一
窦固、耿秉率两支人马朝行暮宿，餐风饮雪，向距洛阳三千五百里以外的凉州紧急进发。严冬季节，天寒地冻，一路上，劳累、艰辛自不必说，只说每日冻死的人，过十上百；那冻掉手指、冻烂双脚的，不计其数。
东汉十二州之一的凉州，像一条长长的带子，东西绵延在广袤的土地上。全州共管辖着张掖居延属国、张掖属国、敦煌郡、酒泉郡、张掖郡、武威郡、北地郡、安定郡、金城郡、武都郡、汉阳郡、陇西郡等十二郡九十八个县。这些地方经常遭到北匈奴的侵扰掠夺，兵荒马乱，加上十年九旱、土地瘠薄，百姓生活十分困苦。
永平十五年十二月十五日，窦、耿两支大军同时来到凉州刺史所在地武威。按照刘庄制定的行动计划，在向北匈奴大举进攻之前，先要屯田练兵；耿秉、秦彭率领的人马驻武威，窦固、耿忠率领的人马还要西行一千多里地，进驻张掖、酒泉、敦煌一带。
当天晚上，凉州刺史王琼和武威郡太守李富共设晚宴，为窦、耿等军官接风，同时犒劳士卒。宴会前，李富介绍了边地情况，并保证做好支前事项，配合出征队伍向北匈奴大举进攻。窦固、耿秉十分高兴，由衷感谢他们。
因将士连日长途跋涉，疲惫不堪，窦固一支人马在武威小住了两天，窦固、耿忠率领的官兵离开武威，又西行七百里才到达张掖。到张掖后，又兵分三路，一支由耿忠率领继续西行，进驻五百里以外的酒泉，一支由司马耿恭率领进驻敦煌。窦固将班超留在身边，和另一支人马屯驻张掖。
各路人马安营扎寨没过几天，练兵的日子就开始了。针对北匈奴善骑射的特点，每天训练的重点项目是骑马作战。自然，拉弓射箭、拳脚武功、摸爬滚打乃至车战，都是少不了的。
班超虽为假司马，也和司马耿恭一样，单独带领一支人马，留驻张掖的士卒，由他具体掌管。他的同乡郭恂经他向窦固推荐后，如愿以偿弃笔从戎，还被安排为从事，成了他的得力助手。班超管理士卒纪律严明，赏罚公允，尤其是他身先士卒，带头刻苦训练，和士兵一起摸爬滚打，深受士卒的拥护，也得到了窦固的赏识和夸奖。
这一天，他刚要和郭恂一道带领人马去操练，就接到一封从窦固处转来的信。他满以为窦固有什么指令，接过一看，万万没想到是家书。从那娟秀的笔迹，知是妹妹班昭写的，急急打开，便看了起来：
你一离家，母亲便一连七日茶不思，饭不想，日里夜里呼喊你的名字。且不言她哭红哭肿双眼，从今晨起更是心口剧痛难忍，已昏迷两次。母病危，危在旦夕，望兄见函速归是盼。如神速，尚可与老母一见，否则，恐今世与她老人家永别矣！
班超看完这信，心如刀绞，只觉天旋地转，竟一下瘫倒在地上。郭恂急忙招呼卫士将他抬到床上，他竟一连昏迷了大半天。
待班超醒来，已是掌灯时分。郭恂让卫士给班超端来饭菜，班超垂泪不止，哪里有心思吃饭？班超守在母亲身边四十年，他深爱母亲，孝敬母亲，一别相隔数千里，又怎能不思念母亲呢？他多想能腾云驾雾，瞬间回到家中；又多想化作一只大鹏鸟，展翅蓝天，一下飞到母亲身边。
该是入睡的时候了，他愣愣怔怔发呆，哪能成寐？
军营里，忽然传来一阵阵悲凉的乐声。乐声中，有人唱道：
壮士不曾悲，
悲亦无期回。
安不思洛水？
未歌先泪垂。
沉沉的夜幕里，这歌声尤显悲凉、凄楚；那思念家乡、眷恋亲人的深情，更是撞击人心。
