李牧之和陈鼎是在八角楼二层会客室见到段炼族长的。
“李掌柜别来无恙？”
段炼族长一身戎装，铁甲战衣牛皮靴，方脸宽额，中等身材，略显瘦削，身体并不强壮。然而气度非凡，总是满脸春风，一团和气下面却隐隐流淌着钢汁铁水，一股巨大的气场笼罩着周边的人和物，你会不由自主地跟随他的意志和思想。
“草民拜见族长！”
“李掌柜无需多礼。北原族人应该感谢你，这几年来给我们带来了很多必需品，帮我们很大的忙，于北原，实是有功之人。”段炼黑褐的脸泛起一个敦厚的笑容，坦诚而厚实，让人心神安定。
“族长谬奖。草民一介游商，唯利是图，利己利人而已。”在锻炼族长面前，李牧之感到不用丝毫隐瞒。
“哈哈哈……李掌柜坦诚可人，口是心是，心口一致。”段炼族长笑声仿佛没有经过口腔，从腹部直接爆出来，真正的爽朗开怀。
“这几位是？”段炼族长从李牧之进门，已注意陈鼎三人。
“草民是李掌柜的下人。”陈鼎一拱手。
“之前未听说过李掌柜有请下人，想必是生意做大了。嗯，李掌柜有眼光，这三位器宇不凡，必定是身手奇异之士。”
“禀族长，草民粗鄙之人，仅能干些粗活，跟着李掌柜混口饭吃。”
“我看足下确是大富大贵之相。出口文雅，像是读书之人。身形矫健，又像练武之才。不像混口饭吃的下人。”只见外面进来一位身形粗大的汉子，与段炼族长极为相似，只是比族长大了一号。
“这是大哥段福。”段寿向李牧之介绍道。
“久仰段大将军，前几次无缘见到将军，今日荣幸见到真容，实在运气不错。”李牧之一拱手。
“李掌柜神通广大，富可敌国，段福也是久仰了。呵嗨！李掌柜生意越做越大，连下人都不简单吶！”
陈鼎一拱手，心里清楚，如不让这位北原大将军信任，这关是过不了的，道:“大将军火眼金睛！我们仨是东海人士，在东海武通寺习过武。草民还中过秀才，粗通文墨。天火地裂前做过几天锦衣卫……”
话未说完，一把腰刀架在陈鼎的脖子上，段寿狠狠地说:“狗特务！”
“三公子且慢！”李牧之喊了一声，另两位锦衣卫绣春刀已出鞘，挡住了段寿的腰刀。
刀锋之下，陈鼎镇定自若，道:“草民虽做过几天锦衣卫，实乃形势所逼，个中缘由，草民不愿提起。只是有一点，草民未做过半件伤天害理之事，日月可鉴，天地良心。草民已看穿看透朝廷贪腐无能，官僚腐化，早早就卸甲归田。天火地裂，所幸还苟且残活。然而东海族长无能，民不聊生，实在难以存活。草民等仨幸遇李掌柜，李掌柜不嫌弃，收留草民鞍前马后，混一口饱饭吃。”
“三儿不得无礼！”段炼族长厉声喝道。
“你们仨也下去准备牛马车和封包物件，三天后要上路了。”李牧之对陈鼎道。
“是，掌柜。”
陈鼎下去后，段寿仍愤愤不平，道:“锦衣卫，东厂西厂，残害多少好人！没一个好东西！”
“李掌柜远道而来，一起吃餐便饭？”
“嘿嘿，尝尝姐姐的手艺。”段寿由怒转喜。
李牧之慌张地瞥了一个眼色，段寿装作没看到，仍道:“爹爹，李兄适合当我姐夫。我请求爹爹做主，将姐姐许配给李兄。”
段炼和段福惊愕，转而又舒展了。这个三儿一向奇思怪想，疯疯癫癫，口出怪言。说出这种话，不足为奇。
“三公子，开玩笑了，呵呵……”
“我这三弟一向颠三倒四，李掌柜不用在意。”
“你们老是以为我癫！我找姐姐说去！”段寿又用手指重重地指着李牧之
，道:“你跑不掉！”
说罢，走了出去。
晚餐的时候，倒不见段寿。
段炼和段福作陪，旁边多了一位红润脸庞，身材修长，扎着髻的姑娘。
“多谢李掌柜赏光。这位是我家姑娘，段敏。”段炼族长一如既往地满脸春风。
“在下李牧之见过段姑娘！”李牧之一拱手道。
