曹三打着绑腿，挎着包袱来到一处大院，只见院中许多军汉，几口大锅冒着蒸汽，案上堆着小山似的面团，伙夫执碗往面团上一挖，再一扣，一个硕大的馒头便扣在了篦子上。吵杂声中，曹三走到马棚前拍了拍一匹黑马叹道：“马上跌死英雄汉，河里淹死会水人。”许二上前挑了两匹花马，也就是杂色马，曹三看了看那两匹花马道：“膘壮齿小，好马！却要换作骡子，铁打的骡子纸糊的马，往东尽是山道，需骑骡子，出了菇越口便是平争争地儿，再换骑快马。”许二闻言，道一声还是你懂，便舍了花马，改挑两匹骡子，牵着同曹三出了大院。
雁门关北门，昨日送别姬际可处。田时震叮嘱道：“四方道梗，一路小心。”张差抱拳称谢。田时震眼光一瞬，看到城门洞里启闭千斤闸的石槽，他问道：“你那锅盖举升是后世之法，还是你自家所创？”张差闻言怔了怔，回道：“是小的自已瞎琢磨。”田时震正欲再问，只听身后禀道：“大人，搪马来了。”
田时震回身望去，只见一个留着八子胡的汉子牵着匹瘦马而来，马鞑上还系着两头骡子。那汉子到了近前正待行礼，田时震吩咐道：“将人送到大同行都司，讨了行文回来我看，一路切勿玩泄疏误。”曹三躬身称是。田时震挥了挥手，有人上前将一片薄薄的包袄递与曹三，里头乃是公文。张差望向那汉子，只见他方脸宽肩，年岁不大，额上却已有了苦愁纹，牵着一匹精瘦的黑马。张差不由一怔，忆起半月前与胡二打劫的那个搪马，正是此人。
城门在兹呀声中关闭，渐渐屏蔽了门外抱拳行礼的三人，望着两门中的一线，田时震下意识地看向空中，只见一个黑点，却是一只在空中悬停的老鹰。“多承大人好情！”张差在门外抱拳道。田时震微微颔首，倾刻间大门闭合，人不见了，鹰也不见了。
烈日下，城外片片褐色，那是血迹。曹三跨下瘦马嘶鸣着兜起圈子，他搔着马脖子道，七两二，还当是当年？朱荣祖乱问道：“这马恁瘦，也行得长路？”曹三笑道：“官船漏，官驴瘦。”他看向骑骡的二人道：“三十六个窗格子贴窗花，咱们红火人遇到一搭搭。”张差道，这话耐听！便在骡子上冲曹三抱拳道：“一路还仗大哥照应，仰戴高厚，仰戴高厚。”曹三回道，岂敢，岂敢。
半个时辰后，三匹骡马行走在村道上，谷子地里忽地腾起几只白羽长腿的鹭鸶，一行白鹭上青天，张差心道，至少在明代，鹭鸶还随处可见。
北京，嗡嗡声中，鸽铃阵阵，应和着煤车的銮铃。西城一座府邸，一人高的石狮子旁是半人高的台阶，这是下马石。一旁立着几个军汉，正看向一块木牌，上书：军民人等不得坐卧喧哗，违者兵马司拿办。大门的飞檐下挂着匾牌：宁远伯府。文字由上而下。已是中门大开，四人拾级而上，门外留下一干卫士，十几匹马。
四人挽着马蹄袖，蹬着鹿皮靴直入中门。马蹄袖是女真人的服饰，平时上卷，放下时会盖住手背，却不会盖住手心，不影响射箭。门房立在门口，看着四人往二门去了，鄙夷道，山派！就是土气。
二门的台阶上，六十二岁的李如柏一身孝白，笑迎五十七岁的努尔哈赤。李如柏叫道：“为朝廷立功，为封疆弥患，我公大有造于辽矣！”努尔哈赤一生八次入京朝贡，此为最后一次。而李成梁有九个儿子，其中五个儿子为总兵，四个儿子为参将，李如柏是宁远伯李成梁的次子，曾任贵州总兵，宁夏总兵，已家居二十年不任事。努尔哈赤到了近前叫了一声二爷！李如柏微笑道：“小佟。”却是努尔哈赤的汉姓。
台阶下，努尔哈赤抱拳过顶，李如柏叫一声这如何使得，连忙还之以平礼。礼毕，努尔哈赤回头看向三人道：“快与二爷行礼！”三人闻言，齐齐跪地，竟是半跪参拜。努尔哈赤介绍道：“扬古利，费英东，小儿黄台吉。”李如柏连声道，快起来，快起来！他看向黄台吉道：“古利，英东是老人了，这孩子却是头回见，是老几？”努尔哈赤回道：“这是老八。”只见二十三岁的皇太极，长脸，直鼻细眼，高出他父亲半头。
宁远伯李成梁的长子李如松，十七年前在辽东和蒙古人打仗，中伏死，几个月前李成梁也死了，宁远伯这个爵位便由李如松的长子李世忠袭承，李世忠还掌管锦衣卫南司。李世忠也活不了太久，死后无子，万历又命李世忠的弟弟李显忠袭爵，却没有落实，朝臣厌恶李氏。
奴尔哈赤跨上二门的台阶，只见前方一个大大的奠字，环以一片缟素，灵堂中，李成梁身着大红蟒袍坐在画中。“伯爷！”努尔哈赤叫了一声，疾走几步穿过庭院跪在了垫子上。“伯爷，小佟看您来了”他道。努尔哈赤从未在李成梁军中待过，说努尔哈赤曾是李成梁的家丁这都是传说。只是努尔哈赤数十年来受到了李成梁的关照，换句话说，李成梁收了努尔哈赤许多银子。
