嘉靖四十二年(1563)十一月，松浦隆介趁福建海防空虚，率二万倭寇进犯福建，手下大将今户大也引三千前锋部队从湄洲湾登陆。负责在湄洲湾驻防的是泉州游击将军傅应嘉，其所属部队有四千余人，但在倭寇前锋部队面前毫无抵抗之力，一触即溃，狼狈逃跑。今户大也并不停留，直扑最近的城镇仙游。
倭寇来袭的消息传来，仙游军民都非常惊惶，因为此时仙游城内仅有闽军两百人，另有民兵两百五十人。大家都劝知县陈大有赶紧逃跑，但被陈大有严词拒绝，他慷慨激昂地说道：“我为仙游知县，守土有责，城在人在，城亡人亡！”仙游军民深受鼓舞，全体动员，所有青壮年都冲上城墙参与防守，他们在陈大有的带领下，同仇敌忾，坚守城池。
陈大有日夜守卫在城楼上，三餐都在城楼上用饭，晚上也在城楼上和兵士席地而坐，背靠背小睡；以燃香为记，让兵士按时轮流换岗，他自己也不时到各城楼巡视。在他的带领下，仙游军民多次挫败倭寇攻势，战斗非常惨烈。
最危险的一次，一众倭寇架云梯登上城墙，陈大有亲自率队与敌展开白刃战，勇士刘君芳亲手斩杀多名倭寇后，被敌人鸟铳射中而亡，其遗体屹立不倒，倭寇惊为天神，不敢靠近。陈大有趁势带领众人向倭寇猛攻，挫败了敌人的攻势，激战中陈大有也险些中弹，他的家僮奋不顾身的替他挡枪，当场牺牲。
今户大也本以为小小仙游手到擒来，没想到仙游军民如此顽强，这完全出乎他的意料。松浦隆介率主力到达后，狠狠斥责了他的无能，并将城池团团围困，每日出兵攻城，仙游城岌岌可危。
倭寇从湄洲湾登陆的消息传到福州，谭纶和戚继光都担心仙游失守，两人商量之后明确分工，谭纶镇守福州，并居中调度，安排各路闽军把守要道，防止倭寇趁乱袭击其他地方。戚继光则负责援助仙游，他来不及等分兵各路的戚家军集结，亲自率领福州的两营机动兵力，一路急行军赶去救援，在路上碰到狼狈不堪的傅应嘉，他逃得太快，身边只剩下了几个侍卫。
戚继光一怒之下要杀他以正军法，傅应嘉哭诉道：“并非末将督战不力，只是倭寇前锋部队不似海盗，实乃精锐，大都装备鸟铳，凶悍难敌，还望将军恕罪！”他的侍卫也纷纷为傅应嘉作证。
戚继光听后，知道这次进犯的倭寇以日本国内的正规军为主，确实战力强横，闽军战力孱弱，冰冻三尺非一日之寒，便让傅应嘉军前带罪，收拢败兵，回泉州驻守。
戚继光一边赶路一边苦苦思索，最后确定了以仙游为支撑，抑留敌人，待戚家军主力集中后，再一举歼敌的策略。
两日后戚继光赶到仙游城外，他指挥部队从后面偷袭正在攻城的倭寇。倭寇看到戚继光的旗号，以为戚家军主力杀到，纷纷惊呼：“戚老虎来了！”然后扔下兵器，抱头鼠窜。戚继光没有乘胜追击，而是急令戚继美率五百士兵入城协助防守，安抚民心。
此时戚继光身边仅有一千余人，他面临的敌人却有两万之众，分散到福建各地和返回浙江修整的戚家军已经接到命令，正在赶来的路上。戚继光深知这点兵力无法同倭寇抗衡，要想克敌就必须想尽办法拖住敌人，给主力到来赢得时间。
他马上占据铁山，拒险而守，牵制倭寇，同时抢占仙游附近制高点，布置疑兵，敲锣击鼓，并让士卒骑马拖拽地上的树枝，远远望去烟尘弥漫，制造大部队到来的假象，迷惑倭寇。
松浦隆介听说戚继光来了，心惊不已，为保万全，他在城外东南西北处各筑一座营垒，各驻扎五千人，互为支援，做长久围困之计。松浦隆介亲自驻扎北垒，其余几国的部队由各自将领率领，河野部由河野康领兵弘驻扎南垒，岛津部由岛津贵义领兵驻扎东垒，菊池部由菊池武夫领兵驻扎西垒。
