兰·拉洛先生独自一人待在书房里，厚实的帷幔遮住了阳光，只有两盏燃油灯在工作。
身后的墙面上挂着沉甸甸的金边画框——先祖德·拉洛子爵那副高傲的尊容——正往下俯视。
“真漂亮，手感也很好。”
双手抚过一根黄金手杖，红丝绒皮套、鹰形手柄、特殊字符，它看上去如此华丽耀眼，仿佛来自神国。
“宝贝，你比戴安娜夫人更迷人。”
……
温暖的海风扑面而来，站在高处俯瞰，远方的海滩呈月牙形。
这里虽然有田园诗般的表面，但骨子里却是一座巨型要塞，破败的哨所随处可见，重型掩体与碉堡中探出锈迹斑斑的炮管，直指海岸线。
拉洛堡建在一座矮山上，石阶从山腰绵延到山顶，年轻的访客取下礼帽，眺望远方。
“那是三桅帆船吗？”
乔伊靠在人工修建的栏杆上，观望了一会儿，才走向目的地。
他好奇委托人发布的任务。
三具腐烂的尸体？
难道没人闻到那股异味吗？
“希望不是一场自导自演的闹剧，否则赏金可要缩水了。”
……
城堡的门洞里，西蒙擦拭着短刀，鹿皮刀鞘早已磨损发白，但完好冷冽的刀身表明——它有一个好主人。
“西蒙，今天的午餐是南瓜饼、黑面包。”
一个中年男人走进门洞，他们是拉洛家族的护卫，宣誓效忠的那种。
“还不错，只要别让我吃腐烂的海鱼就行。”
西蒙接过食物，他知道城堡的仓库里堆满了粮食，甚至还有当年守备部队留下来的军粮，它们都烂掉了、被老鼠吃掉了！但子爵大人就是不肯给守卫人员吃一口。
无法想象在议会统治下的北方，竟然还存在如此残酷的剥削。
中年男人因为长期在太阳下劳作，脖子上满是红斑，他用开玩笑的口吻说道：“你说我们算不算最后的奴隶？”
“怎么能说是奴隶呢？可是签了合同的，虽然它满是陷阱，但还是受到《议会法》的保护。”
说完这句话，西蒙忍不住握住刀柄，都怪当初没注意！
“狗一样的杂碎！要是放在我祖父那个年代，他会被人揍死，然后挂在田边的木架上，暴晒成肉干。”
十年前，西蒙与几个伙伴受到蒙蔽，接受了兰·拉洛的雇佣，签署了一份该死的合同，没有薪酬、没有补贴、更没有生活保障。
“叮！叮！叮……”
瞭望台上的守卫敲响了铜钟，他看见有一个陌生人正朝城堡走来。
“今天有人预约来访？”
西蒙将锋利的短刀收回刀鞘，藏在身后，一副无精打采的样子。
“大概有一个侦探要来，我记得管家提过这件事。”
“去看看吧，免得那杂碎又说咱们懒散。”
两人慢吞吞的站起来，顺着台阶往下走，中年男人嘴里还塞着一块南瓜饼。
两分钟后，乔伊站在城堡的大门外，拦在面前的是两个“农夫”。
“你是游客？拉洛堡不对外开放，回去吧。”
西蒙不觉得会有如此年轻的侦探，这应该是一个家境富裕的年轻人，值得一提的是，他身后背着一个枪盒。
“道尔侦探事务所，接受了兰·拉洛的私人委托。”
乔伊从衣袋里取出委托单，上面刻着拉洛家族的徽章，可以作为凭证。
中年男人接过委托单，随便瞄了一眼，简单确认后，对着哨塔喊道：“放他进去吧。”
吱呀！
木门打开了，它由几块硬木拼接而成，看上去很结实。
没人带路？
乔伊回头看了一眼，那两个农夫没有理会自己，喊人打开城门之后，又懒洋洋地钻回门洞。
“拉洛先生应该在花园，你直接去找他。”
声音从门洞里传来，除此之外，别无提示。
“从守卫的态度来看，城堡的主人并不受欢迎。”
乔伊摇了摇头，管他呢，只要不拖欠自己的赏金就行。
向前走了大约两百米，花园里隐约传来喝骂声，仔细听，还能听到哭声。
……
“你怎么修剪的？橄榄树叶子像被狗啃过一样！下次再这样，滚去葡萄园劳作去吧！”
橄榄树？
不是最常见的植物吗？至于骂的这么难听吗？
乔伊突然觉得委托人会耍无赖，连手下的雇员都苛待，可见其性格之恶劣。
“拉洛先生？”
“你是谁？该死的混蛋又随意放人进来！”
“我来自道尔侦探事务所，接受了你的委托。”
乔伊再次出示委托单，连同证件一起交到雇主手中。
“原来是波尔森先生，请跟我来。”
拉洛挥了挥手，示意园丁赶紧离开，然后领着乔伊走向城堡的主建筑。
乔伊自认见过很多人或物，治安官、亡灵法师、收尸人、猎魔人、军官、神祇、狂信徒、病态的画师……
但他第一次跟吝啬鬼打交道。
“先生，我需要提醒您一件事：没人能拖欠我的赏金。”
乔伊觉得还是把话说开比较好，要是雇主真的赖账，他不介意在城堡里搜刮一番。
“当然，要是事情真的棘手，我愿意提高赏金，随时。”
说完，拉洛先生直接从怀里掏出一只鼓囊囊的钱袋，钱币碰撞，清脆悦耳的叮当声响起。
即便把钱袋里的金币全部送给侦探又如何，只要能帮助自己解决麻烦，一切好说。
“先生，很乐意为您效劳。”
“开始工作吧，我带你去地下室看看。”
“您是雇主，您说了算。”
还有半句话乔伊没说出口：肯加钱就好！
踢踏！踢踏！踢踏……
皮鞋踏在台阶上，空气逐渐潮湿，城堡的排水系统确实糟糕。
几分钟后，两人走进一间昏暗的地下室，室内的腐臭味几乎淡不可闻。
“我去点蜡烛。”
很快，昏黄的烛光亮起。
三具长着霉斑的尸体整齐地摆放在木板上，衣服与些许腐肉黏连在一起，像是三根脱水风干的肉条。
“这是日记本？”
乔伊狐疑地看了雇主一眼，有日记还无法判断尸体的身份？
“3月21日，此间紧张情绪日益加剧……很可能离决定性的事件只有数星期了……”
