一
天正元年（1573）八月二十八日申时（午后四点），暴雨大作，濡湿江北的山野，又悄然远去。
琵琶湖上的雨已停了一阵，而自小谷城望楼上望去，仍不甚清晰。城池四围的平原中散落的几处小丘陵，恢复了原本的色泽，沐浴着雨云中泻下的夕阳光缕，仿佛细小光粒的聚合体，闪耀着迷人的光辉。
离城南很近的姬御前山中，驻扎着敌军织田信长的本营。但除了几十竿旌旗静静隐现于仲秋霜叶层林间，不闻一丝动静。
姬御前山西侧山麓，有一片相当广阔的地带，生满芒草抑或芒花。秋草离披，芒穗齐摇，偶尔泛出大片闪烁的白光。真难想象，这未有交战的一日，就要过去了。
与任何时候一样，立花十郎太总是出神地望着夕暮的风景，然而此刻并无此闲心。在他满面髭须中，一双眼睛死死盯着一处，却炯炯生辉。那眼神，就与他许多次在战场上一心只想拿下敌军将领首级而努力避开混战，避开各处小规模冲突，冲向最为醒目的将旗时的眼神一般无二。又恰和他寻找是否有为自己提供建功立业的机会的大猎物，以及在混战中想着这些、物色敌方将领时的炽热眼神无有区别。
十郎太将紧盯着一处的眼神暂时调转到了另一处方向。
虽然乍看去风景静谧，而在这平静中，在这连蚂蚁都无法进入的世界里，织田军必已将失去屏障的小谷城重重包围。要想从城中逃出，绝非易事。除了趁夜逃离严密封锁，再无他法。十郎太想，无论如何都想被救出去。不免有了可耻的念头：要为了这极小的城池而守节丧命么？如果说不是为了战死沙场才当武士的话，那么投身浅井长政门下也不是为了这个。他想，不管发生什么，都要努力活下去。
利用在望楼上守卫的工夫，十郎太已花了半刻以上[1]的时间，反复研究如何将自己这无法重来的一线生机，平安无事延续到琵琶湖畔。他再三思考，陷入神经质，与他果敢无畏的容颜颇不相称。
他想，决断就在今夜。然而，他又认为议和并非毫无希望。今天一整天敌人都没有进攻，姑且认为敌方和本丸[2]多少开展了一些谈判。如果议和谈判成功，战争就此终结，就不必抛弃过往战场上的攻击，弃城而去了。
但是，如果这唯一的希望也破灭，战争继续下去，那么这座城池的生命也危在旦夕。若被敌军一举攻破，漫说三日，恐怕只能勉强一日。如此说来，除了今夜，就无法弃城了。
想要死守城池已不可能，因为现在的小谷城已然半身不遂。城主浅井长政据守的本丸与其父浅井久政所在的二之丸[3]之间的中之丸，已在三天前落入敌手。是因守在那里的浅井政澄、三田村国定、大野木秀俊等将领均已降敌，将敌军引入中之丸。要想死守此城寻机脱逃，于今之势恐已无望。
“一国灭亡实在太快，好没意思。”不知何时到此的镜弥平次突然开口道。
“亮政公[4]以来共三代主公，到如今浅井家算是完了。想要逃的人就在今夜逃走吧。”十郎太蓦然一惊，看到弥平次的脸。好像自己的心事被窥破似的。弥平次捋着长柄枪的穗子，面无表情。也许是有表情的，却被满脸麻子与两道纵向的刀疤掩盖。当然，现在的弥平次也就面无表情了。这位须髯半白的中年武士，有着举世无双的枪法和莫测的性情。
十郎太对此常常感到悚然。
“您准备战死么？”十郎太问道。
“是啊，人总要死得其所。”说罢，弥平次忽而怒视十郎太，目光锐利，“我也要逃走吗？”而后，向十郎太发出一阵嘶哑的怪笑。
此时，大群不辨其名的小鸟如尘埃般聚集，由南至北，掠过不知何时自浓雾中露出一部分的湖面。
“不管怎么说，今年秋天实在有些凄凉！”
抛下这句话，弥平次又狂笑着走下望楼。
