“所以啊，我想把家中的宝贝数算数算，全部带上，去益水源找显伸，他跟朋勖人打交道多，常去南朋拉活，听说，最近，他还给麻城梁家找回了丢失的烈驼，相信他那一定会有《中莱药经》的信。”楚开军眯着小眼睛，计划着带什么值钱货。
“是吗？显伸表哥，还跟烈驼干上了？能耐大了啊，自从戒赌之后，整个人欢实了许多，活干得也不错。也长时间没见他了，我也去。”楚桓主动请缨。
楚桓小时候，地显伸爱到家里带他玩，后来，楚桓跟了般廷义后，这位表哥也经常到皮凑大院看他。因此，两人感情非同一般。
但后来，地显伸娶了朐州女人，跑到朐州地经商，两年后离异，他沉迷于赌博一段时间。两人有所疏远。
“你也去？好吧，毕竟是你表哥，去了也能说上话。”
“我们去朋勖地界期间，茶馆事务就交给芹芹了，你更要照顾好爷翁跟大娘。”楚开军说道。
“爹爹，娘的病很重，朐州佬还来割账，既然我哥要去，你就留下吧。”
楚桓也认可，他眼中流出赭铜色光芒，说道：“大伯，我去，你坐镇家里，连生意带病人，够你忙活的了，我跟着般准河跑过朋勖城，大约也知道路线。再说，我年轻，行动也快，跟表哥也如同亲兄弟，一定没问题。”
“让这孩子去吧，他年轻虽轻，但脑子灵活，就算拿到不医书，探探情况也好。”爷翁发话了。
“大伯，让朐州人陪我下丑坡，绕过小朐丘，找到显能表哥，之后就好说了，相信我。”楚桓再次表明态度。
在乐庄北大门外，楚桓跟朐州霍盒的两个下属接上头，往小朐丘奔去，路上还碰见了一群披着紫红长袍结队捕蝉的人，人人手中拿了顶端系着漏斗丝网的长杆。楚桓只粗略地远观一下，就明白是一群邯统神的虔诚弟子，在捉拿“飞物”呢。
同行的朐州人叫邓塔、邓矮寺，梳着蜥舌辫子，通用语说得不怎么利索。楚桓跟着他们过了两个村落，到了边境。
丑坡细柳成片成片地扭动柔软的腰肢，在坝边摇个不停。颖河形成的浏痕瀑布在不远的北边，再向西些，就是通向北川的主出口——川横道了。楚桓想从那下丑坡，却被朐州人拒绝了，他们坚持走“十七缠”，理由是到朋勖地界更近些，取斜径，走小路，不用再向东北折弯了。
楚桓当然知道这个道理，从“十七缠”向北确实要近上很多，不过那“十七缠”的中间几缠过于陡峭，甚至有大段近乎垂直的石阶，狭窄难行，必须下马徒步。丑坡让称那一程为“驴叫坡”，楚桓十分厌恶那种感觉。
“丑坡人都不喜欢那道路，可是小兄弟，乐庄到朋勖一千里地，再要去哥瑞堂就更远了，时间可不能耽误在路上。”
楚桓拗不过他们，同意走近路，他说：“下驴叫坡时，我的马交你们看好，我只跟在后面就行了。”
川横道的宽敞坡面就在眼前，有一帮举着花边四面旗的亢书士兵从大复桥口推进，在后面是一大行车队，更多骑马的武士、六轮大马车，浩浩汤汤地，起码得有几百人。
楚桓心想，亢书人又到丑坡做什么坏事，这是第几拨人了？刚要停下看个究竟，那朐州人催着他快走。“别招惹亢书人了，你不怕我们还怕呢。”
楚桓只好与他们快速从桥南策马而过。看亢书人那架势，有些正式出行的意思，亢书人是来为他们的恶行作补么。
几个时辰后，三人过了“十七缠”的前四缠，这段的岭间路还算平坦，道上寂静无人，山风清凉舒适，弹花溪的水流细而长，山涧里有各种飞禽鸣叫。楚桓记起只和爷翁走过三次“十七缠”，墨缠人都不爱走曲折漫长的下行小道，倒是经由此间入丑坡的外族居多。
在弹花溪洗了把脸，让马儿喝了溪水，他们过了大圆石搭成的小桥，转了五道弯，水流声渐渐消失，两边的树木茂密起来，地势逐渐下倾，谷地越来越窄，接着就到了驴叫坡。
这里的所谓山地都是靠低矮的幽谷衬托，并且由于树丛茂盛，小径弯弯曲曲，越往前反而越看不清岭外的情况，再刻着“驴叫坡”三个大字的双尖巨石之后，三人进入到最为陡峻的坡道。
朐州人在前方不紧不慢地走着，楚桓跟在最后，只容一人宽的小道，龙娃下坡也显得很吃力。两侧的低岭交叠形成一个个峰面，像俯身的黑背野兽，高大的荆丛、沙竹在风中嘶嘶作响。
