汕头与深圳、珠海不同，是一个旧城市。因此，汕头创办经济特区首先面临的就是改造旧城的困难。为此，经济特区不得不与旧城市分隔开来，建立在汕头市东南的龙湖区，并新开发了广澳片以适应特区发展的需要。
当时汕头市的码头，只能停泊3000吨的轮船，在涨潮时5000吨的轮船才能泊岸，但要赶在潮落前匆匆离岸，这就成为限制汕头发展的一个重要的障碍。因此，建造大型的深水码头是汕头经济特区的当务之急。大型集装箱的运输，是循汕深公路运到深圳，再转口出去，这样不可避免地增加了产品成本。
为了改变交通困难的状况，开拓者们修建了从汕头到广州的高速公路，飞机场则已经率先建成，目前，中国民航的737、747客机都可以停降，并且已经开辟了汕头到北京、广州、香港的定期航线。
汕头大桥横跨市区与特区，是中国一座高质量的桥梁，桥下可以通行几万吨级的巨轮。
汕头手工艺品（主要是抽纱）驰名世界，轻工业也有一定的规模。
汕头以南海石油为原料发展炼油业，同时发展与石油相关的多种工业。
汕头市倚海而立，因港而兴。1861年正式开埠后，是近代中国最早对外开放的港口城市之一，有“百载商埠”之称，汕头港临近西太平洋国际黄金航道，距香港、台湾高雄均不足200海里。汕头港曾有过辉煌的历史，20世纪30年代，汕头港吞吐量曾居全国第3位，商业之盛居全国第7位。然而由于历史的原因，改革开放以来，汕头港的建设几度错失发展的机遇。近年来，汕头港口基础设施建设和发展已进入新的时期。汕头港现已拥有码头泊位70多个，其中1至5万吨级深水泊位16个，技术设计年综合吞吐能力2518万吨，集装箱吞吐能力58万吨/年。现有码头配套齐全，有散货、杂货、卸油、客运、集装箱等各类码头。其中，散货码头3.5万吨级泊位，设计年综合吞吐能力410万吨；汕头国际集装箱码头两个2.5万吨级泊位，设计年吞吐能力40万个标准箱；汕头港5000吨级泊位客运码头（包括配套的客运站建筑面积8929平方米），设计年吞吐能力40万人次。还有粤东最大的两个5万吨级集装箱码头即将建成投产。汕头港导航设施齐全，引航技术设备先进，经验丰富，轮船进出港安全有保障。汕头港已具备汕台直航具有的基础条件和优势。
随着汕头被列为首批对台海上直航港口，汕头迎来了新一轮发展的新机遇。汕台直航，直接带动了汕头港的发展。汕头是广东省距离台湾最近的城市，汕台两地关系源远流长，人员往来密切，具有地缘相近、人缘相亲、文缘相通、商缘相联等方面的历史情结和现实联系。汕头的南澳县与台湾的高雄市距离不到140海里，海上的历史联系密切，目前在高雄市的南澳乡亲比南澳县人口还多。因此，汕台直航，发展对台贸易占有优势，而海上的直航，将首先带动汕头港的建设发展。目前在汕的台资企业301家，实际利用台资11.22亿美元，汕头港不仅在广东发展对台贸易、尤其是粤东对台贸易上占据有利优势，而且辐射到粤西北、赣东南、闽西南的对台直接贸易上都具有优势。汕台海上直航，将给汕头港的建设发展注入生机活力，也给汕头市振兴汕头港的发展战略带来信心和契机。
被喻为“岭东门户、华南要冲”的粤东中心城市汕头喜讯不断，在汕头的街头和各个部门，人们有一个很深的感受：“热”！四处热火朝天的建设，让人充分感到这座城市蓬勃发展的温度。
可以用“经济升温、投资升温、工作升温”三个“升温”来概括汕头目前发展的良好态势：汕头正在积极筹划发展东部城市经济带、工业经济带和生态经济带三大经济带。其中，东部城市经济带以河口整治、海堤建设为切入点，结合城市防灾减灾工程，堤路结合，建设可防百年一遇的洪水大堤，填海造地24.87平方公里，实现城市形态由内海湾型向外海湾型滨海城市转变；工业经济带全长32公里，规划面积118平方公里，采取“带中有园，园中有区”的布局结构，主要建设濠江石化工业区、潮阳经济技术开发区和潮南产业共建园区三个产业组团；生态经济带将建成集生态效益农业、高新技术科教园区、都市生态旅游和南滨片区新城市组团为一体的绿色生态经济走廊。“高标准、大气魄、超常规推进三大经济带的规划建设，这是汕头今后生存和发展的根本出路所在。”
目前，在汕头投资最多的还是华侨。潮汕籍的华侨在东南亚占有相当大的比例，他们拥有巨大的资金，尤其以泰国的华侨为最。潮汕藉华侨乡土观念较浓，他们继承发扬了李嘉诚先生爱国爱乡的传统，纷纷回到家乡投资办厂，出资办学，为家乡的发展提供财力、人才等方面的帮助。著名的汕头大学占地1500多亩，是一所综合性的大学。这是李嘉诚先生献给家乡人们的一份厚礼。