只见段敏落落大方，也一拱手，道:“在下段敏见过李掌柜！小女子这边厢有礼了。”
“哈哈哈，迂腐礼仪看来还会传染。我的姐姐也学会了虚情假意了！”门外响起段寿雏凤初鸣般的声音。
“嗨！混世魔王回来了。”
“谁见过被一帮老娘们欺负的混世魔王？我真是受够了。姐，你要教训一下你那帮老娘们，今天当着客人的面把我绑了。”
“行啦！三弟，今天宴请李掌柜，闲话就莫提了。”段福说道。
“今日有请李兄不醉不归，爹爹、大哥，我申请做今晚的酒司令。姐姐，你作为副司令，看好李掌柜！”
“你一个酒司令就行了，还要我做副司令做什么？那不得令出多门？”
“嘿嘿，我这个司令看着爹爹大哥和我自己，你那个副司令单单看着李兄即可！”
“闲话莫提！来！李兄，我先干为敬。”段寿举起碗酒一干而净。
“李掌柜请！”段炼族长、段福、段敏一起举碗，敬向李牧之。
李牧之喝下一碗酒，顿觉热气劲从丹田逼上脸庞，寒气被酒热气逼得从全身的毛孔出去了，瞬间一股说不清的舒坦传遍全身。
“好酒！”
频频举碗，不知不觉，李牧之醉意朦胧。今晚段敏做了一桌子好菜:卤水猪肘、蒸盘龙海鳝、牛仔肉炖胡萝卜、酿三样、清蒸鸡、五指毛桃排骨汤……
李牧之的游商旅程，哪有这等口食？哪能享受这等家庭温暖？哪能体会到人间烟火下的脉脉温情？
一阵暖意从李牧之的心里流淌，仿佛暖意从心里流向了整个房间，弥漫着每个人，以及屋里的每件物品。屋外是早春倒春寒，李牧之能深切体会到倒春寒的寒意:多少次，孤身一人走孤道，寒气从头包到脚，冷得牙齿都能磕碎。最可怕的不是寒冷，而是举目四顾无亲人，连找个人说话都不能的孤独，同而由孤独涌起的绝望……
“人呐，这一辈子活着为了什么？”李牧之在最绝望的时候，心里常常想起这句话。
“李掌柜游历四方，见多识广，还请多多教我。”段福给李牧之夹了一块猪肘子，说道。
“当今之时，末世之时。”李牧之已有八成醉，放下礼仪后，显得洒脱不羁。
“天火地裂，物种灭绝，进化异常，禽兽横行，人类仅剩东海、南峰、西岭、北原几处地方，真正到了人类即将灭种的境地。”李牧之端起一碗酒，与段福一碰，摇摇晃晃地站起来，道:“人言:天灾和异化生物已成为人类生存最大的威胁。我看，不出一年，真正灭绝人类可能就是人类。”
“现如今，人类区域形势:东软、南强、西弱、北小，隐隐然已形成了南峰唯一霸权，按目前趋势，南峰霸权极可能是邪恶霸权。”
“南峰通过云霄石，研制点钢汁水和尾巴天线，清风道长还控制了猛禽猛兽兵团。南峰山已对异化生物有了压倒性优势，开始屠戮异化生物，拓展地盘。同步严控人类的思想和意志。一旦形成，南峰霸权将成为所有生物最大的邪恶威胁！”
“北原目前最关键是建立一个坚固的栖息繁衍之地，3个核心:1、稳固生产资源，聚焦点在能源，具体就是利用云霄石，研制稳定的生产物质。2、改革社会制度，激发全员潜力，聚焦点在实行战时分配制度。3、训练一支可以抵御南峰猛禽猛兽兵团的部队，核心点在研制免疫天线尾巴的药剂，以及点钢汁水的产量。”
“天火地裂停歇2年来，占领面积比例最多的禽兽栖息地，将人类飞地割裂开，人类飞地间极少互相交流，因而造成的信任危机，割裂意识，资源霸权等。我们人类即将面临3个严重的问题:毁灭性的战争，短缺的食物，人传人的传染病。”
段炼族长和段福静静地听着，手上夹着的菜悬在半空，半天没有动。
北原森林的最高决策层从未思考过这样宏观的问题，反而这个低贱的游商，能如此深刻地宏观思考，如刀削斧劈般囊清复杂的局面，基于现实预测预言人类的命运，更重要的是提出了切实可行的方向。
“来！草民再敬族长一碗！”李牧之满脸通红，却站得很稳，手一举，一碗酒灌进嘴里。
