二人正自惶然，不敢多言只行礼退出。到得宁寿宫外，柳婉见涵柔脸色微微发白，眉间很是郁郁，不由关切道：“娘娘没有事罢？”见涵柔只轻轻摇头，又是温言开解：“皇后娘娘是何等样人，臣妾等自然瞧在眼里。太后素来偏爱慕容昭仪多些，偶尔待娘娘严苛些，话说得过了，归根结底也都是为了皇上，娘娘无须太过介怀。”
涵柔定了定心神，须臾已展露出端庄得宜的微笑：“有则改之，无则加勉，我自然晓得太后忧虑所在。多谢淑妃姐姐。”
淑妃犹未答话，身后一梳着双鬟的粉衫宫女却是忿忿插嘴，颇为涵柔不平：“娘娘不知道，往日慕容昭仪正当着圣宠的时候闹得有多过分，那时也不见尹太后娘娘说得一句半句的，偏生如今待皇后娘娘这般严厉！”
柳婉眉心一蹙，忙回首低叱：“安倩！”安倩犹有不平之色，一时亦只得住口不语，垂下了头去。
柳婉向涵柔赔罪道：“婢子无知，胡言乱语，教娘娘见笑了。”涵柔只笑道：“无妨。”又道：“慕容昭仪伶俐爽朗，太后偏爱些也是情理之中。终归是我笨嘴拙舌的不得太后眼缘罢了。”柳婉听涵柔如此说，忙赔笑道：“娘娘若是笨嘴拙舌，旁人可都要成哑巴了！”一时瞧了瞧天色，“已是传膳的时辰了，臣妾的畅春宫就在前头不远，若娘娘不嫌弃，可愿移驾尝尝妾宫中的手艺？”涵柔见柳婉说得这般客气恭谨，不好推辞，便道：“盛情难却。”应了淑妃之邀。
柳婉虽在正一品淑妃之位，其实大半因生女宁瑜之故，说来并不甚得皇帝宠爱。柳氏出身亦不算显贵，因而平日素来安分守己，待人宽厚忍让，宫中声望不在执掌后宫多年的徐惠妃之下。
涵柔先前不曾来过畅春宫，当下见殿中陈设不显富丽，反倒是宫中少有的简洁婉约，心下不禁暗赞柳婉当真是人如其名，亦甚喜其不张扬自傲。
坐不多时柳婉便吩咐传膳。待得膳桌摆上来，淑妃让了皇后上座，自己却只依礼立在一旁侍候，殷勤为涵柔布菜。涵柔再三请淑妃同坐，柳婉推辞不过，才道了“失礼”，在下首落座。
菜肴甚是精致，色味俱佳，涵柔却略略动了几筷子便没了胃口，只就着汤吃几口碧粳米饭，不再下箸。柳婉见状微有惶然：“菜不合娘娘的口味么？娘娘平日喜欢吃些什么，妾身再吩咐了底下人做来。”说着便要唤宫女上前。涵柔忙拦住道：“菜的味道很好，不必再劳烦淑妃姐姐了。想是前些日子忙得紧了，近来犯上春困，总恹恹地提不起精神来，吃什么都没有胃口。”柳婉便笑：“也是，娘娘自腊月以来实实劳碌得很。先是忙着年节下的事，又是初春的亲蚕礼，还要操办小公主的生辰。好容易安生几日，又赶上慕容昭仪有了身孕。近来又总不见景珠在旁帮着，当真是难为了皇后娘娘。”涵柔见柳婉言及景珠，便道：“景珠倒真是未央宫第一得力人，只是自入春就染了风寒，反复不愈，强撑着忙过了宁琇的生辰便病倒了，如今只教她好生将养着，再不敢劳动她做这做那的。”一时又向淑妃温然一笑，言辞恳切：“说来我终归年纪轻、见识浅，其实这宫里的事，总还赖诸位姐姐指点帮衬着，才得料理周全。这许多时日多蒙姐姐看顾，还不曾好生谢过姐姐哩！”柳婉忙再三道“不敢当”，又劝涵柔：“娘娘好歹多用一些，保重着身子才能有慕容昭仪一般的福分哪！”涵柔含笑谢过，便拣清淡的多挟了几箸。
一时撤下碗筷，换上茶来，二人又闲话几句，涵柔微有倦意，便起身作别。
淑妃送至宫门外，目送皇后凤辇渐去渐远、直至消失不见，这才返身入了殿中。柳婉重又在椅上坐下，端了茶盏徐徐饮尽杯中残茶，只敛眉作深思状。安倩侍立良久，一时试探着开口：“娘娘可是在想慕容昭仪和皇后娘娘？”柳婉长吁了一口气，摆手遣退殿中宫婢，这才道：“是啊……皇后句句小心妥当，处处回护着慕容宸雪，是旧情所在，也是对我尚有提防啊……虽说殁了李太后，却有皇上宠着皇后；慕容宸雪更是得尹太后庇护着，如今又有了子嗣可倚靠。”说着自嘲地笑笑，“可我呢？又有谁能护得我……”安倩听那语意嗟叹，正待婉转相劝，却见柳婉倏地抬首，眸中有雪亮光芒一闪而过。开口却是小心翼翼的犹疑：“倩儿，你不觉着，皇后今儿有些不对么？”安倩细思片刻，茫然摇首。柳婉微一沉吟，招手唤了安倩俯下身来，附在耳畔低声吩咐：“你去调彤史，查查皇后此月的月信是否如期。”
