一九三七年三月初春的一个黄昏，群山绵亘之间，一条小路斗折蛇行蜿蜒前伸，呈Z字形的山道上，走来一个衣衫褴褛步履蹒跚的年轻汉子。
年轻汉子双眼深陷、一脸憔悴。脚上的土布鞋鞋面与鞋底的缝口之间已经裂开很长一条口子，右脚的大拇指不顾一切地从裂缝中钻出来，旁若无人地窥视着绵亘的大山。右脚的小拇指把鞋面活生生顶开一个洞，然后欢天喜地把身子从洞里伸了出去，好像鞋子里的温度太高，它受不了，需要出来透透气。年轻汉子的背上横搭着一个积满尘土的花布包裹，看样子，年轻汉子走了不少的山路，疲惫得已经不堪一击了。
这个年轻人是谁呢？他就是本书的主人公赵青山。
一个月前，赵青山的女儿在家突然失踪，于是赵青山背上干粮踏上了寻找女儿赵月娥的漫漫长途。
他寻找女儿已经整整一个月了。
一个月里，他的足迹遍布了葛城的大街小巷，甚至每一个角落。他还去了葛城周边的区县和乡村，但始终没有女儿月娥的任何消息。
他心力交瘁，万念俱灰，几次晕倒在街头路旁。幸亏好心人多，不时有人递来一个馒头或者一碗粥，他才熬了过来。一个替人捉刀的老先生念他一片苦心，免费为他写了寻人启事。
但启事贴出去五天，依然是音信全无。无奈之下，他只好悻悻地踏上归途。
赵青山的女儿月娥今年十六岁，是靠山冲出了名的美人坯子。然而一个月前的某天下午，月娥突然神不知鬼不觉的没了踪影。
村里人分析，月娥多半是被走乡串户的货郎给拐走了。
乡亲的话虽然出自猜测，但不是没有道理。从去年冬月开始，靠山冲周边的山脉中经常出现三三两两的陌生身影，他们西装革履，肩挎背包，胸前挂着一坨乡亲们叫不出名的东西。这帮神秘的陌生人在山里折腾到临近除夕，才消失踪影。但是除夕一过，到靠山冲叫卖的货郎却明显多了起来，而且大多是不为乡亲所熟悉的陌生面孔，他们要么独自一人，要么接踵而至。不仅如此，他们挑子里的东西也非常丰富，且很多都是洋货。他们不仅商品好，且人也非常的和蔼客气，单凭这一点，就足以赢得朴实的山里人的信任。
既然乡亲们信任货郎，为何在月娥失踪后又要联想到货郎呢？因为这里山高路远，除了货郎，基本就没有闲人来过这里，那个时候的人成天忙于生计，哪个有这份闲情雅致到大山来寻乐趣？
乡亲们的这个推断赵青山是将信将疑。
他说，月娥聪明，不会被人拐走的。老田头说：“那你说她去了哪里？我们也不愿意相信她被人拐走了啊！”
月娥是不是被人拐走，赵青山自己也不敢妄下断言，但月娥不见了却是不争的事实。
赵青山突然想到了一个人。
这个人就是村里的财主马正福。
“这个老杂种！”想到马正福那双色眯眯的眼睛，赵青山就气不打一处来，恨不得立即一拳头将那张圆嘟嘟的胖脸砸个稀巴烂。
但他不能。他欠了马正福的债。老婆生月娥的那一年，他害了一场大病，要不是马正福主动借一百二十块现大洋给他，恐怕他早去阎王爷那儿报道了。
于是，他成了马家的长工。
十五年了，他估摸着那笔钱早该连本带利还请了，可马正福说，至少还得干上五年，那笔账才能一笔勾销。
赵青山没上过学，不知道那笔账是咋个算法，因而就一切都由老财主说了算。
四年前的秋天，老婆难产，赵青山又花了很多的钱，然而却没有保住老婆和孩子的命。旧账未了新账又添，他在马家的年限便由五年变成了十五年。
他知道这辈子再也没有机会还自己一个自由之身了。一天，马正福来到他跟前，悲天悯人地对他说，“青山啊，我看你这样也不是个头，不如把月娥送过来给我当儿媳妇，这样我们之间的债务就两清了。”