班超听着，听着，不禁想起老母和家人来。他的心早已飞向洛阳，飞到母亲身旁。
二
第二天清早，郭恂就赶到窦固住处，述说了班超的家事。
窦固听了，略整了整衣裳，就和郭恂一道来到班超住处。
一进门，见班超身穿盔甲，腰挂长剑，正要出外操练。
“婶母病倒的事俺知道了，”窦固进屋开门见山，对班超说，“婶母待俺如同自家孩子，俺心里也很难过，也很惦记她，你可火速赶回洛阳，争取见她一个活面儿。”
班超默默不语，只是叹息地摇了摇头。
窦固从他腰间取下长剑，一边解他的衣甲，一边关切地说道：
“俺知道你战事缠身，刚到这儿就告假回家不好开口。俺告诉你个底儿，要开战至少还得两个多月，你快马加鞭回一趟家还来得及，仗有你打的。”
窦固说得既诚恳又关切，班超听了很感动，便如实说出自己的打算：
“窦兄，俺谢你，俺思忖了一夜，还是不回为好。”
“你不想回去见老母一面？”郭恂从旁问道。
“怎不想见呢？俺恨不得插翅飞到她跟前儿。”班超满怀思念的心情回道。
“既如此，你就即刻动身！”窦固以命令的口吻说道。
“不行，”班超低沉地摇了摇头，说，“俺是想，家母一旦离世，回也无益，见不上面倒不如不回。再说，咱重任在肩，心里也放不下呀！小弟绝非不孝，还是让俺在这儿搞好战备，权作尽俺孝心吧！”
他说完，猛地拿过长剑，戴上头盔就硬往外走。
窦固知他说一不二的性格，只好拉上郭恂，和他一块儿朝操练场地走去。
班超为了驱除思母的忧愁、忘却家事，全心扑在操练场上。每天凌晨，他便从床上爬起来，奔向马厩，拉马飞身，练一阵骑术。回来响起晨练的号角，他又同士卒一道置身在操练场上。整日里耍枪舞剑，拉弓射箭，练了一样又一样，夜晚思谋战术也不得闲。尽管天寒地冻，他总是汗水透衣，热气腾腾，汗水凝在胡须上，胡须白了；凝在眉毛上，眉毛白了，就连两腮也霜染一般。
一天晚上，窦固来找他，进门就喊叫：
“大吵吵，明儿个咱一早动身，出去溜达溜达，也好散散心。”
“谢哥关照。俺这不是挺好吗？何须散心？俺已写信给家里，请哥放心。”班超回道。
“你一定要跟俺去溜达！”窦固斩钉截铁地说，“俺让你跟着去完成一项特殊使命。”
“小弟遵命。”班超无奈地答道。
窦固现出了神秘的笑容。他指指班超的床铺，说道：
“今晚咱俩打通腿儿，咱俩子时动身，俺就不回去了。”班超躺在床上，翻过来，覆过去，怎么也睡不着。他估摸窦固也没入睡，索性坐了起来，问道：
“窦兄，你到底要带俺去哪儿？去干什么呢？”
窦固见班超一直处在懵懂之中，直搅得他夜不成寐，也索性坐起来，面对面直言相告：
“俺叫你跟俺到卢水走一遭，同聚居在那里的西羌人取得联系。打匈奴光靠练兵不行，还得开辟另一条战线，这就是争取同盟军。咱要团结好西羌人，他们若既出人力又出物力，是一支不可忽视的力量啊！”
班超听完心底透亮，全然明白过来，激动地说：
“窦兄，你真高！好，俺跟你溜达溜达，这样的散心，俺打心眼里愿去！”
在张掖南部，与大西北广袤而平坦的大戈壁相反，高山群立，一座连着一座。
窦固带着班超翻山越岭，过了一山又一山，涉了一水又一水，直向丛岭深处走去。
