七月十五，中元节，北京街头，货摊上挂满莲花灯，行人如织，知了声中忽地天际一暗，鸟群蔽日而来，路人无不仰视。朝天宫槐树下，挑水的道士将将打破井里一轮银光，闻听动静不由仰头赞道：“喝，瞧这气派！”
挑水的道士忽闪着一副水桶拾级而上，到了大殿前，只听平台上一众道士议论纷纷，“这海大的京城，就数碧云寺有钱！哪象咱们朝天宫，为难着窄地过日子。”另一个道：“在这做道士老觉没着落儿，这么多人，光靠吃租子。”有人笑道：“这便还俗，保不齐，花猪胡同的三妞子还能聘给我。”
忽听身后一人道：“除了吃租子，就没给人捉捉鬼，你这剑，桃木的？”几个道士回身望去，只见身后一个汉子，年纪不大，身着汗络儿，象是将蚊帐穿在身上。见了异类，便有人不恭道：“这位哥儿大爷，打哪进来的？在这缩头儿探脑。”张差笑道：“琉璃厂撂地拉场子的，会打几趟拳，到这遛个弯儿。”正说到这，只听有人叫道：“山嚷鬼叫地，瞧见什么海怪啦，我的掸子叫谁抄走了？”张差抬头望去，只见大殿里出来一个老道，大红道袍上镶着金边，象是草台班子的劣制戏服。一众道士纷纷行礼，有人回道：“大人，碧云寺放生啦。听说高梁桥那几个庄子捉了半月，才捉到这些鸟。”
众人尽皆躬身，老道看向张差咳了一声，有人叫道：“高见啦！”见张差木然不动，便有人道：“这位爷，喊您高见啦，这都是给您脸啦。”张差茫然道：“什么高见低见？”有人斥道：“低见你便得跪下！”张差怪道：“我又不信张道陵，因何下跪？”道士道：“你不信张天师，见着六扇门的人也得下跪！”张差笑道：“六扇门？”
道士道：“道爷是官身子，瞧见没，这就是官衣儿，官称道录司左玄义。”张差这才冲老道抱拳道：“却是官面儿人，恕罪恕罪。”老道斥道：“光棍调，当我打不得你！”张差笑道：“北京就是官多，茅房都叫官茅房。要我行礼，还要打我，我认识你是谁，穿得社会贤达似的。”老道怒道：“你说甚？哪里的潦倒梆子，休要错翻了眼皮，到朝天宫撒野！”
正在这时，只听有人笑道：“小哥真会凑趣儿。”只见一个塌鼻子老道由台阶露出脑袋，那老道上了平台，满脸堆笑。那老道亦是穿了件大红道袍，却没镶金边，他自我介绍道：“在下道录司司官刘正廉，这是我师哥吕元节，说起来，师哥有个正九品的官身子，张爷自是不放在眼里啦。”张差抱拳道：“小的张差，蓟州人氏，这个，这个，算是流落京师。”刘正廉笑道：“张爷什么也不必说啦，张爷，五月底，我在西市可围观过您。张爷，剐你的那人叫徐四，徐四还抱怨呐，说是这趟红差儿白出了，大明二百多年，走了一趟西市又能囫囵着回去的您算头一个！那天直溜溜儿等了半天，见没剐成张爷，那些杭杭子尽是抱怨，说还不逮不去呐。要我说，没剐成是二百多年头一回，叫你瞧着了，这才叫希罕。”张差笑道：“我也算名动京师啦。”
却听时才训斥张差的吕元节笑道：“却是张爷，张爷是朝天宫的客，将才的事就算揭过去啦。张爷，别外道，到我草窝坐坐？”说着展袍指向偏殿。
偏殿立着关羽，匾牌上书协天护国忠义帝，张差抬头瞥了一眼，便随二人进了耳房。耳房中，桌上一只八角形的果盒，一只五彩瓷罐，看来万历年间已能烧出彩了，不象元青花就那一种色儿。进到屋中，吕元节道：“此处是和我师弟锅伙儿，也是公余退思之地。”说着坐在炕上，又招呼张差落座。三人落座，张差环视屋中，二人也在打量张差，最后目光落在了张差的鞋上，张差低头看了一眼笑道：“步云斋的刀螂肚靴子，穿着跟唱戏的似的，我不爱穿，买双杆儿挑就行了。”刘正廉道：“刘老公连靴子都为张爷想到了，瞧张爷这旺势！刘老公可是乾清宫的管事牌子，伺候皇上的！”忽听吕元节咳了一声，刘正廉方觉失言。
