话说梁主信佛，太子萧纲却独自信奉道教。他曾在玄圃中讲解论述老庄，学士吴孜每次都会入圃听讲。尚书令何敬容对吴孜说道：“过去西晋丧乱祸源就是他们崇尚玄虚之道，如今东宫又重蹈此辙，恐怕江南将要有贼寇入侵了。”这话传到了太子的耳中，太子非常不悦。后来何敬容的妾弟费慧明半夜偷盗官米，被禁司抓住，交给领军府惩处。何敬容写信给领军将军，代为求情。领军将军河东王萧誉是太子萧纲的侄子，他将此事告知了太子，太子嘱令他将何敬容求情的书信封存，上奏给朝廷。梁主知道后，大为震怒，立即将何敬容罢了官。何敬容离开后，朱异的权势越来越大，得以任用私党，搅乱朝政。
散骑常侍贺琛不忍保持沉默，因此上书论事。书中详细列举国内存在的一些弊端，比如兵不操练、百姓离散、盗贼横行、苛捐杂税、歌舞盈庭、奢靡俘华等问题，并且恳请梁主查明形势，兴利除弊，发愤图强。
梁主萧衍看完这封奏书后，不禁大怒，立即召来侍臣到跟前，口授诏书，令他录述下来，大意是谴责贺琛，让贺琛据实陈报，不得凭空说一些没有事实根据的话。诏书上大致说道：“第一件事，如果你说官员贪婪残暴，那你就应该指出是哪个官吏，朕才好罢黜驱逐。第二件事，你说当今风俗侈靡，但是实在不便一一严禁，自增烦恼。朕常想以身作则，三十多年来，朕不饮酒，不好歌舞，一些雕饰物品从来没有拿进宫中。每年祭祀宗庙，都非常节俭。每次宴请群臣时，也只是准备一些蔬菜，而且没见奏乐。朕每天三更就起来处理国事，每天工作到太阳落山，一天只吃一顿饭，过去腰围十尺，现在只有二尺，难道还不简朴吗？第三件事，你说百官干进，那谁是奸险诡诈之人？谁在吹毛求疵？谁在深刻绳逐？如果朕不让他们启奏时事，而专门委托一人办理，那和秦二世宠信赵高，汉元后托付王莽，又有什么区别呢？第四件事，你说应该减少浪费，增加储备，究竟什么事要节省？什么事要停止？国容戎备，如何减省？屯传邸治，如何裁并？何处兴造非急，何处征求可缓？你应该逐条陈述上来，不能凭空捏造，徒沽直名。”这道诏令颁给贺琛后，贺琛不禁畏缩，不敢复奏，只是申表谢过罢了。
大同十二年三月，梁主萧衍又驾临同泰寺，讲解三慧经，差不多过了一个月才讲完。讲解完毕后，梁主下令大赦天下，改年号为中大同元年。这天夜里，同泰寺竟然发生大火，烧毁了浮图，梁主感叹道：“这在佛经上叫作魔劫呢！”于是，梁主下令重新打造十二层浮图，格外崇壮，是个很大的工程，好几年都没有完成。那时，梁主萧衍已年近八十，虽然精神还可以支持，但终究是老态龙钟。再加上梁主平时览诵佛经，刻意研读，因此更加觉得耄期倦勤，讨厌谈论政治。
这时，储嗣虽然已经册定，但梁主的其他儿子未免不平，因为梁主没有册立嫡孙，而是另立了庶子。大家都资格相等，难免会觊觎帝位，嫉恨东宫。邵陵王萧纶是梁主的第六子，性情最为浮躁，喜怒无常，穿着和出行时的排场总是模仿皇帝，非常嚣张。梁主多次告诫他，但他始终没有悔改，梁主曾将他禁锢在狱中，将他免官削爵。不久，梁主又恢复他的旧封，命他为扬州刺史，但他却不吸取教训，仍旧我行我素，嚣张跋扈。萧纶派人到市集购物，从不给钱，商民们怨声载道，以至罢市。府丞何智通据实上奏，萧纶竟然派人刺杀何智通。梁主得知后，将萧纶召回，锁禁在府宅中，将他贬为庶人。可是过了数月，梁主又恢复了他的封爵，任命为丹阳尹。萧纶见父亲宠爱，恃宠生娇，竟然痴心妄想，图谋储君之位。太子萧纲当然嫉恨他，多次请求梁主，希望能将他远调为南徐州刺史，梁主最后也同意了。还有梁主的第五子庐陵王萧续镇守荆州，第七子湘东王萧绎镇守江州，第八子武陵王萧纪镇守益州，他们都仗着自己是皇子，目无法纪，作威作福。当时，梁主的次子豫章王萧综已经死在了北朝，四儿子南康王萧绩、长孙豫章王萧欢也全都已经去世，对东宫不构成威胁。但是太子萧纲始终不能安定，他经常挑选精锐士兵，保护自己。