卢水，是西羌人聚居的地方。这里的西羌人，据说是苗族的后裔，因种种原因，迁至西北地区。迁居后，他们的生活习惯和风俗发生了很大变化：他们居无定所，逐水草而居；不种五谷，以畜牧为业。他们的风俗习惯与汉人大不一样，却近似于匈奴：父死长子可以继母为妻子，兄亡弟可娶嫂子，一族之内没有鳏夫、没有寡妇。在所有羌人中，没有君没有臣，强则逞豪，弱则为奴。因长居风寒地区，人人能耐寒苦，就连妇女生孩子，也可不避风雪。在性格上，人人崇尚刚强勇猛，在争斗中以战死为吉利，病终为不祥。所以，打起仗来，个个都会以死相拼。
窦固在繁忙的军训中叫上班超到这儿来，很有一番缘由。十几年前，他曾和捕虏将军马武与西羌人打过交道。那时，西羌人与汉人互相仇视，也进犯过汉人居住区。为改变这种情况，窦固和马武带领人马前来与西羌豪人（总头人）滇吾谈判，力主双方友好相处。那滇吾自恃彪悍，以武相待，两下里便争斗起来。滇吾大败，窦固却持友好态度，以礼相待，与滇吾结下了诚挚的友情。窦固到洛阳后，滇吾同他书信往来，逢年过节还互赠礼品。从滇吾信中，窦固得知西羌人后来移居卢水，游牧在群山之间水草充足的地方，多年固守与汉人团结友好、和睦相处的宗旨。后来，滇吾杳无音信，中断了联系，但窦固对与西羌人保持多年的友谊却难以忘怀。所以，窦固一到张掖，就四处打听西羌人的情况，产生了到卢水看看的念头。
窦固和班超催马扬鞭，翻过一座高山，眼前展现一大片山间平原。平原上牛羊成群，马儿结队，有的低头吃草，有的追逐嬉闹，煞是喜人。
“这么多牛呀羊的，一年里光吃肉就够了。”
“这里的人以肉为食，他们不种五谷杂粮，也不种菜，看见菜也说成草。”
“这里的马一群一群的，咱正缺战马，买马不用愁了。”
二人边下山边聊，不时望一望那终年积雪的群山，甚感心旷神怡。
他俩刚走下山来，忽然远远传来一阵“呜——呜——”的牛角声。往前看，畜群大乱；牧人骑马挥鞭紧赶畜群，向前面坐落着十数顶帐篷的地方奔去。不多一会儿，从帐篷处冲出一队全副武装的人马，直向窦固、班超驰来。
窦固、班超刚踏上平地，就被这队人马团团围住。
窦固早已从服饰看出这是西羌人，便不慌不忙，泰然下马。班超也从马上翻下，静观势态的发展。
羌人中有几个跳将出来，挥刀要向窦固、班超动手，却被一个头缠彩色毛巾的青年小伙子制止。小伙子向窦、班二人问道：
“你俩是什么人？”
“汉军使者。”窦固答道。
“他在骗人，准是匈奴奸细，把他们抓起来再说。”一个十五六岁的姑娘插话道。
“俺俩不是匈奴人，都是汉人。”班超赶忙解释说。
“你二人来这儿干什么？”那小伙子又问。
“看朋友。”窦固答。
“什么朋友？”小伙子接着道。
“老朋友。”窦固答话。
“什么老朋友小朋友的，我问你找谁，叫什么名字？”小伙子厉声问道。
“滇吾。”窦固简短答道。
那小伙子听了这个名字态度大变，仔细打量窦固、班超一番，又问：
“你们和滇吾什么关系？找他干什么？”
窦固哈哈大笑，说：
“俺俩是多年的朋友，俺叫窦固，老朋友见老朋友，这不应该吗？”
那小伙子一听“窦固”二字，马上招呼众人收起武器，走上前来，向窦固跪道：
“晚辈失迎，请原谅我等无礼。”
窦固搀起小伙子，细细打量了一番，问：
“你是滇吾的儿子？”