吕元节倚着炕桌道：“听说张爷知古知今，刑部有张什么图，是打西夷来的，张爷瞅上两眼便说画得不地道，张爷，真的假的？”张差闻言不悦道：“道爷，你就甭**我了，你比那王森的手段如何？我在牢里可是叫王森溜溜儿套了一月，他什么也没套着。”两个老道闻言瞪着张差，又听张差道：“刘老公不容易，八下里都得顾到，找稳婆挑奶娘，捂捂盖盖，弥弥缝缝，咱们不能给他弄成个罔上负恩。”在张差的咋唬下，二人一惊。张差又道：“为我的事，张部堂都落职啦。”
刘正廉咳了一声道：“张爷误会啦，请张爷来，没有别的事，就是朝天宫在通州的那个庄子，被势要纵放头畜，作践田亩，想请张爷给刘老公递个话儿。”张差道：“是哪家势要？”刘正廉却这个了一声。张差看了看二人道：“组团忽悠我来了。”吕元节道：“张爷说甚？”张差道：“抬着夯儿诓我。”吕元节怒道：“佻达少年，怎生说话！”刘正廉也道：“这话说得，张爷是有金子还是有银子，咱们抬着夯儿诓你？”张差笑道：“我若是没点手段，能从西市回刑部大牢，又从刑部大牢到这里？”
吕元节怒道：“张爷既是这么有手段，老道也不敢留张爷在这放屁崩坑，撒尿和泥，还请张爷自便。”张差却笑道：“别介，还想向道爷打听点事儿。”
刘正廉道：“张爷要打听什么？”张差道：“二位道爷，你们一年挣几两银子，够不够过儿？”刘正廉笑道：“就打听这个？咱们道官有品无俸，就靠通州麦庄那八千亩香火地吃租子，师哥这个道录司左玄义，每年分十六两银子，二十四石米，要是有家室，将将够糊口，除了糊口，还要供奉香火呐。每年给宫里办几场斋醮，宫里赏几两银子，其它就没进项了。不瞒张爷，饥寒乱性，只得做点旁的营生，也还够过儿。”
张差道：“将将够过儿。”刘正廉点头道：“将将够过儿。下面就难了，给人算命的，还有卖豆腐的，张爷问这个做甚？”张差笑道：“知道你们有钱没钱，才好求你们办事。二位道爷可会烹炼金石？”吕元节道：“老道炼丹四十年，张爷想炼甚丹？”张差想了想道：“反彗星丸。”吕元节怪道，甚？张差连忙改口道：“天足丹，天足丹。”吕元节怪道：“哪有此丹？”张差道：“正是没有，才请道爷炼制。”吕元节问道：“丹性如何？做何用途？”
张差想了想道：“丹性甚烈，一锤下去便会燃爆，至于用途么，生肌复骨。”刘正廉奇道：“生肌复骨？”只听张差吟道：“最是两般堪恨事，文人八股女双翘。所谓生肌复骨，便是治女人那双三寸金莲，使之肌肉复生，骨格再造，恢复天足，故名天足丹。不瞒二位道爷，我想入了买卖道儿，若是能炼成天足丹，不难富甲一方。”刘正廉哈哈笑道：“你当女人缠脚容易的，好不易裹成小脚，再变回去？谁会买你的天足丹？”
张差哈哈一笑，改口道：“女人不肯用，那疆场上的儿郎，缺胳膊少腿的，也能兜售兜售，天足丹不只为恢复天足，只是言其药性之妙，都能使小脚复为天足。”吕元节疑道：“一锤下去便会燃爆，莫非是火药？”张差道：“火药需明火引燃，将天足丹吃进肚中，肚中何来明火，然经受脾胃揉磨，揉着磨着，药性便发了，是以此丹甚烈。”吕元节斥道，一派胡言！刘正廉笑道：“莫要吃死了人。”张差笑道：“只掌一猴猴儿，还有其它方子帮衬着，死不了人。”
张差又道：“这个方子是王石佛临走传给我的，叫个生肌复骨散，内中有山海丹，胡粉，还有几味药材，如今只差一味天足丹。天足丹就在一个烈字，不管甚样的配方，只要一锤下去就爆，便算炼成。”刘正廉不屑道：“老儿哄了一世的人，莫听老儿胡吣，除了一个狐香，他哪样不是哄人？还说结成了内丹，他肚子里何尝有内丹？”吕元节闻言又是咳了一声。
张差闻言心念一动，道：“若是帮在下炼成天足丹，在下愿以狐香相换。”刘正廉道：“怎么？你有狐香的方子？”
张差道：“我与王石佛关在一个号间，石佛临走交待了我几句，说他那些东西都是哄人的，只有狐香是真的，是妖狐断尾相赠，取自什么宝宫。”吕元节嗤道：“老儿又哄人，什么妖狐断尾相赠，他原是皮匠，是他在制皮子时得出的香料。”正说到这，忽听有窗外叫道：“张爷，你怎么又翻墙！老公来啦，四处寻你不着，张爷，你可坑了我啦！”张差连忙起身道：“失陪，失陪。”