梁主萧衍年事已高，察觉不到皇子之间的暗流汹涌，反而因舍嫡立庶的情由，心中未免内愧，所以对昭明太子的几个儿子特备优待，不亚于自己的亲生儿子。河东王萧誉授封为湘州刺史，岳阳王萧詧授封为雍州刺史。萧詧看到梁主年老体衰，朝中又有很多弊政，也不免暗怀雄心，为自己的以后预先做好准备。襄阳自古以来就是兵家必争之地，也是梁朝开辟大业的基地，萧詧也认识到了这点，正好作为自己根据地。于是，萧詧开始聚积钱财，礼贤下士，招募了数千个健壮兵卒作为自己的亲军。萧詧一边研究政事，一边收揽民心，他管辖的区域局势非常平稳，百姓安居乐业。没过多久，庐陵王萧续病死在自己的任所，梁主调江东王萧绎继任。萧绎喜得要地，高兴地欢呼雀跃。
梁主怎么知道诸子的心思呢？梁主总以为他们是孝子贤孙，根本不用担忧，所以整天念佛诵经，蹉跎岁月。中大同二年，梁主再次进入同泰寺，由群臣出金奉赎，跟前两次一模一样。梁主满心希望佛光普照，安享晚年，哪知祸为福所倚，福为祸所伏，平白无故地获得了河南，收降了一个东魏叛臣，却把自己的国家闹得翻天覆地，大好的江南从此就要变得残破凋零了。
话说东魏大丞相高欢自从邙山一战后，按兵不动，休养了两三年。东魏主元善见又改年号为武定元年。后来，东魏主听说柔然和西魏联兵将要侵犯东魏边境，急忙令高欢早做准备。但是，高欢还是坚持之前的策略，决定和柔然继续修好。他派遣行台郎中杜弼为使臣到北方去拜访柔然，申议和亲，希望能为世子高澄争取一门婚事。头兵可汗说道：“高王如果想为自己娶亲，那我倒是愿意将爱女遣嫁给他。”
杜弼回去禀报高欢，那时高欢已经年近五十，自认为活不了多久，不忍心再娶柔然公主，因此犹豫不决。这事被娄妃得知，她对高欢说道：“为了国家考虑，大王不妨答应，不用过于犹豫！”高欢半天才说道：“我娶了番女，岂不是要委屈贤妃？”娄妃回答道：“国事为大，家事为轻，要是能求取更大的利益，又何必怜惜妾身呢！”高欢听后，非常欣慰，但仍然不答应。随后，儿子高澄和太傅尉景都劝他迎纳柔然公主，高欢派慕容俨为纳采使前去迎接柔然公主。
柔然公主到后，高欢出迎下馆。只看到柔然的仆从，无论男女，全都骑马而来，就连这位新嫁娘也乘坐一匹红鬃马，身穿行装，腰佩弓箭，落落大方，一点儿都不羞涩。新娘最后面跟着一位番官，也是个雄赳赳的少年，和新嫁娘面貌相似。高欢又惊又喜，向慕容俨询问后才得知，这位送亲的随员是柔然公主的弟弟秃突佳。当下彼此见面，问候完毕后，高欢领着他们返回了晋阳城。高欢的姬妾大尔朱氏等人也出城相迎，相拥而归。柔然公主平素善于骑射，在途看见鹍鸟飞翔，便在佩囊中取出弓箭，一发即中，鹍鸟随箭落地。大尔朱氏也不禁技痒，从左右手中取过弓箭，也张弓拉箭，斜射飞鸟，鹍鸟也应声落下。高欢大喜道：“我得到这两位巾帼英雄，岂不是人生一大快事？”说着，他便策马入城。
到了府舍，高欢和柔然公主举行了婚礼，娄妃果然搬出了正室，让给柔然公主安居。高欢非常感激，他来到别室见到娄妃，不由得五体投地向妻子拜谢。娄妃慌忙答礼，边笑边说道：“男儿膝下有千金，为什么要给妾身下跪？如果番国公主有所察觉，反而不妥，大王尽管去和新人交欢，不必顾及妾身了！”高欢听后，十分感慨地离开了。只是大尔朱氏气量狭窄，不如娄妃这般大度，她不想以后低声下气，情愿出家为尼，高欢特地为她建筑了座佛寺供她静修。