过了一段时间，松浦隆介才醒过味儿来，判断出戚继光主力未到，但迫于戚家军百战百胜的威名，竟然不敢主动攻击戚家军，依然每日不断攻城。但戚继美进城后，和陈大有配合默契，一个负责军事指挥，一个负责后方支援和后勤保证，倭寇久攻不下，伤亡很重，士气低落。
倭寇众将领不解，东垒主将岛津贵义要求率军攻打戚继光。松浦隆介对众人解释道：“我何尝不想一战击败戚继光，但戚家军战力强横，装备精良，又据险而守，我军渡海远征而来，缺少攻坚器械，攻之不易，徒耗兵力。而全力攻打仙游城，正是攻敌之必救，只要仙游城危，戚继光必会倾尽全力与我军决战，那时就是我们战胜戚继光的最好时机。”众将这才明白松浦隆介的苦心，于是专心攻打仙游。
不久之后分散在福建各地的戚家军都赶到仙游，戚继光手下兵力已达六千之众，众将纷纷请战，要与倭寇决一死战。
戚继光却非常冷静，通过几天来的侦查，他已经知道这批敌人的实力，确实远超之前的倭寇，且敌军兵力还占绝对优势。自己肩负着整个福建战局的安危，一着不慎，就会全盘皆输，现在不是轻敌冒进的时候，只有当浙江轮休的戚家军赶到，才是决战之时。
虽然当前重中之重是牵制敌人，争取时间，但戚继光清楚绝不能消极防御，要积极主动。为此他采取两项措施：
一是将六千士卒分为十营，日夜不停轮番袭扰倭寇，白天袭击攻城敌军和倭寇的后勤补给线，到了夜晚就偷袭敌营，让倭寇不能全力攻城；
二是安排二百精锐士卒每晚趁倭寇不备，偷偷往城中运送各种辎重给养，全力支持仙游防守。
这两项措施很快就收到功效，在戚家军的袭扰下，倭寇日夜不得安宁，严重影响了敌军的休整，也让其后勤补给出现很大问题，粮草器械都供应不足，极大地削弱了倭寇攻城的力度。
而仙游城内的军需物资却能保持供应，既提高了防御能力，又安抚了民心，鼓舞了城内军民的士气。
松浦隆介气得暴跳如雷，却又无计可施。这时手下将领鹤田见林向他献计，明军每晚都向城内输送物资，何不截杀，充为己用。
松浦隆介喜出望外，当晚就安排鹤田去暗中埋伏，果然遇到明军向仙游运送辎重，倭寇马上发动进攻，明军扔下辎重掉头就跑，倭寇当场缴获了数门虎蹲炮，里面装满火药和铁丸。
松浦隆介如获至宝，第二天就用来攻城，结果点燃引线后，后膛爆炸，几百名倭寇当场被炸死。原来是戚继光改装几门后膛薄弱的火炮，故意丢给倭寇。
松浦隆介气急败坏，集中兵力猛攻仙游城，不断有倭寇架云梯登上城墙，城内守军在陈大有和戚继美的带领下，不断击退敌人的进攻。
相持之际，倭寇制造出一批攻城器械，再次攻击仙游城，戚继美率一百精锐突然杀出城外，趁倭寇反应不及，焚毁了敌人的攻城器械。
不甘心失败的倭寇，再次造出一批攻城器械，在严密保护下，一直接推到城下，仙游城危在旦夕。
戚继光闻讯，令敢死队前去增援，并安排胡守仁部发动虎蹲炮攻敌，倭寇担心被前后夹击，急忙退回营垒。
此时仙游城已经坚守了二十几天，在倭寇的日夜攻打下，多处城墙坍塌，危如累卵，难以坚持，而浙江戚家军赶到还需几日时间。在这危难时刻，戚继光突然想到一条缓兵之计，他派人偷偷入城告诉陈大有和戚继美依计行事。
第二天，陈大有派人出城向松浦隆介表示愿意投降，松浦隆介大喜过望，于是双方开始谈判投降条件和时间，陈大有想尽办法与敌周旋，同时抓紧时间整修城墙。
几天后，从浙江出发的援军赶到，陈大有立刻终止与倭寇的谈判。松浦隆介这才知道上当，恼羞成怒之下又开始猛攻仙游城。
但此时戚继光手下总兵力达到一万两千余人，敌我兵力对比已经没有那么悬殊，真正决战的时刻到来了。
