瓦罗兰大陆东部，与初生之土隔海相望是威名震天的强大帝国诺克萨斯。
在诺克萨斯境外的人眼中，它拥兵自重、血腥野蛮、欲壑难填，但对于那些看透它好战外表的人来说，这里的社会氛围实际上超乎寻常地包容，人民的所有特长和天赋都会得到尊重和受到培养的机会。
作为瓦罗兰大陆最为鼎盛和强大的帝国，热衷扩张的诺克萨斯领土几乎占据大陆三分之一的版图，西至艾欧尼亚西部群岛，东至诺克默齐大草原，北至弗雷尔卓德南部的铁刺山脉，南至恕瑞玛大陆北端。
诺克萨斯西部，帝国最为肥沃宽阔的诺克西大平原，诺克萨斯雄伟的国都就坐落平原西部临海地区，是帝国三条母亲河并流入海的地方。
诺克萨斯最初是由古老的诺克西人联合数个野蛮人部落在此占领一座古城建国，并在之后开始四处征战崛起。
这座古城自从诺克萨斯立国开始，无论是贵族内乱还是境外势力的入侵，从来没有人能打到城下，因此诺克萨斯给它取了个霸气的名字——不朽堡垒。
诺克萨斯帝国扩张了上千年，帝国的首都就在这座堡垒的阴影之中不断壮大。
不朽堡垒是所有诺克萨斯人的骄傲，即使号称永不陷落的暴风城也在诺克萨斯人心中也没有不及的雄都，毕竟暴风城才建立多久，不朽堡垒可是真正的实现了立国以来从未沦陷。
与其说不朽堡垒是一座城市，不如说是一座堪称铁壁的战争要塞，象征帝国权利的诺克斯托拉石柱耸立在不朽堡垒四方，仿佛帝国雄都的忠实守卫。
不朽堡垒的中心是一座高大雄伟的宫殿，宫殿整体都是彷如金铁的暗红色，没有富丽堂皇的装饰和不实用的附属建筑，充满了铁血意味。
这里也正是帝国的权利中心，诺克萨斯皇帝和众多勋贵家族的所在。
宫殿内部，一个高大的男人坐在简陋的石质王座上，他身后是象征帝国武勋的国徽——两柄背靠的利斧。
整个大殿没有任何多余的装饰，整体都是暗黑的色彩，除了红色的幕帘就是雕刻着剑盾图腾的石柱和一排排用于议事的石椅。
很有诺克萨斯特色的宫殿，简单、铁血、肃杀。
王座上的男人留着一头精干的短发，身材高大威武，言行举止间自然带有让人不敢直视的威严，参与过不少征战的他更是带着一股子军队的铁血意味，正是诺克萨斯帝国的现任皇帝，伯纳姆·达克维尔。
他看着跪在王座下方的两位帝国顶梁柱家族的族长，开口说道：“你们的意思是，在艾欧尼亚的军事行动算是失败了？”
“很抱歉陛下，我之前带队过去和一些中立势力接洽，许下了不错的条件，但是那些愚昧的艾欧尼亚人信奉什么该死的和谐自然，不愿意接受帝国的统治，没有接受我们的条件。不过所有的痕迹都被我抹杀了，艾欧尼亚人应该不知道帝国的意图。”
答话之人正是之前带队前往普雷希典的中年人，卡特琳娜的父亲，臭名昭著的刺客家族的族长杜克卡奥将军。
“伊莉丝，你那边又怎么回事？杜克卡奥留下的棋子让你前去经营作为帝国进军的伏笔，怎么你也回来了？”
他的声音平静，听不出喜怒。
伊莉丝正是之前被乌兹当做人质的女魔法师，她选择放弃了老托尔一行，带着卡特琳娜和泰隆毁灭了一切痕迹回到了不朽堡垒。
“陛下，出现了一些预料之外的变故，将军大人的女儿和侍卫招惹了几个不得了的存在。比起条暗线，我认为帝国的安全和扩张大计更为重要！”
她接着说出了山谷里的遭遇，当提到瓦里安这个名字的时候，达克维尔的眼角不自觉抽动了一下，双眼有一瞬间变得呆滞无神。
始终低着头的杜克卡奥和伊莉丝并没有发现这一幕。
他听完伊莉丝的回报后，手指敲击着王座的扶手，久久没有说话。
大殿里陷入有些压抑的沉默中，王座下方的二人都有些紧张，这个铁血的皇帝陛下不仅仅是帝国的最高统帅，更是一个喜怒无常的绝顶强者，他们能明显感觉到大殿里充满了达克维尔释放的压迫。
