第一节：慧眼识人
当下岳飞、汤怀、张显、牛皋、王贵、徐庆共是六骑马，往汴京进发。一路上免不得晓行夜宿，渴饮饥餐。不止一日，看看早已望见都城，岳飞叫声：“贤弟们！我们进城须要把旧时性子收拾些。此乃京都，却比不得在家里。”牛皋道：“难道京里人都是吃人的么？”岳飞道：“你哪里晓得！这京城内非比荒村小县，那些九卿、四相、公子、王孙，来往的多得很。倘若粗粗卤卤，惹出事来，有谁解救？”王贵道：“这不妨！我们进了城都不开口，闭着嘴就是了。”汤怀道：“不是这等说，大哥是好话，我们凡事让人些便是了。”五个在马上谈谈说说，不觉早已进了小南门。行不到半里多路，忽然一个人气喘嘘嘘在后边赶上来，把岳飞马上缰绳一把拖住，叫道：“岳大爷！你把我害了，怎不照顾我！”岳飞回头一看，叫声：“啊呀！你却缘何在此？”
话说岳飞在马上回头看那人时，却是相州开客店的老乡江振子。岳飞道：“你如何却在此？”江振子道：“不瞒大爷说，自从你起身之后，相州的强盗残渣余孽说是刘都院大老爷叫岳飞消灭了他们。便统领了许多人暗地来寻你算帐。因你等住过小人店，他们找到小人，打听你的去向，小人回他说已回去了两日，不知道去哪里了。他怪小的留了大爷们，寻事把小人家中打得粉碎，说不许容留小人在那里开店。小人无奈，只得搬到这里汴京南门内，仍旧开个客寓。方才小二来报说，大爷们几匹马打此过去了，故此小人赶上来，请大爷们仍到小店去歇罢。”岳飞欢喜道：“这正是他乡遇故知了！”忙叫：“兄弟们转来！”四人听见，各自回转马头。岳飞细说：“老乡江振子在此开店，我们住他那里好了。”四人亦各欢喜。
一同回到江振子店前下马，江振子忙叫小二把相公们行李搬上楼去，把马牵到后槽上料，送茶送水，忙个不了。岳飞问江振子道：“你先到京城，可晓得宗留守的衙门在哪里么？”江振子道：“此是大衙门，哪个不晓？此间望北一直大路有四五里，极其好认的。”岳飞道：“此时想已坐过堂了。”江振子道：“早得很哩！这位老爷官拜护国大元帅，留守汴京，上马管军，下马管民。这时候还在朝中办事未回，要到午时过后，方坐堂哩！”岳飞说声：“承教了。”随即走上楼来，取了刘都院的书，打点下楼。汤怀问道：“哥哥要往哪里去？”岳飞说：“兄弟，你有所不知，前日刘都院有书一封，叫我到宗留守处当面投递。我听见主人家说，宗留守是个清官，在朝中甚有威信。待愚兄今去下了这封书，若有意思，愚兄想法通过他从军，兄弟们都有好处。”牛皋道：“既如此，兄弟同你去。”岳飞道：“使不得！什么地方，倘然你闯出祸来，岂不连累了我们？”牛皋道：“我不开口，我在街门前等你就是。”岳飞执意不肯。王贵道：“哥哥好人！我们一齐同去，认认这留守衙门，不许牛兄弟生事便了。”岳飞无可奈何，便道：“即是你们再三要去，只是要小心，不要做将出来！”五人道：“包无事便了。”说罢，就将房门锁好，下楼对江振子道：“相烦主人照应门户，我们到留守衙门去去就来。”江振子道：“小人薄治水酒一杯，替大爷们接风，望大爷们早些回来。”六位兄弟应声：“多谢！不劳费心。”出了店门，一同步行，一直到了留守衙门，果然雄壮。站了一会，只见一个军健从东首辕门边茶馆内走将出来。岳飞就上前把手一拱，叫声：“将爷，借问一声，大老爷可曾坐过堂么？”那军健道：“大老爷今早人朝，尚未回来。”岳飞道：“承教了。”转身回来对众兄弟道：“此时尚未回来，等到几时？我们不如回寓，明日再来罢！”众弟兄道：“悉听大哥。”