二
黄昏以来，城内就传言，今天巳时（上午十点）织田军派来的使者不破河内守来到了本丸。如此，关于使者带来的讲和内容也煞有介事地传开了……织田信长和浅井长政并无宿怨。长政出于同越前[5]朝仓氏[6]的情义而与信长反抗，这是可以理解的。而如今朝仓氏已灭亡，再无理由与信长固执对抗。如果长政打开城门，信长也会顾及两家原有的姻亲关系，必然不会亏待他……使者的口信大约如此。
这一传言在城内不胫而走，在武士们走投无路的心理下，有了些微妙的作用。他们的神色突然明朗起来，仿佛是笼罩着晦暗阴影、沉浸在冰冷漩涡的城内照进一道光亮。
人们并非把这传言当成简单的流言，而是认为有相当的真实性。城主浅井长政的夫人阿市是织田信长的妹妹，信长与长政是妹夫与内兄的关系。两家原本并无理由交恶。如传闻所言，长政之所以与信长兵戎相见，是因信长未对长政有任何招呼，便对与浅井家多年至交的朝仓氏挑起战端。而且后来的战争，也因长政的父亲久政年老固执、不识天下情势、不顾长政一力反对而起。
当然，久政也未料到这么快就陷入织田信长带来的窘境。姊川一战中，浅井、朝仓联军不敌信长军，一度达成和议。而此后两三年内，朝仓氏的领土即被织田军蚕食殆尽，他所依赖的朝仓家也惨遭灭亡。很快，浅井家就面临如此悲惨命运。因此信长的使者来到本丸，可谓令小谷城免遭隳堕的最后机会。
秋日昼短，夕阳落山，城内暮气弥漫。众人仿佛为证实那传言，从天守阁下贮藏仓内搬出几樽名酒，送到城内广场。剩下的酒全部送到各处望楼的武士那里。
到处洋溢着和议达成的乐观空气，也不为怪。人们都想着，这座城得救，自己的性命也就保住了。众武士苦战到昨天，极为疲惫，也格外不胜酒力。不久，围着酒樽的人群中，爆发出苍凉粗犷的高歌。
你道浅井城，粗茶果
红豆米饭、粗茶果、一文不值粗茶果
我说信长公，桥下鳖
缩头缩脑
缩头缩脑
再伸头、来一刀
不少人一齐唱着，几乎是怒吼。去年夏天，两军在大岳城对峙时，织田军中的年轻人们编了首歌谣，揶揄浅井氏的小城：“小小浅井城呀，一块粗茶果，早上吃掉的粗茶果。”
浅井军就编了这几句回敬。
歌声传来，城内的人们涌起莫可言状的感慨。虽然嘴上不说，心里却悄然想着，一年前在小谷城下尚有唱这歌谣的兴致，如今却不可避免，要眼睁睁目睹自家主公在这一年内一败涂地，几近万劫不复的悲惨命运。无论如何，战争可能在今晚结束的乐观猜测，却在原有的喜悦气氛中，被武士们略显异常的歌声冲散了。
一位足负刀伤的武士，甲胄仍在身，手执长枪，胡乱舞蹈。在他对面，一位年轻武士坐在盛贮首级的匣子上吟唱谣曲。篝火明灭的光焰里，是少年俊美如花的容颜，泛着潮红。还有无法掩饰的、忍耐着濒死的恐惧与苦痛的苍白。因为四围喧嚣，无法听清少年的歌声。只见他刻板又寂寞的神情，变幻着潮红与苍白，这完全不同的两种颜色。
酒宴狼藉，在混乱中又继续了一阵。新传来的第二个传言惊破武士们的醉意。来得这样无情，又这样简单。
据说，以明日拂晓为限，浅井必须将夫人阿市与三位年幼的公主引渡给织田家。这大概是两军即将发起最后交战的信号。
这一新闻使武士们大吃一惊，就在他们呆若木鸡的同时，城内也传来消息，命大家好好休息，不要耽误明日大战。不过今夜酒宴并无拘束，有精神的大可畅饮达旦。
没有一个人去休息。
虽然酒宴还在继续，但众人都陷入可怕的沉默。只有篝火的哔剥声在夜气中迸裂。不久，气氛陡然一变，孕育多时的狂暴终于演变成骚乱。
