在市场经济社会里，竞争是普遍存在的，物竞天择，优胜劣汰，这是不可抗拒的经济规律，有竞争就会有差距，就要有先进和落后，就要有富有和贫穷。这种贫穷和富有的差距就形成了一种无穷的动力，促使贫穷者不断地向富裕的方向努力，小富的人不断地向大富的方向拼搏，大富者向巨富的目标奋斗，永无止境。
但是，一个社会的贫富差距也不能过大，差距过大社会就失去了安全的保证。所以，人们对一个国家的贫富差距是非常关注的，发明了很多评价贫富差距的指标或者参数。基尼系数就是最著名的一个。
基尼系数是由意大利经济学家基尼于1912年提出的，定量测定收入分配差异程度，国际上用来综合考察居民内部收入分配差异状况的一个重要分析指标。
基尼系数越小，收入分配越平均；基尼系数越大，收人分配越不平均。通常把0.4作为贫富差距警戒线，大于这一数值容易出现社会的动荡。
其经济含义是：在全部居民收入中，用于进行不平均分配的那部分收入占总收入的百分比。基尼系数最大为“1”，最小为“0”。前者表示居民之间的收入分配绝对不平均，即 100%的收入被一个单位的人全部占有了；而后者则表示居民之间的收入分配绝对平均，即人与人之间收入完全平等，没有任何差异。但这两种情况只是在理论上的绝对化形式，在实际生活中一般不会出现。因此，基尼系数的实际数值只能介于0～1之间。
基尼系数，按照联合国有关组织规定：
0.2以下表示收入绝对平均；
0.2～0.3表示比较平均；
0.3～0.4表示相对合理；
0.4～0.5表示收入差距较大；
0.6以上表示收入差距悬殊。
现在，国际上用来分析和反映居民收入分配差距的方法和指标很多。基尼系数由于给出了反映居民之间贫富差异程度的数量界线，可以较客观、直观地反映和监测居民之间的贫富差距，预报、预警和防止居民之间出现贫富两极分化，因此得到世界各国的广泛认同和普遍采用。