六个人掇转身，行不得半里多路，只见行路的人都两边立定，说是：“宗大老爷回来了！”众弟兄也就人家屋檐下站定了。少刻，但见许多执事众军校随着，宗留守坐着大轿，威威武武，一路而来。岳飞同四人跟在后边观看，直至大堂下轿。进去不多时，只听得三梆升堂鼓，两边衙役军校，一片吆喝声。宗留守就升坐公案，吩咐旗牌官：“将一应文书陆续呈缴批阅。倘有汤阴县武生岳飞来，可着他进来。”旗牌官应一声：“哦！”你道宗大老爷为何晓得岳飞要来？只因那相州节度刘光世先有一书送与宗留守，说那岳飞人间少有，盖世无双，文武全才，真乃国家之栋梁，必要宗留守提拔。所以宗留守日日想那岳飞：“也不知果是真才实学；也不知是个大财主，刘节度得了他的贿赂，买情嘱托？”疑惑未定，且等他到来，亲见便知。
且说岳飞等在外面，见那宗留守果是威风，真正象个阎罗天子一般，好生害怕。汤怀道：“怎的宗留守回来就坐堂？”岳飞道：“我也在此想，他五更上朝，此时回来也该歇息歇息，吃些东西，才坐堂理事。大约有什么紧急之事，故此这般急促。”正说间，但见那旗牌官一起一起将外府外县文书递进。岳飞道：“我也好去投书了，只是我身上穿的衣服是白色，恐怕不吉利。”张显道：“大哥说的极是，你可暂与我换一换。”当下两个把衣服换转。岳飞又道：“我进去，倘有机缘，连兄弟们都有好处；若有山高水低，贤弟们只好在外噤声安待，切不可发恼鼓噪。莫说为兄的，连贤弟们的性命也难保了！”汤怀道：“哥哥既如此怕，我等临场有自家的本事，何必要下这封书？就得了功名，旁人也只道是借着刘节度的帮衬。”岳飞道：“我自有主意，不必阻挡我。”竟自一个进了辕门，来见旗牌禀说：“汤阴县武生岳飞求见。”旗牌道：“你就叫岳飞么？”岳飞应声道：“是！”旗牌道：“大老爷正要见你，你且候着。”那旗牌进去禀道：“汤阴县武生岳飞，在外求见。”宗泽道：“唤他进来。”旗牌答应，走出叫声：“岳飞！大老爷唤你，可随我来，要小心些呀！”岳飞应声：“晓得！”随着旗牌直至大堂上，双膝跪下，口称：“大老爷在上，汤阴县武生岳飞叩头。”宗爷望下一看，微微一笑，自言自语：“我说那岳飞必是个财主，试看他身上如此华丽！”便问岳飞：“你几时来的？”岳飞道：“武生是今日才到。”即将刘节度的这封书双手呈上。宗泽拆开看了，把案一拍，喝声：“岳飞！你这封书札出了多少财帛买来的？从实讲上来便罢，若有半句虚词，看夹棍伺候！”两边行役吆喝一声。早惊动辕门外这几个小弟兄，听得里边吆喝，牛皋就道：“不好了！待我打进去，抢了大哥出来罢。”汤怀道：“动也动不得！且看他怎样发落，再作道理。”那弟兄五个指手划脚，在外头探听消息。
这里岳飞见宗留守发怒，却不慌不忙，徐徐的地禀道：“武生是汤阴县人氏，先父岳和，生下武生三日就遭黄河水发。武生赖得母亲抱了，坐于花缸之内，淌至内黄县，得遇王明恩公收养，家业日产尽行漂没。武生长大，拜了陕西周侗为义父，学成武艺。因在相州院考，蒙刘大老爷思义，着汤阴县徐公，查出武生旧时基业，又发银盖造房屋，命我母子归宗。临行又赠银五十两为进京路费，着武生到此讨个出身，以图建功立业，抗击金兵。武生一贫如洗，哪有银钱送与刘大老爷？平时我全家均穿粗布衣服，内人李氏有次穿了件绸衣，我还劝道：‘皇后与众王妃在北方（靖康之难时被金兵俘虏）过着艰苦的生活，你既然与我同甘共苦，就不要穿绸布衣了了。’自此内人再不着绫罗。今日见老爷我穿一身白，恐不吉利，和兄弟换了一身绸缎，实非小人的打扮。”宗泽听了这一番言语，心中想道：“我久闻有个周侗，本事高强，不肯做官。