“正是，我叫东吾。”那小伙子回道。说着，又招呼方才插话的那个姑娘，“还不快来拜见窦叔叔？快过来！”
那小姑娘照样向窦固跪道：
“拜见窦叔叔，俺叫东吉。”
窦固搀起小姑娘，问道：
“想必是滇吾的女儿了？”
东吾、东吉同时点头称是。窦固将二人揽在怀里，十分高兴。
“你爸爸，我那老朋友如今怎样？现在何处？”窦固着急地问东吾。
东吾见问，泪水双流，难过地回道：
“他……他早已故去了。”
“墓在何处？”窦固即刻追问。
东吾向窦固身后指了指，说：
“不远，就在你们走过的山脚下。”
“走，看墓去！俺来这儿就是要看俺的老朋友。”窦固说着，转身就朝东吾指的地方走去。
窦固和班超在滇吾墓前拜了几拜，二人还在墓上添了几把新土。他俩的举动，使东吾和所有在场羌人深受感动，东吉还被感动得哭了起来。
拜墓后，东吾将窦固和班超引进自家的帐篷，当即吩咐族人宰牛杀羊，热情款待。
西羌人吃肉的方法和汉人大不一样。他们将全牛全羊或蒸或烤，半生半熟便端上来，用刀子一边割，一边吃。刀割的肉，块块带血。班超头一次在羌人家里做客，很不习惯，可他听窦固说过，你放开肚子，吃得越多，主人越高兴。他只好效仿窦固，大吃大嚼，直吃得东吾一家人笑逐颜开。
趁主人高兴，窦固把联合打匈奴的想法说了出来。
西羌人也是受匈奴欺压的民族，在场羌人个个拍手称快。
没等东吾说话，东吉抢先说：
“我赞成。前些时候匈奴就派奸细来这儿打探情况，要不刚才我说要抓你俩呢！”
东吾也干脆地说道：“打匈奴正合我意，我出一千人马，只要你一声召唤，我立即带人前去。”
窦固将大手一伸，紧紧握住了东吾的手：“好，咱一言为定。”
三
为了对付北匈奴，扩大后备力量，皇帝刘庄下了一道诏书，诏书上写道：“不论原为官为民，凡死罪者减罪一等，不准鞭笞或施以残刑，皆让其充军营，由凉州各军散置。”
窦固接到诏书，便有五百名被判死罪者被遣送到张掖。他按诏书指示，将三百名罪犯分遣敦煌耿恭和酒泉耿忠两处，二百名留张掖，交班超安顿。
在屯田练兵的同时，班超在郭恂协助下，还扩充兵员，在当地招募了一批士卒。加上原有和戴罪人员，人数过万，已超过离开洛阳时的总数。刚从监牢里出来的减罪囚犯，人数虽少，但人员复杂，各种情况都有。如何改造他们，使他们成为积极的力量，班超颇费心思，不敢简单从事。
这一夜，月明如昼。月光破窗而入，班超不由得想起老母和其他亲人，怎么也睡不着觉。他索性穿起衣，走出屋来。
他不知不觉来到操练场上，远远看见一个人，时而翻身，时而蹲裆定势，在苦练武功。
这是谁呢？他暗自想着，悄悄走上前去。走到跟前，隐约见这人中等身材，体格健壮，人挺年轻，长得也标致。遣送来的那天，班超见过一面，只是从没搭过话。
那人见有人来，马上停止演练。
“你叫什么名字？”班超主动招呼道。
“王强。”那人回道。
“什么地方人？”班超又问。
“武威。”王强又答道。
“别人都已安歇，你怎一人暗自练功？”
“俺想把功夫练得好好的，有朝一日立功赎罪。”
“你所犯何罪？”
“杀人。”
班超不禁一愣：
“你因何杀人，可细说给俺听吗？”
“大人如愿听，俺可细细道来。”
班超见王强心直口快，性格直爽，便把他带到办公地方，同他攀谈起来。