努尔哈赤冲着李成梁的喜容连磕四个头，身后三人亦是大礼参拜。李如柏叫道：“快拿垫子来！”便要与努尔哈赤回礼。努尔哈赤早已礼毕起身。仆人又奉上一柱香，努尔哈赤双手接过，冲李成梁的喜容频频鞠躬。李如柏从侧面望着努尔哈赤，只见八子胡，锥子脸，尖下巴，一双细眼，古铜肤色，手指上还裹了块破布，不知是让弓弦刮的，还是又与谁放血盟誓了，李如柏一时感慨。曾几何时，这位李家的客户已贵为建州国主。“二爷在想甚？”努尔哈赤回身道。李如柏叹道：“三十年，弹指一挥间。”努尔哈赤怪道，什嘛？三十一年前，努尔哈赤父祖被明军误杀，他便以十三副遗甲起兵，开始了战斗的一生，当然，十三副遗甲起兵，并非是与明朝开仗，而是兼并女真各部，待到兼并得差不多了，翅膀硬了，他便二度创业，又以七大恨起兵与明朝翻脸，他如今的身份是建州国主，也是这个时代战斗经验最丰富的人。
努尔哈赤动情道：“没有老总兵就没有我的今日，小王明析恩仇，它日必尽赤竭忠，誓捐踵顶，以报老总兵！”李如柏笑道：“这几句话又是谁教的？你朝贡哄人不是一遭了，只是休要哄到我面前。”努尔哈赤哈哈大笑。二人言说着往客厅行去。努尔哈赤问道：“宁远伯殁了，皇上辍朝几日？”李如柏嗤笑一声道：“皇上日日辍朝。”又换来一阵粗野的大笑。
“本欲向董其昌讨副墨宝给伯爷吊丧，却是回松江了。”二人言说着进了客厅，李如柏与努尔哈赤并坐上首，黄台吉等人坐在一侧。
客厅上有副对联：一身不恋繁华境，半世常为散淡仙。对联下，努尔哈赤将帽子摘下，发辫从头顶垂下，头上一圈剃光，只留中央部位有毛。也可能这种发型不适合地中海人士，后来又改为剃光前半个脑袋。努尔哈赤捧袖擦了擦脸上的汗。李如柏道：“小佟。海西四部叫你并吞了三部，如今兵马可有这个数？”说着伸出五根指头。”努尔哈赤摇头道，哪有。
仆人端着托盘上前，李成梁由盘中接过茶碗道：“你如今可谓狂逞，往后不会犯抢天朝吧。不要闹个你得意了，朝廷再说宁远伯自逆奴狂逞以来，从未一矢加遗，养虎遗患，遗误封疆。唉！说心来话，看你如今势大，当初真该劝父亲将你一顿收拾了，堵之十面，聚之中央。”努尔哈赤笑道：“我的志向，便是援蒙古封王旧例，开市互易得些岁赏，这便歇兵，朝廷不叫我打叶赫，我便不打，不叫我打野人，我也不打。”李如柏道：“若是朝廷不封王呢？”努尔哈赤道：“若不封王，三公九卿亦可为之。”说罢，向费英东使了个眼色。费英东起身，双手将一物捧在案上。努尔哈赤道：“辽东酱蛙。”
李如柏笑道：“难得你有心。”他将包裹撕开，嗅了嗅道：“虽是个好物件。走亲戚挎小篮儿，生意却不好做得这么滥。”努尔哈赤闻言大笑，又向扬古利点了点头，扬古利回了一声依是，由马蹄袖中取出礼单奉上。
努尔哈赤笑道：“海东青十对，人参一百斤，东珠一百颗，还有些松子，貂皮。”李如柏笑道：“夸富哩？”努尔哈赤道：“既是抱上了大人的粗腿，敢不孝敬。”李如柏笑道：“如今宁远伯殁了，朝中无人看顾，家事也穷了，只怕我这个穷坑你填不满。”努尔哈赤使马蹄袖扇了扇风道：“若是二爷缺银子，只管问我要，我搭补你，我手头总是活动些。”
李如柏闻言，吩咐一声都下去。待仆人都下去，他将胳膊倚在桌上，身子倾向努尔哈赤，轻声道：“亏得你来一遭，朝中已有议论，请皇上速发天兵，分合进止，与叶赫合力歼剿贵部，你若不来，朝廷大军一至，敌者杀之，降者编为户口！”
努尔哈赤闻言，无声地冲李如柏抱了抱拳。他想了想问道：“本想与皇上请安，皇上却不见朝臣，况我一个番臣，不知皇上的身子——”李如柏叹道：“皇上的身子就没好过，说什么入夏以来，天气乍寒乍奥，以致腹痛泻痢，服药稍愈。”努尔哈赤闻言耳朵动了动，又问道，太子呢？李如柏轻声道：“亦是龙体欠安，需静摄调养。道路流传，讹言不一，说什么连御数女，狎溺无忌。”努尔哈赤疑道：“什么无忌？”
只听门外禀道：“二爷，有两位大人，要见辽东来的龙虎将军奴大人。”李如柏高声问道：“是什么人？”门外禀道：“说是大理寺的，姓王，五品官儿。小的再问，他凡人不理高扛着脸儿。”李如柏怒道：“你要人家门包了？”门外道：“奴才怎敢！”
李如柏道了一声多嫌！又道：“寻奴大人怎么寻到这里，今日奴大人任随不见！”却听门外道：“二爷，象是太子的人，又是东林。伯爷的坟工还要乞恩请班军，这些耍嘴皮子的莫要从中捣蛋。”