秃突佳转述了他父亲的命令，说要等女儿生了外孙，才能返回自己的国家，因此秃突佳一直留居晋阳。这高欢已年近半百，精力渐渐衰退，况且他生性贪酒好色，宠妾满庭，平时已经耗尽脂膏，现在又怎么能枯枝发芽，生下儿子呢？柔然公主望儿心切，每晚与他交欢不休，累得高欢身容憔悴，疾病缠身。有时，他在书房暂时休养，偏偏秃突佳硬来逼迫，一定要高欢去陪伴柔然公主，高欢稍稍推诿，秃突佳便口出恶言。可怜的高欢无从摆脱，只能去陪伴公主，勉强行欢，峨眉伐性，他实在觉得难以支撑。后来，高欢想出一个办法，说要去攻打西魏，不久就督军启程了。
先是西魏并州刺史王思政镇守恒农，兼镇守玉璧，后来被调任为荆州刺史，举荐韦孝宽代替他原来的职位。韦孝宽上任后，听说高欢率军西来，立即赶到玉璧扼守。高欢到达玉璧城下，昼夜围攻，韦孝宽随机抵御，让高欢没有可乘之机。城中用水都是仰仗汾河供给，高欢命人堵住水道，并在城南筑起土山，打算乘高爬上城楼。城上有两座楼，韦孝宽又命人加高了这两座楼，居上临下，让高欢不能得逞。高欢愤恨地对守兵说道：“就算你们把楼绑上了天，我也自有办法攻下来。”于是高欢命人挖凿了十条地道，穿入城中。韦孝宽从四面掘堑，让战士们屯守堑上，看到有地道穿入，立即塞柴投火，用皮排吹，让地道变成火窟，掘地的人全都被烧得焦烂。高欢见这个办法不能得逞，又改用攻车撞城，韦孝宽缝布为幔，悬空遮护，这样一来车子就撞不坏城墙了。高欢又命令兵士各自拿着竹竿，在上面绑上松麻，灌油加火，一边烧布，一边烧楼。韦孝宽命人用长钩钩住竿子，将上面的松麻割掉，这样一来竹竿也没什么用了。城外的攻具已经穷尽，城内的守备却还有剩余。韦孝宽又在夜间派出奇兵，夺占了土山，高欢实在没了法子。
高欢知道攻打不下，就让参军祖珽向韦孝宽喊话道：“你独守一座孤城，最终还是难以坚守，不如尽早投降，还能保全性命和富贵！”韦孝宽厉声答道：“我们的城池坚固，兵多粮足，至少还能支撑几年，况且我韦孝宽是关西男子，怎么肯做降将军呢！”祖珽又对城中的守卒喊道：“韦城主接受西魏主的荣封俸禄，也许要与城共存亡，你们又何苦要一同随死呢？”守卒纷纷摇头，没有回答。祖珽又往城中射入书信，说谁能杀死城主出来归降，就封他为太尉、郡公，赏一万匹绵帛。韦孝宽的手下接到书信后，不为所动，反而照着相同的法子，射了许多书信到城外，说谁能斩杀高欢，也有这样的封赏。高欢苦攻了五十多天，始终不能得手，士卒们战死病死的大约有七万人，被一起埋葬在一个坟冢里。高欢的部众大多垂头丧气，高欢也旧病复发，夜间有一颗大星坠落到高欢的营中，营兵一片哗然，高欢担心有变，只好解除包围，撤军回去。
当时远近都在讹传，说高欢已经被韦孝宽射死。西魏又传发诏令说道：“劲弩一发，凶身自殒。”高欢对此也有所听闻，他勉强坐在大厅上，引见诸位权贵。大司马斛律金是敕勒部人，高欢让他作一首敕勒歌，他唱到：“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼罩四野。天苍苍，夜茫茫，风吹草低见牛羊。”斛律金是首唱，高欢依声作和，语带呜咽，甚至落下泪来。从此以后，高欢病情加重，好不容易拖过了残冬，第二年是武定五年，元旦日食，高欢已经不能起床，他慨然叹息道：“日食只怕会应验在我身上，我死也没有什么怨恨了！”于是，他命次子高洋前去镇守邺城，召世子高澄返回晋阳。
