初，卜式者，河南人也，以田畜为事。亲死，式有少弟，弟壮，式脱身出分，独取畜羊百馀，田宅财物尽予弟。式入山牧十馀岁，羊致千馀头，买田宅。而其弟尽破其业，式辄复分予弟者数矣。是时汉方数使将击匈奴，卜式上书，原输家之半县官助边。天子使使问式：『欲官乎？』式曰：『臣少牧，不习仕宦，不愿也。』使问曰：『家岂有冤，欲言事乎？』式曰：『臣生与人无分争。式邑人贫者贷之，不善者教顺之，所居人皆从式，式何故见冤于人人！无所欲言也。』使者曰：『苟如此，子何欲而然？』式曰：『天子诛匈奴，愚以为贤者宜死节于边，有财者宜输委，如此而匈奴可灭也。』使者具其言入以闻。天子以语丞相弘。弘曰：『此非人情。不轨之臣，不可以为化而乱法，愿陛下勿许。』于是上久不报式，数岁，乃罢式。式归，复田牧。岁馀，会军数出，浑邪王等降，县官费众，仓府空。其明年，贫民大徙，皆仰给县官，无以尽赡。卜式持钱二十万予河南守，以给徙民。河南上富人助贫人者籍，天子见卜式名，识之，曰『是固前而欲输其家半助边』，乃赐式外繇四百人。式又尽复予县官。是时富豪皆争匿财，唯式尤欲输之助费。天子于是以式终长者，故尊显以风百姓。
——《史记》卷三十《平淮书》
卜式，河南洛阳人氏，主要从事种田、畜牧工作。
起初，卜式父母去世了，留下卜式和一个弟弟相依为命。等到弟弟慢慢长大，可以独立门户的时候，卜式就与弟弟分开过。父母为他们兄弟俩留下了点遗产，卜式作为哥哥，分家的时候只要了家中养的一百余头羊，而将家里所有的田地、房屋和财物都全部给了弟弟。
卜式与弟弟分家之后，自己带着这一百余头羊上山，开始了他的创业史。卜式牧羊十余年，收获颇丰，一百余头羊十年间变成了一千多头，有羊就有钱，卜式创业成功了！与卜式相对的是他的弟弟，当初分家的时候卜式将家里的财产都给了弟弟，但是十年时间弟弟却捣鼓破产了，所有家产全部败光。卜式回来后不能看着弟弟流落街头，于是又把自己辛辛苦苦挣来的财产分给弟弟一部分，如此这般的事情重复了好多次。一个是从无到有，一个是从有到无，这就是二者的差距，这也可以看出卜式的不俗之处，卜式有着不同凡常的头脑与智谋。
卜式是一个传奇式的人物，自己主动入山十年，其间与外界几乎割断了联系，十年后带着一群羊重出江湖，那么，这十年他是怎么生活的？他是怎样从无到有聚积财富的？这都是一个谜。《史记》中记载的另外一件事情似乎可以略微透露点信息。后来汉武帝任命卜式做郎官，卜式不愿意做，武帝便劝说他：“我的上林苑中有羊，但都不是很肥壮，想要你去饲养它们。”一听这话，卜式很高兴，在天子眼皮底下干起了他的老本行。自然，卜式这个中郎官就有点与众不同，他的官服是布衣草鞋，专职工作是牧羊。在上林苑待了一年多，羊长得很肥大，而且繁殖也快，数量增加了不少。武帝路过时看见上林苑羊群的变化，对卜式称赞有加。卜式说：“不只是牧羊是这样，治理百姓也是同样的道理。按照时令放养羊，不好的羊立刻赶走，不使让一只坏羊危害一群羊。”武帝认为卜式是奇才，就任命他为缑氏县的县令来考验他，看看他这套“牧羊哲学”在现实中有何实际效用，结果缑氏县的百姓对他评价很高，认为他是个好领导，可以带领大家致富，走向新时代。后来又调为成皋令，治理漕运，成绩显赫。如此看来，卜式哥确实不是传说！
其实，卜式哥的传奇还有很多，其中有一点就是要捐助一半家产给国家。