“大人，你是听俺讲真话呢，还是听俺瞎白扯？”王强冷不丁问班超。
“俺当然听你讲真情。”班超道。
“俺说‘杀人’，是上面给定的罪，实际上只割了个头儿，还不是俺割的。”王强改口说道。
“你刚说你杀人，怎么没过一会儿就改口了呢？”班超深感意外地问道。
“不照说就罪加一等，刚减刑一等，谁还愿再加上去呢？”王强振振有词。
班超本以为王强心直口快、性格直爽，这时不由得怀疑自己看错了人，两眼盯着王强问道：
“你到底是怎么回事儿？”
“你听真的？”
“俺已说过。”
“不罪加一等？”
“只要你说的是真话，俺自有论处。”
“好，只要有你这话，俺可真要向你敞心露怀，一五一十讲个真情了。”
王强便不紧不慢，讲述起来。原来，王强老婆婚前便与表兄李四勾搭成奸，婚后仍不知收敛，竟明目张胆与李四行苟且之事，王强忍无可忍，设计用剪刀剪下了李四的生殖器。
“李四的爸爸是太守，俺就被抓了，说俺用刀杀了人，定俺死罪。俺辩白说，俺就没动过刀，你儿是被剪子铰的。太守说，剪子也是刀，要不剪子怎叫剪刀？硬把俺定了杀人罪，入了大牢。幸好皇帝下诏，宽待了囚犯，不然，俺早一命归天了。班大人，俺句句是实，有半句假话，千刀万剐，不得好死。”
王强说到这儿，就不再言语了。
班超听着、听着，不由得想到了十年前抓哥哥入狱的京兆尹，直听得愤愤不平起来，问道：
“你说的太守是不是叫李富？”
“是的。”王强回道。
“你敢不敢把你说的事儿写出来去告状？”
“俺敢，就是不会写。”
“俺要叫人代你写呢？”
“俺敢同李富登堂对质。”
“好，你等着吧，俺要给你雪耻。”
“班大人，俺就等这一天哩！”
天，不知不觉亮了。二人又同回到练兵场上。
四
窦固准备深入到酒泉、敦煌视察官兵的训练情况，临走的前一天，正向班超安排他走后的注意事项。忽见探兵来报：“窦大人，城南有一队骑兵包抄而来。”
“果真？”
“小人亲眼看见，不是咱的旗号，人可多呢！”
窦固深感意外，立刻令班超集合士兵，听候命令；还派人通知州刺史王琼和郡太守李富紧急行动，联合防范。
而后，他飞身上马，亲率一支人马，登上城楼，举目望去，只见远处尘土飞扬，遮天蔽日。顷刻间，为首一队直奔城门，紧接着，一队队人马相继而至，列于城下。
为首的武将眉清目秀，气宇轩昂，仅有二十出头年纪。他见所率人马均已到齐，排列城下，并不下令攻城，直对城上呼喊：
“快开门，我们是来投奔窦大人的！”
窦固听出是东吾的声音，急令开门，走下城来亲自迎接。班超见是西羌人到来，也跟了过来。
“窦叔叔，晚生带领一千五百人马前来拜见。”东吾向窦固跪拜说道。
窦固大喜，张开双臂就把东吾搂在怀里。他刚要挽手和东吾进城，东吾紧朝后面一队人马一摆手，喊道：
“东吉，快来拜见窦叔叔！”
他的话一落音，从后队闪出一个全副武装的年轻姑娘，轻盈地赶至窦固面前，跪道：
“拜见窦叔叔！”
班超从窦固身后闪了出来，诙谐地说道：
“在你要抓的人里，还有个俺哩！”
东吉脸一红，紧向班超施礼：
“班叔叔好！”
窦固也指着她说：
“你这姑娘不用抓，是自投罗网喽？”
众人哈哈大笑。