“北原围屋城墟民风良善，自给自足，族人幸福。族长功高劳苦！确切地说，北原给人类带来了希望，或许能成为人类聚居地的范本！”
“段炼恭请先生出任北原太师，掌管全族政务和军务！”段炼族长单膝跪地，双手一拱。
“段福愿在先生账下做一名偏裨将佐！”段福也单膝跪地，双手一拱。
“族长和将军高看草民了！草民毫无治民治军经验，仅能动动嘴皮子，空口指点江山，评评道理。实不堪大用！”李牧之扶起段炼族长和段福。
“先生此言差矣。俗话说:千军易得，一将难求。实际上，千将易得，良相更难求！先生乃天赋相才，北原得先生，则全族福祉满满，为北原全族生存，段炼诚请先生出任太师！”段炼族长手一拱。
突地，一阵剧烈的地动山摇。
段炼和段福迅速爬上碉楼最高层，但见漫天飞舞着喷火的飞龙，无数火球从天空喷嗤下来。飞龙身小翼大，头小嘴大，牙齿刀尖，嘴巴撑起比身长还宽，腹部一鼓，能喷出火球。此时正不知有多少飞龙笼罩在围屋城墟上空，嘶哑着嗓子，如尖锥滑刮在铁锅上，发出尖锐的声音几乎要刺穿人的耳膜。
“敲钟！”段炼一声令下，段福早已跑向钟楼，重重地敲响大钟。
全围屋城墟听见钟声，人马声顿起，几十队武装的人马沿着街道，秩序井然地涌向各层级碉堡群。碉楼民居灯火瞬间熄灭，整个围屋城墟立即陷入一片黑暗。各处燃起的火均由喷水车逐次浇灭。碉楼和民居自动升起荷叶样的屋顶罩，罩鼎有水，接下火球后，自动熄灭了火球。
显然，北原的战时动员和组织已处于高水平。
“马上召集各亲房首领到观察碉楼！”段炼向段敏指令。
段敏吹响了长萧，一阵阵急促的萧声飘远开去。
指挥会议在次层的一个观察碉楼里召开，情况已侦察清楚，由其中一位亲房首领汇报。
每年早春都会出现春荒，北原森林食物欠缺，禽兽这段时期都要饿死一批老弱病残。今年的早春更是异象，不仅树叶少，草也少，草食动物数量急剧下降，肉食动物也跟着饿殍满地，不仅老弱病残饿死，连强壮的动物也很多饿毙。
今夜，异变的巨蜥联合飞龙攻击北原的围屋城墟，李牧之从观察碉楼的观察孔往外看，隔着护城河，仿佛能感受到巨蜥和飞龙干瘪的肚子在打鼓。
巨蜥和飞龙的攻击显然是有组织性的。无数飞龙从天上喷出火球，计划造成围屋城墟的混乱，无暇迎接；同时巨蜥群搬运巨石填掉护城河，用大木桩撞开城门。
李牧之跟着段福从地道到了最外层碉楼的指挥室。
段福令旗往外一招。只听见“咻咻声”响彻夜空，整个围屋的碉楼往上射出无数的羽箭，密密匝匝地羽箭在早春的倒春寒气中发出尖锐的声音。
半晌，围屋各街道铺满飞龙尸首和受伤飞龙，街道出现铁甲步兵，钢枪和腰刀跟上刺死或砍死将亡的飞龙。跟在步兵后面，是一群群拉着牛车的平民，用木叉子叉起飞龙的尸体甩到牛车上，牛车装满飞龙尸体，匆匆运到最外层东门的肥料池，这是围屋城墟的农业有机肥料制造地。
碉堡群可怖的箭雨挫败了飞龙巨蜥联军的第一波冲击。巨蜥群的正面进攻并未停止，护城河已被填出10来丈的石坝，巨蜥群涌向东门，两根巨木桩撞得铁门砰砰响。
段福令旗又是一挥。
骑着翼龙的空兵从碉堡飞出，向巨蜥群掷出猛火油瓶，电光火石间，成片的巨蜥群着起火，被点燃的巨蜥翻身在地打滚，未被点燃的巨蜥继续抬起大木桩撞击铁门，铁门上沿裂出一个大口子。翼龙空兵集中攻击铁门口的巨蜥，使巨蜥的攻势稍稍缓了下来。
巨蜥群后面一片尖锐的叫声，飞龙群从护城河后边突然起飞，冲向翼龙空兵，瞬时喷出无数火球，精准点燃了翼龙空兵。巨蜥一口口吞吃坠地的翼龙空军，连龙带人囫囵吞掉。
乘间隙，巨蜥群撞开了东门，潮水一般涌进围屋城墟。