人们仿佛顷刻翻脸。一张张脸上，可怕黝黑的皮肤泛着油腻的光亮，两眼发直，丑陋扭曲的口中不知爆发出什么咆哮。
城南与城北的望楼下，胁坂八左卫门的十来位部下正围着酒桶。坐在当中的镜弥平次对身边的武士道：“斟满！”说话间盛满酒液的长勺已将硕大一只酒杯注满。他弯腰捧起酒杯，咕咚咕咚三两口饮尽。复将酒杯倒扣在脸上。见他要仰头，忽而听见一声夜鸟般的长鸣，一道白光闪过，酒杯被远远抛了出去。飞过广场上武士们的头顶，最后撞落某处，发出碎裂的声响。
“说！你们都要殉城吗？要逃的话就只有现在！”
弥平次狂吼道。麻子与刀疤错杂的面孔狰狞好似阿修罗。满面酒气，仿佛要喷出血来。
他死死盯住立花十郎太。
“当然是殉城。”十郎太试探地望向弥平次，而后静静道。
“你呢？”弥平次的视线转向身旁的武士。
“事到如今……”
“如何？”
“效忠主君，必须马前一死。”
“很好。你呢？”弥平次那张坑坑洼洼可怕的脸转向其余的武士们，一一问道。
没有一人想逃。如此情形，原本也不会有人说出卑怯的言辞。
“哼！”弥平次叹道，不知是轻蔑还是感叹。最后，他又问那位此前一直沉默独饮的年轻人：“疾风，你作何打算？”
年轻武士目光犀利，淡淡瞥了弥平次一眼，不置一词。
“说！”弥平次朝前逼近两三步，几乎要把脸贴上去，“是逃亡，还是殉城？要逃就逃！喂！疾风！”
佐佐疾风之介毫不畏惧地答道：“我么？我当然不逃。不过我讨厌死。和你不一样，我在这儿才当了三年的差。”
“什么？”弥平次怒吼般低吟。满座武士也在此时将视线齐聚到疾风之介的脸上。
“我倒也很想好好报答主公的恩情。但也想尽力保住我这条性命。要是每次都要为这么小的城池殉死，有多少条命都不够用哇。”
最后一句刺中满座早已兴奋的武士们。他们愤怒地瞪着疾风之介，却没有一人敢说什么，也没人站出来。因为谁都没有单独挑战疾风之介的自信。
聚集在这里的十余人，是胁坂八左卫门的部下，都是浅井家臣中说得上名字的勇士。姊川之战以来，他们斩获的首级数不胜数。每逢混战，他们就杀向四面八方，又不约而同地提回敌人的首级。
然而即使是在他们中间，佐佐疾风之介也是被视为特别的一位。因为他们的剑法是凭不惧死亡的胆量，在多次征战中无师自通。与之相反，只有疾风之介拥有拔群的剑法。
他并不是那种每逢拔刀相向，就将生命弃诸脑后、孤注一掷拼杀的人。去年，也就是元龟三年（1572）三月攻打横山城时，他们遭遇劲敌，十多人围攻不下。而疾风之介一上去，不出一两个回合，就将对手劈杀。他精湛绝伦的刀法至今仍令人胆寒。
十郎太想要看透疾风之介这张毫无畏惧、清楚讲明不想送死的面庞。他望着这位和自己有着同样念头，比自己还年轻两三岁的武士，投以期盼的目光。想要逃出这座死城，就在今夜，至迟不过明日拂晓。若到天明，则极为棘手。无论如何都想和他商量一番，必须抓住逃脱的机会。然而面上却很嫌厌，脱口而出的也是违心之辞，仿佛是故意要说给旁人听：“哼！怯懦之徒！”
这时，弥平次吼道：“疾风，起来！”
“我镜弥平次，要用这杆枪惩处你这种畜生！给我起来！”他已举枪站起。在众人眼中，好似满面怒气、身披火焰的不动明王。在场武士不由紧张凝视。
弥平次一脸冷傲，在地面投下的庞大身影缓缓摇曳，渐渐离开篝火的光轮，被黑暗吞噬。佐佐疾风之介提刀而起，尾随于后。
“总得有个人去死吧，这对蠢货！”立花十郎太道。
三