“你别做这个美梦！就是死，我也不会把女儿给你作儿媳妇。”赵青山的话像是从牙缝里挤出来的，声音不大却句句铿锵，字字有力。当时赵青山正在刨地，说得性起，他抡起锄头对着马正福脚边的石头狠狠地砸了下去，只听“哐当”一声脆响，石头被砸得火星飞溅，吓得马正福像踩着了毒蛇似的跳着脚跑开了。
从那以后，他就不让月娥出现在马正福的视线里。
二月二十八日早晨，马正福让他去马头坪赶集，晌午回来，他发现月娥不见了。所以他怀疑是马正福将月娥藏起来或者卖了。然而，马正福拍胸顿足地保证月娥的失踪和他没有任何关系，如果赵青山不信，可以到他家去搜。
赵青山也不客气，吆喝了一帮弟兄就去了马家，可是找遍马家的每一个角落，就是没有月娥的影子。
八成是被他卖到别处去了。于是赵青山踏上了去葛城的路。因为他知道马正福的儿子马千里就在葛城的一所学校念书。
赵青山把这个想法给大伙一说，大伙都认为在理。可赵青山在葛城折腾了半个月，连月娥的影子也没见着。
“你们说，这究竟是咋回事嚒？”赵青山很无助地望着村里人。
“不知道。”大家也很无奈地说。
月娥是赵青山的命根子，没有了月娥，赵青山活在这个世上就没了意义，所以，赵青山不能没有月娥，他必须把月娥找到，哪怕是历尽千辛万苦，他也在所不辞。
乡亲们理解他的心情，纷纷从家里拿来干粮，他将它们放进花布里包好，逮住两头系了个疙瘩，再往肩头一挂，又一次踏上了寻找女儿的路途。
上一次他去葛城，并没有见着马千里。听人说马千里请假去了临西。他不死心，在学校周围转悠了好几天，始终没见着马千里的影子。他想是不是马千里把月娥带到临西去了。
可是马千里的那些同学都异口同声地说，马千里不是那样的人。
马千里不是那样的人，那他究竟是怎样的人呢？他没见着马千里本人，他不能轻易相信这些学生娃的话。所以，这次去，他非得见见马千里本人不可。如果马千里果真像那些学生娃说得那么好，那么，请他帮帮忙，兴许能找到月娥。
抱着这个幻想，他又一次来到了马千里的学校——葛城师范学校。
学校门口有人把守，他不敢贸然进去，就在门边不远的地方坐下来守株待兔。
一个穿中山装的男学生从里面出来了。他赶紧跟了过去。男学生出门就往左拐，走了几步发现身后有人跟踪，就突然停住了脚步，把身子转了过来。
“哟，这不是青山叔吗？你怎么到这里来了？”这个穿中山装的男学生不是别人，他正是赵青山要找的马千里。
“马少爷，你可怜可怜我，我闺女月娥被人拐了。”一说起月娥，赵青山就泣不成声，他一边说一边给马千里跪下了。
“青山大叔，别叫我少爷，你起来慢慢说，月娥是怎么丢的？丢多久了，你快给我说说。”
赵青山就把月娥丢失的详细情况和自己寻找月娥的过程给马千里陈述了一遍。
“青山叔，我看这样，你先回去，我发动同学帮你找月娥，一旦有了月娥的消息，我一定亲自把她送到你身边。你回去等我的消息好吗？”
马千里完全不像赵青山印象中想象的那样。一听说月娥丢了，他脸上立即显出了焦急的神色。
赵青山坚持要留下来和马千里一起寻找月娥，但马千里坚持要赵青山回家等消息，赵青山很倔，坚决不走，马千里就叫来了几个女学生，让她们帮忙做赵青山的思想工作。
在几个热情的女学生的劝说下，赵青山终于同意回家等消息了。
