100多年前，大清帝国耗费巨资打造了一支前所未有的铁甲舰队，它曾经辉煌一时，但由此也承载了时人乃至后人过高的期望。在很多年后，当人们提起这支舰队的时候，大多数人只记取他们的惨痛覆灭，而对他们曾经的英勇与牺牲只字不提。
这是历史的不幸和势利，也是历史的残酷与不公道。国人有个由来已久的坏传统，那就是对失败过于不宽容，这种以“成败论英雄”
的历史观，在北洋舰队的身上得到了充分的宣泄。在经历了近百年来的屈辱后，在如今这样一个呼唤富贵与英雄的时代里，大多数国人已经不再需要也不想面对更多的悲情。
回首北洋舰队正式成军的时候，计有“定远”“镇远”两艘主力铁甲舰（排水量达7000吨）和“济远”“致远”“靖远”“经远”“来远”5艘次轻量级的快速巡洋舰（排水量在2000吨～3000吨之间），加上早前购买的“超勇”和“扬威”2艘千吨级的老式巡洋舰和1艘国产近海防御性战舰“平远”舰，还有6艘炮舰及鱼雷艇队、练习舰、运输船等，全舰队的排水量接近40000吨，官兵近4000人。
据当时国外的《军事年鉴》统计，成军后的北洋舰队排名位列世界海军的前八，而当时日本海军全部吨位及海战潜力在世界仅排名第16位。遥想当年，每次北洋舰队出海操练的时候，那也是“樯橹如云、旌旗蔽空”，各国海军都为之侧目。
但是，北洋舰队在1888年初具规模后，由于当权者的战略误判，权贵们把持下的海军衙门竟未给北洋舰队添购过一舰一炮。更有甚者，主管拨款的户部在1892年中日局势已经相当紧张的时候，宣布为慈禧太后万寿筹款而停购舰艇两年。很不幸，北洋舰队成了当时政治斗争和错误战略的牺牲品。
与之形成鲜明对比的是，北洋舰队止步不前的这几年，却正是日本舰队高速发展的时期。日本为了尽快赶超北洋舰队，不惜勒紧国民的裤带并拿出大部分的国防预算用于购买军舰。在海军军费仍旧不足的情况下，天皇甚至发动全民捐款，并令公务员捐出相当比例的俸禄以补助日本舰队，在这种狂热的“海军梦”热潮中，就连明治天皇的老妈也捐出了她仅有的几件首饰。
1889年后，日本舰队飞速发展，在短短的几年间即购买了9艘配备了大量速射炮的新型快速战舰，后来在黄海大战中横行一时的“吉野”“浪速”等舰，便是此时所购。19世纪末是弱肉强食的强权时代，是海军技术飞速发展的非常时期，所谓“逆水行舟，不进则退”，这一静一动之间，日本舰队的实力实际上已经大大超越了原来号称“亚洲第一”的北洋舰队。
作为北洋舰队的当家人李鸿章，他何尝不知北洋舰队的致命弱点在于舰体老化，整体速度不够快又极度缺乏速射炮？但李鸿章为北洋舰队添购快船快炮的数次请求，都由于朝廷官员的短视和倾轧而毫无下文。政治的斗争，战略的失误，由此带来了看似偶然、其实必然的灾难，体制之误，夫庸何言？
鸦片战争后，中国步入了三千年未有之大变局，在洋人的坚船利炮打击下，清廷的士大夫们着实见识了西方列强海军的强大实力，促使了清廷建立新式海军的决心。因此，清廷海军的转型，其实比陆军要早20年。在两次鸦片战争中，大清帝国苦于没有自己的海军，单纯地依靠陆上防御，只有被动挨打的份儿。有鉴于此，在左宗棠和沈葆桢等人的努力下，福州船政学堂得以成立并培养了中国第一批海军人才，这其中就包括后来成为北洋舰队骨干力量的刘步蟾、林泰曾等人。这批人在国内学习后又被派往英、德等欧美国家深造，接受了当时世界一流的海军军事训练。这些“海归派”回国后，大都当上北洋舰队的各舰管带（相当于今天的舰长），而北洋舰队也成为当时整个大清帝国最有技术含量的兵种。
内行看门道，外行看热闹。甲午战争爆发后，令世人大跌眼镜的是，北洋舰队在不到半年的时间里，竟然一败涂地，全军尽殁。这是何等惨痛的失败！不但令时人无法原谅，就是百年后，也足以令国人耿耿于怀。
1895年2月17日，在坚持了近100天后，威海保卫战以北洋舰队的投降而宣告结束。根据协议，幸存的官兵们和丁汝昌等将领的灵柩一起挤在被解除了武装的“康济”练习舰上，于当天下午的凄风苦雨中黯然离开刘公岛。留在威海湾内的“镇远”“济远”“平远”“广丙”“镇东”“镇西”“镇北”“镇南”“镇中”“镇边”等10艘残余的舰艇，则作为战利品被日军俘获。由此，曾经煊赫一时的北洋舰队最终全军覆没。
惨痛的失败，足以让人忘掉那些海军军人们曾经战斗的英勇。在残酷的战争中，北洋舰队的将士们曾勇往直前，义无返顾，以至于战死或者自杀殉国的将领竟占到高级指挥官的半数以上，这在整个世界海军史上也是极为罕见的。然而，北洋舰队这一切的奋战和牺牲，在世人的眼中，他们仍旧没有资格说“虽败犹荣”这四个字。
历史学家茅海建先生曾经说过：“历史学最基本的价值，就在于提供错误，即失败的教训。”同理，一个不能面对自己曾经失败的大国，不能算是真正的崛起；真正的大国国民，应该具有审视和反省过去历史失败的气度和胸襟。历史不能忘记，更不应蔑视那些英雄、那些曾经为国捐躯的勇士们。可这一切，国人并未做到。
这里要说的，是100多年前曾经为了这个国家、这片土地而英勇奋战至死的海军将士，这批海军精英在黄海大战和威海之役中，或战火中阵亡，或兵败后自杀殉国，他们是一群失败的英雄。残酷的战争结束后，这些活着的和逝去的败军之将们，他们中的逝者，只能默默承受时人和后人无尽的指责和羞辱；而海战后的生者，亦难免毕生蒙受忍辱苟存的责难，独自面对失败的苦果。这些耻辱，深深地压在他们乃至于后人的心头，以至每当提起这场不幸的战争时，总有些羞于启齿，甚至言不由衷。
100多年前的“康济”号，飘着孤独的龙旗离开威海卫，后人已经记不起那些曾经英勇的事迹与那些已经远去的英灵，但是历史，仍旧听得见他们的怒吼。