当晚，全城军民杀猪宰羊，置酒设宴，热烈欢迎东吾率西羌人马到来。城内城外，就像过节一样，热闹极了。
窦固让东吾这支人马安营扎寨后，直接归自己调遣。他待东吾、东吉如同自己的儿女，爱护备至；东吾、东吉兄妹二人也尊窦固为父亲一样。东吾、东吉情绪高涨，每日里带领人马刻苦训练，将这支由羌人组成的军队训练得纪律严明，战斗力大大提高。
转眼间，新的一年开始了。
按照东汉礼仪：“正月始耕……执事告祠先农。”每当春耕开始时节，由天子带头，三公、九卿、诸侯、百官，都要按次序到皇家田地里耕作。天子耕田，意义有三：一是奉宗庙，表明对先人行孝；二是以身作则，劝民在勤，勤则致富，勤则不穷；三是教育子孙，让后代人深知耕种的艰难。每年天子躬耕事毕，都要发布通令，让各地官员“劝民始耕”，抓紧时间播种。
在接到朝廷通令以后，凉州边地的出征官兵除军事训练以外，还要不失时机地春耕播种；每天日程安排越来越紧，每个人的担子都加重了。
这一天，窦固把班超叫到帅府吩咐说：
“你以俺的名义上书给皇上，报告一下咱屯田练兵的情况。”
班超当即研墨，准备撰文。
不知为什么，窦固拧紧眉头，心情一下低沉下来，嘱咐班超说：
“先莫急，你听俺说，这上书千万要实打实，不可只报喜不报忧。比如咱从洛阳出发，一路之上，因天寒地冻，人数上伤亡减员，还有哪些筹划不周之处，都要写上。别忘了，一定恳请皇上下圣旨，补封东吾之父滇吾为归义侯、大都尉，让东吾世袭其位。”
班超握笔静听，不住点头，聚精会神地记录着。
窦固讲到这里，好像想起什么，心情更加沉重起来。
班超不由得问道：
“窦兄，莫非有什么心事？”
“是啊，咱全国官员，上上下下，有不少人善讲假话，弄虚作假，欺上瞒下，真是害死人。俺之所以让你如实上书，是有缘故的。”说着，就讲述了十几年前的一件往事——
永平二年，他的堂兄窦林在这里当护羌校尉。当时，皇帝刘庄为了团结羌人，要封西羌大豪为归义侯，加号汉大都尉。因下属没弄清情况，就把大豪的弟弟滇岸报了上去。等圣旨恩准后，真正的大豪滇吾出现了。窦林只好再次上书，复奏滇吾为豪人。刘庄心中纳闷，照羌人信仰，豪人只有一个，怎么又出了第二人？他怀疑搞错了，便下诏责备窦林，弄得窦林十分尴尬。本来，知错改了也就没事了，可窦林怕认错皇帝会怪罪，于是谎说滇岸就是滇吾，两次上书出现两个名字是因为不通羌语所致。刘庄认真追究，得知窦林说谎后，大发雷霆，一气之下给他定了个欺君之罪，下到狱中。窦林一贯受皇帝重用，生活一帆风顺，哪里经得住这样的打击？入狱不久，便忧郁成疾，死在了狱中。
“这是个多么严重的教训啊！”窦固讲完这事意味深长地说，“看来，俺堂哥倒没白死，他给咱们留下了一笔无形的财富。须知，教训也是财富啊！”
班超这才明白，窦固刚才为什么那样心事重重。他由衷地敬服窦固，因为他从窦固所讲之事中悟出了深刻教训，也进一步悟出了窦固的为人。
出于对窦固的信赖，班超简单地陈述了王强的情况，想听听窦固的看法。他原以为，窦固会像自己一样愤愤不平，没想到，窦固听了却不以为然，只是淡淡地说：
“像李富这样以权谋私的官员，盘根交错，上下都有，没什么大惊小怪。俺堂兄窦穆身居高位，还不是一样？不过，迟早都该处治就是了。”
