一提到动物，我们立刻可以想到顽皮的猴子、可爱的大象、憨态可掬的熊猫、俏皮的卷毛狗、凶猛的狮子和老虎、令人毛骨悚然的蛇和鳄鱼以及各种美丽的飞鸟，等等。在动物大家庭中，大约有150多万个种类。面对这样多的动物，若没有一个统一的科学的标准将它们区分开，人类对动物的认识将陷于杂乱无章的境地，不但无法对动物进行调查和研究，而且更谈不上充分利用动物资源和防治有害动物了。动物是怎样分类的，又分成哪些类群呢？
各种不同的动物，甚至于同种动物的不同个体都有许多不同的形态，但同一类群的动物往往有许多相似之处。动物学家则根据这些动物之间相同、相异的程度，亲缘关系的远近，使用不同的等级特征，将动物逐级分成许多类群。“种”是最小的类群，也是分类的基本单位。
以动物形态上或解剖上的相似性和差异性为基础，以古生物学、比较胚胎学、比较解剖学上的许多结论为依据，基本反映了动物大家族中自然的类缘关系，因此被称为自然分类系统。在此分类系统中，由大而小的等级有：界、门、纲、目、科、属、种，任何一个已知的动物均毫无例外地归属于这几个等级之中。
目前，动物界一共分为20余门，其中主要的有以下几门：
（1）原生动物门。如草覆虫、变形虫。它们的身体十分微小，为单细胞动物，一般必须用显微镜才能看到，但它们的分布却很广泛。
（2）多孔动物门（海绵动物门）。如浴海绵、毛壶等。它们多数生活在海水中，成体附着在水中岩石、贝壳、水生植物或其他物体上，是最原始的、最低等的多细胞动物。
（3）腔肠动物门。如海蜇、珊瑚等。它们有辐射对称的体型，体壁有两个分化的胚层，有原始的消化腔、原始的神经系统及分化的组织，在动物进化过程中占有重要的位置。
（4）扁形动物门。如涡虫、血吸虫等。它们的身体不分体节，两侧对称，三胚层，无体腔，背腹扁平。以自由生活（涡虫）或寄生生活（血吸虫）为主。
（5）线形动物门。如蛔虫、钩虫和线虫等。这类动物在自然界中分布极广，靠寄生生活或自由生活与寄生生活兼有。身体结构显然比前面几门动物要高等，有三个胚层，出现了原体腔。
（6）环节动物门。如蚯蚓、沙蚕等。它们都具有两侧对称体型，三个胚层，身体分体节，具有真体腔等特征。
（7）软体动物门。如田螺、蜗牛、乌贼等。这些动物与其他类群最明显的区别是：身体柔软，不分节，由头、足及内脏三部分组成，身体外有硬壳或退化为内壳藏于外套膜下。
（8）节肢动物门。如虾、蜘蛛、昆虫等。节肢动物身体不仅分节，而且还分头、胸、腹三部分。在身体两侧还有分节的附肢（足），体外有外骨骼，常在生长发育过程中出现蜕皮现象。
（9）棘皮动物门。如海参、海星、海胆等。棘皮动物无头部、体部，成体呈辐射对称，而幼体则是两侧对称，这说明成体的辐射对称体型是适应围着或不大活动的生活方式次生形成的。
（10）脊索动物门。又分为头索动物亚门（文昌鱼），尾索动物亚门（海鞘），脊椎动物亚门（鱼、蛙、龟、鸟、兽等）。脊索动物门是最大最高等的一个门。这类动物形态结构较复杂，生活方式多样，差异很大。它们最主要的共性是身体背部都有支持身体的结构——脊索。脊椎动物亚门的动物在胚胎期有脊索，长大以后则被由脊椎骨组成的脊柱所取代。
动物的不同类群之间亲缘关系有远有近，我们根据动物亲缘关系的远近，把各门动物的关系排列成“系统树”，这就像动物界的“大家谱”，“树”下方的动物较为原始，“树”上方的动物较为高等。
随着现代化新设备、新技术、新观念的发展，尤其是电子计算机的应用，大大加速了分类学数据的处理，通过学科的渗透，分类学中又建立了新的标准。例如，根据某些蛋白质类型的不同来区别同种生物；根据决定生物特征的遗传物质DNA的差异来区分生物；根据免疫学标准及行为学标准等，来确定生物间相互关系，等等。
动物的亲缘关系就是动物的演化关系，由此可见，动物是从简单到复杂，从低级到高级，经过漫长的时间变化发展而成的。通过比较解剖学、胚胎学的例证，生理、生化的例证都可以间接地证明这一点。但最直接的论证则是古生物学——化石的例证。人们根据埋藏在地层中的生物化石遗骸，就可以把地球上出现生命以来动植物发展变化的历程基本查证清楚。