良久以后，达克维尔平静的声音传来：“算了，帝国军力举世无双，那些辅助手段可有可无，初生之土一定会成为帝国的版图，谁也无法改变。”
顿了顿，他对着伊莉丝问道：“你确定那三个家伙不会有任何可能寻到帝国身上？”
伊莉丝抬起头，露出了一个迷人的微笑：“当然，如果杜克卡奥将军没有给那些马匪透露过任何帝国的信息的话。”
杜克卡奥立即抱拳说道：“陛下放心，我经营先遣和刺杀部队多年，绝对不会犯这种愚蠢的错误！”
达克维尔摆摆手，说道：“好了，我相信你，都退下吧，你们去让军部和财政部那边准备一下，远征就要开始了。”
“是，陛下。”
二人允诺一声，恭声告退离开了大殿。
宽阔的大殿里只有静坐在王座上的皇帝陛下，自他登基以后有了一个古怪的规定，身边从不会有任何的侍从或者护卫，那些贵族们不是没有反对过这个规定，贵为一国之主的陛下，怎么能没有几个供于使唤的随从和护卫？
他只用一句话便驳回了反对的声音。
“多年征战的军队生活，我不习惯人照顾，只需要有人传达我的命令就好；至于护卫，你们觉得我需要这种东西吗？”
达克维尔坐在那里仿佛雕刻一般一动不动，他突然有些僵硬的转头，向着身旁的幕布说了一句：“到底还有多久我才能浮上明面？这个苍老的身体就快撑不住了。”
幕布后面缓缓走出一个身材婀娜的女人，她穿着黑色的长袍，脸上带着一个苍白的面具，手里正把玩着一朵黑色的玫瑰花。
“这么快就忍不住了？弗拉基米尔，当初你在暗裔身边当牛做马那么久是怎么熬过来的？”
达克维尔从王座上站了起来，脸上再无先前的威严与冷酷，面部的线条变得柔和年轻了许多，声音也不再充满威严和铁血的意味，反而有些阴柔：“那时候是没有选择，现在这个国家早已在你我的掌控之下，为什么要用一直用这种操控傀儡的手段来控制帝国？”
戴着面具的女人摇了摇头，说道：“如果一个帝国的皇帝或者某个家族的族长一直不会老去的话，会引起一些人的注意的。达克维尔在位的时间也够长了，别急，征服了艾欧尼亚之后就是你再次出现的时机。”
被称为弗拉基米尔的皇帝陛下说道：“乐芙兰，别怪我没提醒你，杰里柯家的那个小子可有些不安分，他好像发现了些什么，要是再推迟的话，恐怕会有其他变故。”
“我会把他支走到远征军中，这个无知的小子不知道黑色玫瑰有多么庞大，他那些暗中的小动作都在我们眼下，战争中有的是机会把他抹杀。”
弗拉基米尔点点头，说道：“那就好，另外刚才伊莉丝说的你也听到了，即使瓦里安不知道使我们杀了他弟子，但是他早晚会来到不朽堡垒的，该做些准备了。”
乐芙兰扯下一片黑玫瑰的花瓣，说道：“再怎么强大终究只是一个人而已，你脚下的这位可是带着无数的亡灵大军，他如果无知到想来这里和他一战，不用我们出手，自然会有人阻拦他。”
“不过，我们也不是没有准备，是时候开始一些搁置的计划了。”
弗拉基米尔苍白阴柔的脸上浮现出了一个阴冷的笑容，和带着苍白面具的乐芙兰低语着一起走进了幕布后面的黑暗中......
第二天，诺克萨斯帝国军部发出一条条紧急调令，西部海岸的三个海军基地，血崖、龙门和霍雷兹同时接到命令，所有战舰进入一级战备状态，所有军官和士兵取消休假，务必保证可以随时开拔出航。
驻守帝国北部苍狼军团接到命令调动了三支精锐的部队前往西部海岸待命、财政部发出了一张张文书，每一份都是数百万金币的拨款，用于军用物资的采购、远在进步之城的战争石匠们被勒令寻找和开发一切有利于战争的大规模杀伤性武器......
