汤泉大阅对鞑靼诸部形成了巨大威慑。当时鞑靼西翼俺答为首的诸部派朝觐团前往北京，在路过汤泉的时候，也参观了这次演习。他们看到蓟镇边军协同作战的强大战斗力后震惊不已，回去以后都如实向自己的部落首领做了汇报，此后鞑靼西翼诸部再也没敢对明朝北疆进行过大规模袭扰。
而此前鞑靼东翼已经把攻掠目标放在辽东，但进攻并不顺利。虽然不像在蓟镇因防御严密无从下手，他们总能轻易杀入辽东境内，但面对辽东总兵李成梁彪悍无敌的辽东铁骑，每次劫掠都要付出沉重代价。
李成梁在辽东坚持的是“以攻为守”的进攻性策略，这是因为辽东距离京师遥远，主要作用是从东翼牵制鞑靼，减轻宣大、蓟镇的防御压力，本身的防御负担很小。所以李成梁经常不待敌军靠近便主动出击，有时还深入敌境进行“捣巢”之策，即作战时正面战线以大军阻截敌军，自己则从侧面率领辽东铁骑迁回奔袭，直攻敌方老巢。李成梁用这一战略多次重创鞑靼骑兵。
鞑靼西翼俺答部一家独大，统治其余诸部。东翼则是两强相争的局面，土蛮部实力最强，朵颜部虽然实力稍弱，但所属骑兵战力强大，也不容小觑。土蛮汗极具野心，他一直想控制朵颜部，一统鞑靼东翼，然后再伺机击败俺答，成为鞑靼的共主，重现黄金家族的辉煌。所以在联合朵颜部攻掠辽东时，经常在背后使坏，让朵颜部得不偿失、损失惨重。
朵颜部首领董狐狸很快意识到，如果继续和土蛮部进犯辽东，非但占不到便宜，还很可能被土蛮控制，于是撤回老巢，又把注意力放在了蓟镇，只是由于戚继光在，他不敢妄动。
这时他的侄子长昂给他献策，假意归顺以迷惑明廷，趁蓟镇边军不备再伺机发动进攻。董狐狸依计行事，向明廷求和请求入贡。
这一招果然好用，张居正一直希望安定北疆，好集中精力实施新政，便同意了朵颜部的求和，双方还约定了朵颜部入京请和的时间。但戚继光认为朵颜部数次归顺后均复反，狡诈不可信，并没有放松警惕，依然在蓟镇严阵以待，朵颜部一直没有找到进犯的机会。
万历元年(1573年)正月，兵部对九边的全面考核结果出炉，蓟镇位列诸镇之冠，朝廷决定给予奖赏。为了让戚继光给李太后及万历帝一个好印象，张居正安排戚继光入京面圣，当面接受封赏。
为确保蓟镇安全，戚继光赴京前，专程拜见刘应节，请他在自己离开的时候，统一节制调度各路边兵，以防来犯之敌。他反复叮嘱刘应节道：“如今各路严密戒备，朵颜部若独自来犯，蓟镇谅保无虞。如遇东翼诸部分道入犯，则我之势力自分，拒之不入，此为上策，望公留意。”刘应节也很赞同戚继光的意见，满口答应。
万历元年(1573年)二月，董狐狸探知戚继光赴京受赏，大喜过望，决定趁机进犯蓟镇。他看到蓟镇各路防御严密，不易攻克，便裹挟周边诸部一起进犯，让其余诸部分道进攻桃林口、界岭口、榆木岭、董家口四处关隘，分兵诱敌，自己则亲率主力三万偷偷靠近喜峰口，准备趁明军兵力分散之际攻陷关口。
刘应节得知鞑靼骑兵多路进犯蓟镇，便按照戚继光所言策略，并不主动出战，只是加强对四处关隘的防御，并迅速上报朝廷。但他毕竟是文官，作战经验不足，因为担心四处关口有失，便调集各路人马增援，其中就包括喜峰口一路的部分守兵。
朵颜诸部进犯蓟镇的消息传到京师，朝野震动，张居正更是怒不可遏，他把此次朵颜求和当做是自己的重要政绩之一，没想到被董狐狸耍了，让他颜面大失。于是他让还未正式受赏的戚继光即刻返回蓟镇，并要求他一定要重创朵颜部，给他们一个深刻的教训。
戚继光听到这个消息也很焦急，尤其他听到刘应节调集各路人马增援的举措时，心中更是担忧。他离开蓟镇前已经安排好各路防守兵力，如果不明军情随意调动，很可能给朵颜可乘之机。他一边让兵部以八百里加急告知刘应节，当心朵颜部进攻其他关隘，一边星夜兼程赶回蓟镇。