高澄进来探问父亲的疾病，高欢嘱咐后事时问他有什么忧虑，高澄说自己唯独担忧河南。高欢说道：“你是不是担心侯景叛乱？”高澄应声说是。高欢又说道：“我早就为你打算好了，侯景在河南十四年，飞扬跋扈，只有我尚且还能驾驭，你们制服不了侯景。我死后，暂且秘不发丧，库狄干、斛律金全都性情耿直，始终不会背叛你。可朱浑元、刘丰生两人远道而来，一心一意投靠我，应该也不会有异心。而韩轨年少憨直，你对他不要太苛刻。彭乐性子轻率浮躁，应该多加防范。我想将来能制住侯景的只有慕容绍宗一人，我没有授封他为大官，就是特意留给你来恩赐他，你一定要厚赏重用他。只要你能做到我刚才说的那几条，侯景虽然狡诈，想必也无能为力了。”说到这里，高欢喉中有痰堵塞，喘不成声，歇了好一会儿才平缓过来，再次嘱咐高澄道：“段孝先（即段韶）忠诚仁厚，智勇双全，如果有军旅大事，尽可与他商议，一定不要误了大事。”当天晚上高欢就病殁，终年五十二岁。
高澄遵照父亲的遗命，没有发丧，但是假借高欢之口写了一封信，召侯景到晋阳。侯景的右脚偏短，不擅长骑射，唯独足智多谋，诸将像高敖曹、彭乐等人都被侯景所轻视。他曾向高欢请求，说只要给他三万兵士，他就能横行天下，渡江去擒拿萧衍，让他做太平寺主。高欢见他颇有谋略，因此让侯景统兵十万，专门镇守河南。侯景心高气傲，一直藐视高澄，他私下对司马子如说道：“高王还在世，我不敢有异心，如果高王死了，我真不愿意和这个鲜卑小儿共事。”司马子如连忙用手掩住侯景的嘴，让他不要多说。侯景又和高欢约定，说自己统率大军在外，必须防备诈谋，所以以后互通书信，希望高王在信件上加点暗号。高欢也听从了侯景这个提议，每次写信给他都会加点以作暗号。高澄当然不知道这个约定，所以这次伪造书信召侯景到晋阳，并没有加点标记，侯景料定是高澄在作祟，于是不肯前去，而且秘密派人到晋阳侦察高欢的病情。
不久，侯景接到密报，说晋阳的事务已经全归高澄主持，因此他料定高欢病重不起，于是决意叛变，当即写信给西魏表示愿意举河南降附。西魏授封侯景为太傅，领河南大行台，封上谷公。侯景又诱捕了豫州刺史高元成、襄州刺史李密、广州刺史暴显等人，暗中派遣两千士兵连夜偷袭西兖州。刺史邢子才得知消息后，设下陷阱，将他们全部抓获，然后广传檄文到东方各州严加防守。高澄得知侯景叛变，立即派司空韩轨督兵前去讨伐侯景。
侯景担心关、陕一路被韩轨阻断，不如往南投奔梁，比较畅行无阻，于是派遣郎中丁和奉表到梁廷。侯景在表书中说道：“我和高澄有嫌隙，愿意举函谷以东，瑕邱以西的豫、广、颍、荆、襄、兖、南兖、济、东豫、洛阳、北荆、北扬等十三州归附梁，青、徐数州只需要我一封书信就可以令其归附。齐、宋一旦被平定，再慢慢谋划燕、赵，那么日后统一天下，就轻而易举了。”
梁主萧衍接到侯景的表书，便召集群臣廷议，尚书仆射谢举进谏道：“近年来，我们和东魏互通友好，边境没有战事发生，如果接纳了这个叛臣，一定会引起战争，臣认为此举不妥！”梁主生气地说道：“机会难得，怎么能拘泥固执呢？”群臣大多赞成谢举的建议，请求不要接纳侯景。唯独有一人鼓掌说道：“这是上天赐予的机会，如果不去接受，反而会遭到上天的惩罚；况且陛下曾做了个好梦，臣曾推算这是天下统一的预兆，现在果然应验，怎么能不接纳呢？”梁主也高兴地说道：“诚如卿所说，朕更要接纳侯景了！”正是：
竖牛入梦叔孙亡，故事曾从经传详。
尽说春秋成答问，如何迷幻自招殃！
