黯为人性倨，少礼，面折，不能容人之过。合己者善待之，不合己者不能忍见，士亦以此不附焉。然好学，游侠，任气节，内行修絜，好直谏，数犯主之颜色，常慕傅柏、袁盎之为人也。善灌夫、郑当时及宗正刘弃。亦以数直谏，不得久居位。
当是时，太后弟武安侯蚡为丞相，中二千石来拜谒，蚡不为礼。然黯见蚡未尝拜，常揖之。天子方招文学儒者，上曰吾欲云云，黯对曰：『陛下内多欲而外施仁义，奈何欲效唐虞之治乎！』上默然，怒，变色而罢朝。公卿皆为黯惧。上退，谓左右曰：『甚矣，汲黯之戆也！』群臣或数黯，黯曰：『天子置公卿辅弼之臣，宁令从谀承意，陷主于不义乎？且已在其位，纵爱身，奈辱朝廷何！』
——《史记》卷一百二十《汲郑列传》
河南濮阳人汲黯，性格孤傲，直言不讳，喜欢开门见山，做事不兜圈子。对性格相投的人热情有加；对不顺眼的人和事，要么瞥都不瞥一眼，要么当面指责，毫不留情。而且，这种指责，不分对象，不看场合，就连当时皇帝汉武帝也没能逃脱。
汉武帝广招天下儒生，说要如何如何，意思是要实行仁政。事实上，汉武帝好打仗，好神仙，好大喜功，所谓的崇儒不过是缘儒以饰，装点一下门面而已。汲黯早就看透了汉武帝的内心，洞察了汉武帝的言不由衷，他甚至不等武帝洋洋洒洒演说完毕，就脱口而出：“陛下内心充满了欲望，对外却宣称要施行仁义，你就是这样仿效尧舜的样子治理国家吗？”一句话，就把汉武帝的宏论即刻噎了回去。面对如此直截了当、不留情面的诘责，汉武帝先是默然，接着大怒，继而色变，随之罢朝。
大臣们纷纷指责汲黯，然而，汲黯总是有理，振振有词。他反问，天子设置公卿大臣，难道就是为了让你们溜须拍马，把天子置于不义的地位吗？在其位，谋其政，纵使我胆小怕死，爱惜自己的身体，但辱没了国家又当如何呢？这话说得义正辞严。事后，汉武帝曾私下对身边的人说：“这个汲黯啊，真是个二愣子”。武帝如此说，不过是自我解嘲而已，并没有进一步追究。然而，直言不讳的汲黯并没有到此为止。
汲黯位居九卿之时，公孙弘、张汤还是刀笔小吏。不过，公孙弘善于迎合主上，做了丞相；张汤巧言诋毁，断狱稳操胜券，件件切中圣上的心意，于是做了御史大夫。汲黯深以为耻，对武帝发牢骚说：“陛下用群臣如积薪耳，后来者居上。”意思是说皇帝用人像堆柴垛一样，后来的堆在上面。“后来居上”这个成语就是从这里来的。皇帝又一次“默然”，事后又对身边的人说：“汲黯真是不学无术，说话忒过分了。”
匈奴浑邪王率部来降，朝廷征发两万车辆迎接，向百姓征用马匹，有人把马匹藏起来了。武帝怒，要斩长安令的脑袋。汲黯的直肠子作风又上来了，说匈奴“叛其主而降汉”，路经之地，令当地政府派公车护送一下就是了，何必“罢敝中国而以事夷狄之人乎”？后来，跟匈奴来降者交易的商人中，有五百人因为触犯了汉代京城物资不许出关的规定，按法处死。汲黯指责汉武帝是“虚府库”、“发良民”来供养匈奴降兵，如同奉养宠儿一般；用隐约不明的法律斩杀无知的百姓，就是保护树叶而伤害树枝的行为。两番宏论，武帝两次默然。事后，武帝又说：“我很久没有听到汲愣子的话了，如今他又胡言乱语了。”
汲黯数次使武帝“默然”，虽曾一度被免官，但武帝并没有处置他，还认为他是社稷之臣。原因在于汲黯“身正”，刚直正义，为人清廉。而且，武帝似乎也忌惮他三分。
大将军卫青入宫，武帝曾在厕内接见。丞相公孙弘晋见，武帝有时连帽子也不戴。至于汲黯，皇上不穿正装是不敢碰面的。有一次，皇上没戴帽子，恰逢汲黯前来奏事，来不及整理服装，吓得迅速躲避到帐内，派近侍代为批复。当朝天子如此忌惮汲黯，就连意欲谋反之人也很畏惧他。
淮南王谋反时，曾经对人如此评价汲黯：“这个人不好对付，喜欢直言进谏，甘愿守节，为正义而死，很难用不法之事蛊惑他。至于劝说丞相公孙弘，那就像掀开头上蒙的布、摇落树叶那样简单。”
汲黯一身正气，即使说话不讲究艺术，别人对其还是敬畏有加。孔子曰：“举直错诸枉，能使枉者直。”司马迁写武帝时汲黯的憨直、公孙丞相的阿世、张汤的巧言诋毁，再想想司马迁身披李陵之祸，是否包含了言外之意呢？