在路上，戚继光收到了董狐狸突袭喜峰口的消息。此时喜峰口兵少将寡岌岌可危，而刘应节不熟军情，派去的援兵因距离较远，一时半会赶不及。他心急如焚，决定不回蓟州，而是直接赶往墙子口，此处是胡守仁、李超车步骑大营的驻扎地，是离喜峰口最近的兵营。他来到大营后，立即点齐人马全力驰援喜峰口。
戚继光赶到的时候，关口几乎陷落，守城将士大部战死，只余百余人还在坚守。戚继光见事情紧急，不顾兵少，毅然率军出关，突袭朵颜部，乱军之中他射中董狐狸的左臂，董狐狸见势不妙带伤而走。戚继光兵力不足，并不追赶，而是返回喜峰口重整防御。
董狐狸看到戚继光来了，本想撤兵，但长昂等人看到戚继光所率车步骑营只有八千士卒，己方兵力绝对优势，只要诱他出关，正是击败他的大好时机。在他们的劝说下，董狐狸下令在喜峰口附近大肆抢劫、焚掠散居关外的明朝百姓，以引诱明军出塞。
众将领都劝戚继光等援军到达后再出击，但此时董一元、吴惟中所率增援部队距喜峰口还有半日的路程，他不忍百姓遭殃，又担心待援军到达，朵颜部会先行逃窜，失去重创敌军的机会，于是坚持出关作战。
胡守仁担心戚继光的安危，建议他在城中指挥，由自己率部出击。戚继光却对他说道：“只有以我为饵，朵颜部才会全力围攻，到时只要拖住敌军主力，待援军到达，里应外合，中心开花，敌军必败。”众人苦劝不得，只好随他一起出征。
戚继光率部逼近朵颜部的大营，董狐狸见戚继光被诱出关，喜出望外，他倾巢而出，率三万铁骑包围明军。按照董狐狸以往的经验，步兵在野战中被骑兵包围，剩下的就是一场屠杀，他得意忘形地冲部下嚎叫着：“全歼明军，活捉戚继光”。于是朵**兵全力向明军发动猛攻，但接下来的作战过程却让他大跌眼镜。
明军在戚继光的指挥下，采取圆形防御阵型，以车营为依托，步兵为掩护，骑兵为牵制，不断用火器还击，形象上可称为“刺猬阵”。高速冲锋的敌骑如湍急的洪流，而明军却像浪心的礁石岿然不动，大量敌骑撞在礁石身上粉身碎骨，被明军的火器打得血流成河。
双方鏖战数个时辰，面对明军的“刺猬阵”，朵颜部无从下口，无论董狐狸怎么督战，始终无法冲破明军的防御。
此时董一元、吴惟中的援军已经抵达，他们从朵颜部两侧后进行包抄。戚继光看到时机已到，下令发动信炮放出信号，听到号令，董一元、吴惟中立即率众从后突袭朵**兵。
正在围攻戚继光的朵**兵，突然遭到背后突袭，军心动摇，士气大降。戚继光也趁势中心开花，发动反攻，明军前后夹击，朵**兵开始溃退。董狐狸亲自上前弹压，收效甚微，难以制止，只好随败兵一起逃跑，董狐狸苦心筹谋的诱敌出战，很快就成了大溃败。他左臂受伤，策马不便，几乎被明军抓获，还是长昂等人拼死掩护，才将将逃走。明军骑兵从后掩杀，一直追出几十里，斩杀数千敌军后才回兵。
其他各路进犯的敌军听说朵颜部惨败，人心惶惶，纷纷撤兵，明军趁机追击，也斩获颇丰。
此战明军共杀伤敌军五千余，斩首一千余级，而己方伤亡不足千人，戚继光收获了在蓟镇第二场大捷。但让戚继光不满意的是，因为明军骑兵严重不足，仅有几千骑兵参与追杀，让朵颜部的大部分主力都逃了回去，没能像戚家军在南方一样形成歼灭战，只能算是一次击溃战。
在这场战役中，戚继光在兵力不足的情况下，冒险采用了“中心开花”的战术。这种战术一般以己方为诱饵，坚守某一战略地域，诱使敌方主力部队向己方运动，待时机成熟后，再配合友军实施里应外合，夹击敌人。
采用这种战术的前提是己方军队要守得住，这对己方的防御能力有极高要求，戚继光正是对车步骑混营的防御有极高的自信，才敢采用这一战术，否则“中心开花”就变成了“中心覆灭”。