马不善走下坡，他是知道的。楚桓只瞅着那石阶磨得很光滑了，踩上去如同在冰上似的，马儿在转弯时需要催着点。到了最长的一节，太阳躲进云里，两侧竖直耸立山石额映衬下，楚桓先是弓着腰，不去看前方的情况，就只跟着马走，他抬头瞅了下朐州人，他们有说有笑地，还左顾右盼、指指点点。绊山石夹下的小道显得幽深无边，石阶不得有一千节啊，楚桓看了一会，腿开始发软，头也晕起来，下面的视界变得模糊，他立刻仰头向上，松林里几只野猴从高枝蹦到石台上，望向自己。
太阳还在阴云堆里，晴浏在东半天较低处，比平常圆了很多，也亮了很多。上方的一端有些针芒，短而尖，仿佛一个蜜桃熟透裂开，迸出来汁液。
他感觉好了一些，回过神来，自己的马已经向前行了一大截了。楚桓有些紧张，右脚先抬，轻轻点地，左脚跟到平齐的位置，然后再迈右脚，下面是笔直的一条长道，没有回转的余地了，随着一步一步的前进，这条窄道竟越来越陡，快要垂竖起来了！
楚桓的眼前也越发变暗，石阶上全是灰屑、落叶，石头本身也看不清了，被人踩到光滑的石棱、开裂的阶面，都慢慢变暗，只有覆盖在其上的尘土了，每下一步，尘土就被激起一层，洒在更下的石阶上，尘埃飘到脸前，呛进耳鼻中。
幽深的长梯将自己挑在半空，尽头的平地更加遥远了，自己的步子怎么迈不动了啊，楚桓发现马都甩开自己几十层石阶了，他的心脏剧烈跳动，天地慢慢的往前翻转，他不得不往后撑住身躯，向右扶住山崖，大口喘气。
“邓老哥，等等我，慢些走。”楚桓停下脚步，闭上眼，有一道水波在额头上荡来荡去。他觉得丢脸，多久没走过这样的路了，即使远去庞城，也没走过这般陡峭的山道，平日里在丑坡察觉不出来，现在竟被一条下坡路给弄得头晕目眩。
朐州人回了一声。楚桓的心跳轻了些，但小腿肚一直在发抖，他试着调整呼吸，慢慢长吸一口山风，从口中吐出。平川在胸，云飘万里，日出照耀大地。
研习吐纳以来，稳定心神的功力见涨，楚桓在纳清吐浊中恢复了平静。见朐州人坐在前方等自己，他揉揉膝盖和脚踝，慢慢跟上。
但石阶上仍然堆满灰尘和落叶，落脚点都没法分辨了。楚桓把左脚当成了右脚，连下两步，马上跌了下去。但他毕竟是习武之人，两个翻转后及时用右肘把住边上凸出的枯木，后脑勺搁在小臂上，仰过面来。
“哟，木事啊？你有多久没下过山道了？”邓塔挤过马儿，向上爬来。
没等他过来，楚桓坐了起来，朝向石崖一侧，拍打身上的灰尘，他看看身下，并没有什么落叶，除了一层薄薄的灰土，石阶上还算干净。
“坚持会来，就到底了。”邓塔笑着说，邓矮寺也在前面哧哧笑着。
楚桓捡起摔到一旁的水壶，没等邓塔搀扶，自己先站起来，他摆摆手，说道：“老哥，不要紧，继续走吧。”
没想到大伯的马还真能下得了陡坡。
他喝了几口水，转转脖子，小心翼翼地走完了最后一段。下方是平坦的小路，但仍然很狭窄。三人转过一处破茅屋，到了宽阔处。几匹马反而不愿意走了，楚桓捋捋马鬃毛，拽不动它，就索性盘坐地，运气吐纳。
感觉不再头晕了，楚桓跟上了朐州人。前方没有多少崎岖的山道了，三人爬了一小段，经过一片草地，又走完“十七缠”最后的“三缠”，就到了朐州地界。
到了平地，邓塔二人明显放慢了速度，四处找人说话，吃饭、歇脚也慢吞吞地。楚桓好言催促，他们才重新上马赶路。
自南向北，这一块朐州地界不算长，不用半天时间就行了一大半，沿途也没什么大城镇，只是朐州当地人的大型牛场、种植园之类的地方。
前方是一处饭馆，风中飘着一杆大旗“好菜馆”，楚桓嗅到了肉香味，像是鸡肉。大家也都饿了，就打算停一会。邓矮寺的马跑得快了些，卷起一股黄土直到“好菜馆”门口。
一个手持鸡腿在啃的人，似乎是对马鸣不满，冲着邓矮寺嚷道：“没骑过马啊，乱叫个屁！飞灰都弄脏了老子的衣服！”
邓矮寺下马鞠躬致歉，没想到那人不依不饶，指着邓矮寺的鼻子乱骂一通。
楚桓听此人的口音应该是朋勖人，他帮着邓矮寺说了几句，没想到朋勖人连自己都骂起来了。
“丑坡小崽子，你跟着朐州人做买卖？”他吐出小块鸡骨头，瞪着眼，“细漏眼不说，眉毛还挺粗，一看就是发育不良......”
