择木而栖出自汉代崔瑷的《东观箴》，原文为“是以明哲先识，择木而处。”后来逐渐演化成了“择木而栖”。这条谋略的原意为鸟儿应该选择合适的树木休息，后来引申为人才应该选择英明的君主效力。
如果一时不慎选错了君主，那么就应该及时脱身，重新寻找适合自己效力的对象。
择木而栖之韩信跳槽终成大业
出自《史记·淮阴侯韩信列传》
韩信（？～前196），淮阴（今江苏淮阴东南）人，汉初名将。秦末农民战争爆发后，韩信主动投奔了项梁、项羽的旧楚军事集团。然而韩信很快发现项羽不是成大事的明主，就主动离开项羽，投奔了刘邦集团。后来，在萧何的引荐下，韩信被刘邦封为大将军。汉王五年（前202），韩信率领汉军在垓下全歼楚军，逼死项羽，最终成就了一番大业。
韩信少年时家境贫寒，父母早亡，他不善于经商谋生，也没人推荐他出仕为官，所以只能靠到别人家蹭吃蹭喝维持生计。当时韩信经常到乡下南昌亭长的家里吃饭，一来二去，亭长的妻子非常厌恶他。
每次在韩信来到之前，亭长的妻子就把饭做好，招呼全家人吃光。几次之后，韩信察觉到了亭长妻子的意图，就离开了下乡。此后，韩信来到淮阴城外的淮水钓鱼，可他糟糕的钓鱼技术无法让他填饱肚子。一次，韩信饿晕在地，幸亏一位在河边洗衣服的老妈妈把自己的饭分给他吃，一连数十日都如此照顾韩信。老妈妈雪中送炭的行为让韩信非常感动，他下定决心，要出人头地后再来回报自己的恩人。
不久，项梁率领反秦起义军渡过淮水，韩信就投奔到了项梁的麾下。然而项梁并没有发现这个淮阴少年身上的军事才华，对他并未重用。项梁战死后，项羽继承了兵权，他觉得韩信是个人才，就任命韩信为郎中。然而项羽终究是个猛将型的人物，而非知人善任、纳谏如流的明主，韩信几次向他献出平定天下的计策，项羽一次也没有采纳。心如死灰的韩信知道项羽成不了大事，就决定另谋出路，投奔了汉王刘邦。刘邦当时并没有在意毫无名气的韩信，只是任命他为连敖（小官名）。不久，韩信犯事，按律要被处以斩首之刑。在刑场之上，韩信对监斩官滕公高呼道：“汉王不是要夺取天下吗？为什么还要杀壮士呢？”滕公见韩信出口成章，又相貌不俗，就将他从法场上救了下来。经过一番交谈，滕公觉得韩信是可造之材，就向刘邦极力推荐。刘邦抹不开情面，就封韩信为治粟都尉。这个任命其实还是敷衍的成分更大，此时的刘邦还是将韩信当成了一个籍籍无名的部下。
眼看自己英雄无用武之地，韩信再次祭出了“择木而栖”的处世谋略，他在刘邦大军进至南郑的时候脱离了队伍，开了小差。然而刘邦的重要谋士萧何早就注意到了韩信，他认为韩信就是刘邦急需的“将兵之才”。
听说韩信逃走了，萧何来不及请示刘邦，就带人在夜里追逐韩信，这也就是中国历史上著名的“萧何月下追韩信”的故事。不久，萧何带着韩信回到了汉军大营。一直为萧何的安全担心的刘邦不理解萧何的苦心，上来就说：“大军中逃亡了几十名将领，你谁都不追，一个小小的韩信值得你这么奔波吗？”萧何一脸严肃地回答说：“大王您要是打算就在汉中当个王，那么有没有韩信都没什么；如果您打算争霸天下，那么韩信就是您必争的人才，其他将领哪里能和他相提并论！”刘邦一向相信萧何识人的眼光，他这才开始重新审视韩信的才能。几天后，刘邦登坛拜将，以上宾之礼拜韩信为大将军，统率全军。韩信见刘邦对自己如此重视，给了自己这样一个随意发挥的平台，也就把刘邦当成了值得效忠的明主。
汉元年（前206），刘邦采纳韩信“明修栈道，暗度陈仓”的计策挥师东进，果然占据了关中。此后，韩信率领偏师先后击败了魏王豹、赵王歇、齐王田广，为汉军在侧翼战场打开了一片天地。汉五年（前202），韩信率军增援垓下，最终打败了勇力过人的霸王项羽，结束了长达5年的楚汉战争。俗话说“识时务者为俊杰”，如果韩信当初没有从不能发挥他才能的项羽身边脱身，投奔了能大胆使用他的刘邦，也就没有后来的背水一战，垓下之围，韩信的大名也就不会名垂史册。有时候，找对一个领导，找对一个适合自己的环境是成功的首要条件。
择木而栖之马援择主
马援（前14～49），字文渊，扶风茂陵（今陕西平陵西）人，东汉初年的军事家，政治家、对东汉王朝的建立起到了重要的作用。马援之所以能成大事，创大业，关键就在于他“择木而栖，择人而从”的处世谋略。王莽末年，马援投奔了割据陇西的地方军阀隗嚣。到了东汉建武元年（25），天下除了陇西的隗嚣和巴蜀的公孙述还在割据称王，其他的地方都已经被光武帝刘秀统一。隗嚣虽然表面上向光武帝表达了归顺之意，内心却非常犹豫，他就派马援出使巴蜀，试探公孙述是否能成为自己的盟友。
马援不但是公孙述的同乡，而且两人小时候还是好朋友，他以为自己到了巴蜀一定会得到公孙述的热情款待。可马援到了巴蜀后，公孙述却对他摆起了皇帝的架子，马援知道公孙述不是成大事的人，就返回了陇西。他向隗嚣报告说：“公孙述不过是井底之蛙，没什么大的作为！”建武五年（29）的冬天，隗嚣又派马援出使洛阳。这次马援得到了不同的接待，光武帝没有在大殿中大张旗鼓地接见马援，而是身穿便服，如同老朋友一样和马援见了面。刚一见面，光武帝就笑着说：“你从西到东，一会儿见那个皇帝，一会儿又来见这个皇帝，我都替你不好意思了。”马援却严肃地回答说：“值此乱世，不仅是皇帝选择臣子，臣子也在选择君主啊。”光武帝点头称是，然后问他：“那你选择的结果如何呢？”马援回答说：“我和公孙述是同乡，本想着他能念旧情，哪知他却对我摆起皇帝的谱来了。现在我来洛阳见您，没想到您却像老友重逢一样来接见我，我还没有见过像您这样有帝王气象的人。现在我明白了，这个天下到底是谁的天下！”光武帝非常高兴，派来歙持节送马援回到陇西。隗嚣向马援询问此次出使的情况，马援说：“光武帝才智勇略，非任何人所可比，且为人坦诚、心胸博大，天下无人能及！”隗嚣非常信任马援，就派长子到洛阳为质，马援也带着家眷赶到了洛阳。后来，隗嚣的野心膨胀，公开称王与光武帝相抗。马援分析天下大势，觉得统一之势已经不可逆转，最终辞别隗嚣而投奔了光武帝。此后，马援以其雄才大略，屡建奇功，最终实现了自己的远大抱负，成为了一代名将。
