己的人生意义。尽管这种意义是自己给自己设定的。以前，人们喜欢批判前面一种人生观，觉得那只是满足了人的动物性需求。当今这个社会开放得多，两种观念其实都没有高低贵贱之分，都是人们对自己生命的一种态度。这种人生态度本身并无是非之分，也无善恶之别，仅仅是个人的选择而已。如果非要给人生一个意义的话，那么这个意义就是“寻找意义的过程”。就算你不寻找人生的意义，其实也就是一种过程，所以人生是虚无的，人生的意义，不外乎活着。活着就是所有人的人生意义。因此，无论满足欲望也罢，寻找幸福也罢，人生最终的状态就是活着，其他的一切价值和意义都是虚妄的。
灵车缓行，哀乐低沉，人群悲伤，天空白云朵朵。郝胜强抬头看着天空，天空清澈高远，好像宇宙所有的尘埃都清除了一般。他觉得这湛蓝的天空十分熟悉，是那种遥远的熟悉。他忽然想起，小时候在家干农活的时候，常常仰望这样的晴空。在老家，这个时节是该收稻子了，金黄色的稻田会一直铺到山脚下，整个田野充盈着丰收的饱满和欢欣。他觉得难受，不知道什么时候能收割自己的金色谷子，也许很快，也许，永远都收不到。