漆墨的黑暗中，只有白色的枪尖静止于冰冷的空气。离白影约六尺处，疾风之介屏息对峙，将刀对准对方的眼睛。
许久，二人纹丝不动。
终于，枪尖微晃。随之，疾风之介以枪尖的白影为中心，一点一点移动着身体。
二人呼吸渐促。
白色枪尖似乎横向一闪，下一个瞬间，却如雷光电火直前劈来。
“疾风！”弥平次的粗声大吼在疾风耳畔震响。疾风突然闯到弥平次身边，枪柄恰好插在二人当中。疾风持刀的手腕已被弥平次坚如岩石的手攥住。
“好手段，果然厉害。殉城实在可惜。你一定能有一番作为。别磨蹭啦，就这样，赶快走吧！”话未落音，二人同时推开枪杆，向后跳去。
枪尖笔直指向黑暗的天空。疾风也将刀铿然入鞘。
此时，疾风之介第一次意识到，弥平次是一位可怕的对手。如果继续和他打下去，不知是何结果。
“你快逃离此城吧！”
“那你怎么办？”疾风之介终于开口。
“我么？我是不会走的。我家受主公三代恩遇，因此打算与城共存亡。就用这把枪，杀，杀，杀，杀到枪尖破损。”
“今天晚上我也不逃，要坚持到城池陷落。”
“如果这样，无异等死啊。”
“也许能杀开血路。”
“别做蠢事！没用的。反正不想送命的话，就趁今晚远走他乡吧。”
“我不。”疾风之介道。他并没有殉城的意愿。如果知道明天不能逃走，也许早已趁夜逃离。但听到这麻脸提枪的弥平次让他逃走时，不知为何又打消了在陷落的前夜逃走的念头。也许是被决心明日拼死一战的弥平次打动了吧。
事实上，不事二主的弥平次也有些羡慕疾风之介。要是自己也能遇到那样的城，遇到那样的主公，该是何等幸福。
尽管舍弃生命是武士的职责，然而没有舍命的觉悟，又是多么令人厌恶啊。无论如何，在没有遇到那样的主公之前，必须要活下去。平心而论，自己并不是有多惜命。不过是不愿白白送死罢了。若是死，也要没有一丝留恋的满足的死才好。
“再说一次，等到明天，就没命了！”弥平次抛下这句，转身回望楼，留下沉重的足音。
这时疾风之介突然想到自己心里还牵挂着一件事。虽然很难隔着中之丸去想象本丸的情势，然而那里一位和自己一样拥有着明天的女子，应该还活着。想要守护这位女子命运的心情缓缓苏醒，越发下定决心，现在不能离开这里。
黑暗中传来一声：“是疾风吗？”
“谁！”
“是立花十郎太。”十郎太走近，短暂沉默后，环视四周，道，“没有别人嘛。”
“没有别人，只有我一个。”
“弥平次呢？”
“已经回去了。”
“你没有把他杀了？”
“别说杀他，差点被他杀了。”过了会儿又深深叹道，“那是个好人，明天去死实在可惜。”
“这儿没别人？”十郎太又确认道，压低声音，“今晚我们一起逃吧。两个人一起总有办法。我可不想为这城牺牲。这些年就白白效力了。不过也不见得是白费。我们往后从新来过吧！逃出去之后的事我来打算。相信我，不会亏待你的！”
疾风之介并没有回音。他早就猜到十郎太不会舍生殉城，事实果然如此。不过想想，这个人要是死在这里，也不免可惜。
疾风之介并不反感十郎太一心只想拿下敌酋首级、徘徊战场时的目光。那双闪闪发光、充满血丝、避开无名小卒、专门物色与功名利禄挂钩的首级的眼睛，昭示他并非等闲之辈。有传言说他曾在浅井家的仇敌六角氏门[7]下效力。他这样的人为了一己之利，身事二主也是可能的。的确，比起六角氏，浅井氏确实要强些。
至少到昨天为止还是这样的。不过，他实在不走运——
疾风想道。
“我不会跟你走。”疾风说。
“为什么？”
“我必须跟另一个人一起走，是个女人。”他答。