既是他的义子，或者果有些才学，也未可定。”向岳飞道：“也罢！你随我到箭厅上来。”说了一声，一众军校簇拥着宗爷，带了岳飞来到箭厅。宗泽坐定，遂叫岳飞：“你自去拣一张弓来，射与我看。”岳飞领命，走到旁边弓架上，取过一张弓来试一试，嫌软；再取一张来，也是如此。一连取过几张，俱是一样。遂上前跪下道：“禀上大老爷，这些弓太软，恐射得不远。”宗爷道：“你平昔用多少力的弓？”岳大爷谦虚，禀道：“武生开得二百余斤，射得二百余步。”宗爷道：“既如此，叫军校取过我的神臂弓来，只是有三百斤，不知能扯得动否？”岳飞道：“且请来试一试看。”不一时，军校将宗爷自用的神臂弓并一壶雕翎箭，摆列在阶下。岳飞下阶取将起来一拽，叫声：“好！”搭上箭，蚩蚩蚩一连九枝，枝枝中在红心。放下弓，上厅来见宗爷。宗爷大喜，便问：“你惯用什么军器？”岳飞禀道：“武生各件俱晓得些，用惯的却是枪。”宗爷道：“好。”叫军校：“取我的枪来。”军校答应一声，便有两个人将宗爷自用那管点钢枪抬将出来。宗爷命岳飞：“使与我看。”岳飞应了一声，提枪在手，仍然下阶，在箭场上把抢摆一摆，横行直步，直步横行，里勾外挑，埋头献钻，使出三十六翻身、七十二变化。宗爷看了，不觉连声道：“好！”左右齐齐的喝采不住，岳飞使完了，面色不红，喉气不喘，轻轻的把枪倚在一边，上厅打躬跪下。宗爷道：“我看你果是英雄，倘然朝廷用你为将，那用兵之道如何？”岳飞道：“武生之志，倘能进步，只愿：令行阃外摇山岳，队伍端严赏罚明。将在谋献不在勇，高防困守下防坑。身先士卒常施爱，计重生灵不为名。获献元戎恢土地，指日高歌定升平。”宗留守听了大喜，便吩咐：“掩门。”随走下座来，双手扶起道：“贤契请起。我只道是贿赂求进，那知你果是真才实学。”叫左右：“看座来！”岳飞道：“大老爷在上，武生何等之人，擅敢僭坐。”留守道：“不必谦逊，坐了好讲。”岳飞打了一躬，告坐了。左右送上茶来吃过，宗爷便开言道：“贤契武艺超群，堪为大将，但是那些行兵布阵之法，也曾温习否？”岳飞道：“按图布阵，乃是固执之法，亦不必深究。”宗爷听了这句话，心上觉得不悦，便道：“据你这等说，古人这些兵书阵法都不必用了？”岳飞道：“排了阵，然后交战，此乃兵家之常，但不可执死不变。古时与今时不同，战场有广、狭、险、易，岂可用一定的阵图？夫用兵大要，须要出奇，使那敌人不能测度我之虚实，方可取胜。倘然贼人仓卒而来，或四面围困，那时怎得工夫排布了阵势，再与他厮杀么？用兵之妙，只要以权济变，全在一心也。”宗爷听了这一番议论道：“真乃国家栋梁！刘节度可谓识人。但是贤契早来三年固好，迟来三年也好，此时真正不凑巧！”岳飞道：“不知大老爷何故忽发此言？”宗爷道：“贤契不知，只因现有个藩王，姓柴名桂，乃是柴世宗嫡派子孙，在滇南南宁州，封为小梁王。因来朝贺当今天子，不知听了何人言语，今科要在此夺取状元。不想圣上点了四个大主考：一个是丞相张邦昌，一个是兵部大堂王铎，一个是右军都督张俊，一个就是下官。那柴桂送进四封书、四分礼物来了。张丞相收了一分，就把今科状元许了他了；王兵部与张都督也收了；只有老夫未曾收他的。如今他三个作主，要中他作状元，所以说不凑巧。”岳飞道：“此事还求大老爷作主！”宗爷道：“为国求贤，自然要取真才，但此事有些周折。今日本该相留贤契再坐一谈，只恐耳目招摇不便。且请回寓，待到临场之时再作道理便了。”却说当时岳飞拜谢了，就出辕门来。众弟兄接见道：“你在里边好时候不出来，连累我们好生牵挂。为甚你面上有些愁眉不展？想必受了那留守的气了？”岳飞道：“不要胡说，他把为兄的敬重的了不得，有什么气受？且回寓去细说。”弟兄六个急急赶回寓来，已是黄昏时候。岳飞与张显将衣眼换转了，说：“换传你的衣服，几乎误事。”遂把经过说了一遍。大家一笑了之。