楚桓被他激得胸口火起，强行忍住了，他寻思此行是干要紧事，可不能惹出别麻烦。
三人点了几个小菜，坐在桌上饮茶。那朋勖人跟着进来，与他的同伴喝完最后一杯酒，就付钱走人了。楚桓听到这两个朋勖人到菜馆后面拉了一辆车，透过窗户看到他们牵了一匹骡子，拖着盛满了土豆的车子，车子不大，总共也装不了多少。
大热天的跑到这里来运土豆，楚桓哼了一句。朋勖人拉着骡车跑到很快，楚桓盯着他们，不由得想到一件事。他抖抖耳朵，那骡车内部有种类似泥浆碰撞的声音。
楚桓放下茶杯，说了句“你们先吃”，就一溜烟追了出去。他大步跑了起来，骡车再快也是负了重物，很快被他给追上了。
骂脏话的朋勖人赶骡子的手没停，只歪脸瞅着楚桓。“小子，想骂回来吗？我看你是欠打啊。”
坐在一旁的同伙伸手挡住他，对楚桓道：“我这兄弟讲话粗了些，小兄弟你别在意，我替他向你道歉。”
楚桓没有搭腔，而是翻身跳上了骡车，坐在茅草上，拿出一个发烫的土豆。
朋勖人自然停下了，对楚桓道歉的那家伙率先下车，笑嘻嘻地说：“小兄弟，你还生气啊，没事，想要土豆子吗，拿些去吧，我这有麻袋，来来来。”骂人的那个也不再耍横了，只冷冷地看着楚桓。
“土豆都被晒得出芽了，怕是不好吃了。”楚桓没有伸手接麻袋，只抛了一个土豆在玩，又突然歪倒在朋勖人的身上。
那递麻袋的人赶忙向后一仰，用胸膛抵住楚桓，说道：“你这是怎地了？中暑了吧。”
楚桓搭在对方肩上的手撤了下来，跳下车来，看着持缰绳的家伙，对方也怒气冲冲地走近他。
这人比楚桓高出一头，有些结实，他说话时，下巴上的小片鸡肉随着嘴巴抖动。
“你没事啊，到底想干什么，大叔我是针对那个朐州狐狸，与你无关，我出言不逊，你别放在心上，啊，来来来，这豆蛋子还不错。”说完，这人就拿起麻袋，往里装土豆。
楚桓走过去，轻轻地把手放在他后背，先是指头，忽然加重力道。那朋勖人猛地回头，一脸不解。“小墨缠，大叔我也给你赔礼了，你可别不依不饶啊，怎么，还想动手啊。”
另外一个也说：“再给他多几个，小兄弟，土豆是朐州人种的，这一类叫大花面，当饭吃、当菜肴，都行，煮来尤其香，我俩专程来买一些回去。好了，快些回去吧，你朋友也该吃饱了。”
楚桓仍然没接土豆，而是继续往土豆堆里扒拉。
“还真是没完没了了，你得给我们留下点啊！”高个朋勖人伸手去推楚桓，被楚桓反手一拉，扑倒在车上。他另一手从裤腰里掏出一把匕首，刺向楚桓，却根本使不上力气。
“空有蛮力可不行，你这拳脚也敢四处耍横啊，”楚桓夺过匕首扔到远处，压制住高个。
另一人笑道：“少侠，你究竟要什么啊，拿，我身上还有几贯钱，都给你。”
“别费事了，你，把这些土豆都拨开，露出灰布底下的东西。”
那人见楚桓不好惹，就慢吞吞地照做，他脸上的汗大颗大颗地滴下来，嘴里吐出一些含糊的话语。
“快些！别耍小聪明！”楚桓大声叫道。
朋勖人忽然向楚桓掷出一包粉尘，当然被楚桓躲过了，青色粉末洒在了高个朋勖人的脸上，他被呛得大叫起来。
花毒！楚桓还不清楚这是哪一种毒粉，他已经绕到了攻击他的那人身侧，把他踹到地上。
他亮出镰弯，在朋勖人腮帮子上比划。“你给我老老实实地蹲在这！”
朋勖人吓得脸色铁青，只好照做。“少侠，让我走吧，车上的货都归你，我也是为生活所迫！实在不得已才干这个。”
楚桓用镰弯扯开灰布，土豆底下是一个大铁盒，打开盖子，里面满是豆腐状的皂色软块。
“果然是涅油！先前我就瞅你们不对劲，现在，你俩一个也跑不了！朋勖贼，对得先祖不？！”楚桓对着他们一通训斥。
丑坡的涅油深埋地下，早些年，不曾开采，但后来被朐州人发现有利用价值，就一直来偷，朋勖人也跟着学。而墨缠人认为掘地挖涅油的行为，是对邯统神的大不敬，就禁止任何人偷挖。