卜式生活的年代，正是汉武帝大举发兵出击匈奴的时候。战争是一件旷日持久、劳民伤财的事情，长时间屡次作战让大汉王朝有点捉肘见襟的感觉，政府有点吃不消了。在这样的情况之下，卜式主动上书给武帝，说是愿意将家产的一半捐给国家，以此来补贴边防费用。汉武帝看到这个上书之后，立即派出使者询问卜式：“你这样做，是不是想做官呢？”卜式回答说：“我从小就放羊，没学过做官的学问，不习惯过官吏的生活，我不愿意做官。”使者接着又问，“那是不是家里有什么冤屈，需要皇上来为你主持公道呢？”卜式回答说：“我生性就不爱和人争抢，对于我的邻里乡亲，他们如果生活困难我就借给他们钱粮，他们如果不做好事、为非作歹，我就开导教诲他。我所住的地方，大家都依赖我，我能有什么冤屈呢？我没有需要申诉的事情。
”如此一来，使者实在是郁闷透了，武帝交给他的任务没有完成，这样是不行的，所以最后他索性直奔主题，打破沙锅问到底：“那你拿出一半财产来到底是图啥呢？有啥目的呢？”卜式的回答很简单，也很单纯，就是为国家出力：“天子征讨匈奴，有才略有勇力的人应该征战沙场，为国捐躯；有钱财的人就应该捐献财物出来，资助军队。这样我们大汉就能把匈奴给消灭了。”惊讶也好，不信也罢，使者总算是完成了任务，回去复命时将卜式的话一五一十告诉了武帝。武帝听罢，也是颇感惊讶，也有点怀疑卜式的动机，以为卜式是靠捐财产借机炒作，运用的是欲擒故纵之计，以求得到更高的职位。猜不透、想不通的汉武帝最后召见丞相公孙弘，请公孙弘发表一下看法。公孙弘认为：“这不符合人的本性。对这些不合法度的人，不能因为他们而扰乱了正常法纪。请陛下不要答应他。”
公孙弘这一番话实际上肯定了武帝之前的怀疑，所以武帝一直没有回复卜式，这样拖了几年，才让卜式回家。卜式回家乡后，继续干他的耕种、畜牧工作。
卜式与国家元首的协商没有成功，事情在武帝那慢慢就淡忘了。但是，战事还在进行，加上一年多之后浑邪王来投降，需要花费大量钱财安抚人心，致使国库严重空虚。第二年又出现了贫民大迁移的情况，这么多的人需要吃饭穿衣，国家供给乏力啊。卜式便拿出二十万钱给河南郡守，用来安顿移民。后来，河南郡守向武帝上报当地富人资助贫民的名册，武帝看见卜式的名字，之前淡忘的那个怪人的话语又在耳边再次响起，武帝说：“这个人之前就想捐出家财的一半来帮助边防建设，看来所言非虚。”于是，武帝赏赐卜式，把四百戍边人的十二万给养钱归他，卜式又把这些钱全部交还给朝廷。此时，全国的富豪都在忙着藏匿钱财，只有卜式傻兮兮地、乐不颠地拿出钱帮助国家边防事业。卜式很独特，卜式很另类！
天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。卜式这一乡里羊倌却能主动为国捐助财物，其胸怀确实令人感叹！当时像他这样的傻小子不多，只此一个。现代人的境界似乎比古代人高了很多，不断有人声称要在死后“将一半财产捐献给社会”，还有人要捐出全部财产，还有人说要将礼金捐给灾区，这似乎是人类的一大进步，但是，在看惯了众多的“诈捐门”事件后，我们不禁要对某些所谓的无私情怀持一种观望态度。当初公孙弘以小人之心度君子之腹，看扁了卜式，现代人千万不要让古人偷着笑啊，真的假不了，假的真不了，留待历史验证吧！