江振子着人送将酒席上来，摆在桌子上，叫声：“各位大爷们！水酒蔬肴不中吃的，请大爷们慢慢的饮一杯，小人要照应前后客人，不便奉陪。”说罢，自下楼去了。这里弟兄五人坐下饮酒。岳飞只把宗留守看验演武之事说了一遍，并不敢提那柴王之话，但是心头暗暗纳闷。众弟兄哪知他的就里，当晚无话。
到了次日上午，只见江振子上来，悄悄地说道：“留守衙门差人抬了五席酒肴，说是不便相请到行，特送到此，与岳飞们接风的。怎么发付他？”岳飞道：“既如此，拿上楼来。”当下封了二两银子，打发了来人。主人家江振子叫小二相帮把酒菜送上楼来摆好，就去下边烫酒，着小二来伏侍。岳飞道：“既如此，将酒烫好了来，我们自会斟饮，不劳你伏侍罢。”牛皋道：“主人家的酒，不好白吃他的。既是衙门里送来，不要回席的，落得吃他了！”也不谦逊，坐下来，低着头乱吃。吃了一会，王贵道：“这样吃得不高兴，须要行个令来吃方妙。”汤怀道：“不错，就是你起令。”王贵道：“不是这样说，本该是岳大哥作令官。今日这酒席，乃是宗留守看在岳大哥面上送来的，岳大哥算是主人，不便做令官，收令好了。论年龄这令官该是张大哥作。”汤怀说道：“妙啊，就是张大哥来。”张显道：“我也不会行什么令，只要说一个古人吃酒，要吃得英雄。说不出的就罚三杯。”众人齐声道：“好！”当时王贵就满满地斟了一杯，奉与张显。张显接来一口吃干，说道：“我说的是关云长单刀赴会，岂不是英雄饮酒？”汤怀道：“果然是英雄，我们各敬一杯。”吃完，张显就斟了一杯，奉与汤怀道：“如今该是贤弟了。”汤怀也接来吃干了，道：“我说的是刘季子醉后斩蛇，可算得英雄么？”众人齐道：“好！我们也各敬一杯。”第三轮到王贵自家，也吃了一杯道：“我说的是霸王赴鸿门宴，可算得是英雄吃酒么？”张显道：“霸王虽则英雄，但此时不杀了刘季，以致有后来之败，尚有不足之处。要罚一杯。如今该轮到牛兄弟来了。”牛皋道：“我不晓得这些古董！只是我吃他几碗，不皱眉头，就算我是个英雄吃酒了！”五人听了大笑道：“也罢，也罢，牛兄弟竟吃了三杯罢！”牛皋道：“我也不耐烦这么三杯两杯，竟拿大碗来吃两碗就是！”当下牛皋取过大碗，自吃了两碗。众人齐道：“如今该岳大哥收令了。”岳飞也斟了一杯吃干，道：“各位贤弟俱说的魏汉三国的人，我如今只说一个本朝真宗皇帝天禧年间的事。乃是曹彬之子曹玮，张乐宴请群僚。那曹玮在席间吃酒，霎时不见，一会儿就将敌人之头掷于筵前。这不是英雄么？”众兄弟道：“大哥说得爽快，我们各敬一杯。”牛皋道：“你们是文绉绉的说今道古，我哪里省得？竟是猜谜吃酒罢。”王贵道：“就是，你起。”牛皋也不推辞，竟与众人猜谜，一连输了几碗，众人亦吃了好些。这弟兄五个欢呼畅饮，吃个尽兴。独有那岳飞心中有事，想：“这武状元若被王子占去，我们的功名就出于人下，哪能个讨得出身？”一时酒涌上心头，坐不住，不觉靠在桌上，竟睡着了。张、汤两个见了，说道：“往常同大哥吃酒，讲文论武，何等高兴！今日只是不言不语，不知为着甚事？”那两个心上好生不快活，立起身来，向旁边榻上也去睡了。王贵已多吃了两杯，歪着身子，靠在椅上亦睡着了。