每个诺克萨斯人都明白，战争就要开始了，虽然不知道这次帝国将要征服哪一片土地，但是可以肯定的是，帝国钢铁军团所指之处，必将扬起鲜红的利斧战旗，树立起象征帝国诺克萨斯托拉石柱。
杜克卡奥家的议事厅里，将军大人第一次同时召见了自己的两个女儿，虽然作为武勋世家没有男子继承人是个很大的遗憾，不过好在他的两个女儿都让他很满意——即使他从未表现出来。
大女儿卡特琳娜在他的训练下从小就和刀剑暗器一起长大，是个顶尖的刺客，这些年带着她参与了不少战争，除了性格高傲莽撞了一些，也没有落了家族的名声。
卡特琳娜的妹妹卡西奥佩娅则是典型的贵族小姐，从小和母亲一起生活，伴随她的就是名媛的聚会和贵族间的钱权交易。杜克卡奥家的女儿绝不是花瓶，卡西佩奥亚虽然是少女的天真模样，但是这些年在帝国利用自己的人脉和交际能力，给家族带来了不小的利益。
更重要的是，她还是伊莉丝掌管的情报部门的得力干将，心机和城府都完全和年纪不匹配的她游走于各大城邦的勋贵之间，给帝国传递许多有用的情报，不朽堡垒贵族圈子甚至还给了她‘诺克萨斯剧毒之花’的美称。
杜克卡奥看着两个出色的女儿，向来严肃的他即使在自己的女儿面前也没有什么笑脸，一直以来两姐妹都觉得自己从来没有让父亲满意过，不论取得了什么成绩，每次在他面前都会觉得远远不够。
他看着卡特琳娜，说道：“卡特琳娜，针对艾欧尼亚的战争就要开始了，按照惯例家族会作为先遣部队扫清一些障碍，这次你和我同去，有许多棘手的目标已经在家族的刺杀名单上了。”
卡特琳娜有些惊喜的看着父亲，这是她第一次被指派在父亲身边一起执行任务，原来这种事都是那个仿佛父亲影子的泰隆做的。
“是，将军大人！”
杜克卡奥难得没有那么严肃，说道：“在家里，你可以叫我父亲就好了，这次在牛角山的失利陛下并没有责怪你，你做的决定很果断，也没有留下什么尾巴，希望这次和我同去能做的更好。”
卡特琳娜激动的答道：“一定不辜负父亲的期望！”
他点点头，继续说道：“卡西奥佩娅，这次的远征你不用参与，伊莉丝她们被指派去寻找支持祖安那边研制新型武器的能量源，有个探险家的情报说恕瑞玛的古老墓地里有种能量晶石很符合他们的要求，你带支队伍去往大塞沙漠，务必把宝石带回来。”
卡西奥佩娅应了一声，声音轻柔软糯：“知道了，父亲。”
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帝都不朽堡垒西部，伊莉丝所在的扎阿范家族。
伊莉丝坐在一个幽深的地宫里，在她面前的正是之前出现在皇宫中那个神秘的带着苍白面具的女人。
本来作为基西拉家嫁过来的女人，伊莉丝无权掌管这个古老显贵的家族，但是在她丈夫死去以后，这个女人才真正展示了她所积累的恐怖力量，借助本身就强大的基西拉家族压下了家族里的反对声，成功掌控了这个诺克萨斯顶级贵族世家。
她看着这个神秘的女人手里的黑玫瑰，说道：“怎么了？苍白女士，难道又需要什么圣器了吗？”
女人点了点头，说道：“祭品在外面，一共六个，船在帝都后面的霍雷兹海军基地里，这次要带回来的东西在船舱里有详细信息，你这几天就出发吧。”
伊莉丝伸出小巧的舌头舔了舔红唇，明眸里有些贪婪的意味，娇笑着说道：“呵呵呵...苍白女士真是会心疼人呢，前几天军部的那几个老家伙还说我看起来都老了一些，您这马上就送来了祭品。”
苍白女士的声音有些缥缈：“这次的东西要带回来有点难度，你最好上心点，出了什么差错后果会很严重的。”
伊莉丝拍了拍丰满的胸脯，说道：“您可别吓我，那个鬼地方要不是为了保持我这张脸谁愿意去啊。”
苍白女士没有理会她，说完就走了出去，只是在把手里的黑玫瑰递给了她，颇有些警告的意味。
就在这个夜晚，扎根于诺克萨斯雄都的许多古老家族都收到了皇帝陛下的召见，那些执掌家族的大佬们在回到家里之后，有的还发现自己的书房里多了一封魔法封印的书信和一朵娇艳的黑玫瑰。
这个许久没有爆发大规模战争的帝国仿佛睡醒的雄狮一般缓缓动了起来，不朽堡垒的铁壁之下，暗流涌动......
