结束一天的巡逻工作后，萨姆并没有回到宿舍，而是前往位于塔楼一层的那个训练用的大厅。
平时这里总是充斥着士兵们的喧嚣，不过毕竟已经进入夜晚，所以没有半个人，只有萨姆孤零零的脚步声回荡在这片空间。
设置在墙壁上的魔法灯具驱散了大厅里的黑暗，与此同时也照亮了萨姆的青色皮肤，以及从嘴唇向上探出来的尖锐獠牙，肌肉发达的体格感觉比人类要大上一圈，但比起兽人来又要稍显瘦小，与其说是强壮，更适合用精壮来形容。
他是一名半兽人（Orc）。
萨姆走到大厅中央，开始做起热身运动，确认将全身的关节都活动开后，他伸手擦拭额头上的汗珠，走到摆有未开封铁剑的武器架前，用他那双长满硬茧的手，逐一挥动摆在上面的厚重铁剑，选出其中手感最合适的一把。
接着他用绳子将铁块绑在手臂上，腿上也同样绑有铁块，目的是增加训练的效果。
用力握紧用沉重金属铸造的铁剑，萨姆一边稳定呼吸，一边慢慢挥剑，确保每一剑都准确击中前方稻草人的头部，接着在维持准确度的前提下，他慢慢加快挥剑速度，眼神锐利地瞪视着前方，仿佛站在眼前的并不是稻草人，而是真正的敌人。
重复这样的动作数百次，一直到动作开始迟钝起来，他仍然没有打算停下来。
挥剑次数继续增加，萨姆的双臂开始不住颤抖，脸上汗如雨下，呼吸开始紊乱，身体发出的各种信号都在表明体力快到极限了。
即使如此，萨姆依然不打算停止，但就在这个时候——
“——适可而止吧。”
突然有人出声叫住他，萨姆急忙转头一看，一个挺拔的身影闯进视野里。
“卡特大人！”
被誉为王国最强，实力足以与那位大贤者相匹敌的骑士长卡特·亚兰德，在这个营地里想必没有人不认识他。
“练习要讲究适度，勤奋虽好，但练得太过只会起反作用。”卡特边往这边走边说，身上虽然穿着铠甲，但很奇妙地却没有发出噪音，大概是施加了某种消音魔法吧。
萨姆放下剑，看了眼不住发抖的手臂，点头说道：“您说的是，我有点太勉强自己了。”
“如果你真的这样认为，就别让我老是讲一样的话，都不知道是第几回了。”卡特耸耸肩，有些无奈地说道。
“非常抱歉，让您担心了。”或许是会错意吧，萨姆低头道歉，但实际上卡特并没有责备他的意思。
卡特对萨姆的勤奋早已深有体会，每次他结束巡逻回到营地时，总能看到萨姆在独自训练，而刚才的那段对话，过去也已经重复过无数次了。
卡特不知道这个年轻的半兽人有着怎样的过去，也无意去探究别人的私事，他只觉得这个少年有些太过拼命了。
要不要试着跟他切磋一次，给他一点针对性建议让他少走点弯路？卡特心中浮现这样的念头，但马上就摇了摇头。
两人切磋并没有好处。
如今的北境王国看似平静，实则暗流涌动，势力纷争错综复杂。卡特的身份是骑士，效力于国王。而萨姆的身份是士兵，效力于此片领地的拥王派贵族。
如果两人切磋，代表国王的骑士长卡特万一输了——虽然不可能会输——等于是给了用心叵测的贵族抨击国王的材料。
至于萨姆也是一样的道理，若是惨败，他所效力的拥王派贵族一定会遭到反对派贵族的讥讽，实际上身为半兽人的萨姆破例当上士兵，早就招惹了很多贵族的反感，他们一定不会放过这样一个打压对手的机会。
基于上述状况，两人都不允许败北。
但卡特实在不忍心眼睁睁看着萨姆在过于偏执的道路上越走越远。
有没有办法，帮助他在剑术修行上少走点弯路呢？卡特正思索着，身后传来第三者的声音。
“该说果不其然吗，你们俩又凑到一块了。”
两人不约而同转向声音方向一看，是一名身穿飘逸白袍的老者，雪白的胡子快要垂到腰部，头发虽然也全白了，不过并没有变得稀疏。
“啊，是昆廷大人！”
萨姆发出惊呼，连忙低头行礼，一旁的卡特则是稍稍欠了欠身子。能让两人以这般礼遇对待的，正是王国里无人能匹敌的魔法大师，昆廷·库·罗弗雷。
昆廷先是朝卡特轻轻点头，以示回礼，然后看向抬起头来的萨姆。
“小子。”
“在！”
被昆廷点名叫到的萨姆，以立正的姿势站好。
“你之前有拜托过我魔法修行的一事，对不对？”
“是的。”
“今天我给你答复。”昆廷说到这里顿住，以意味深长的视线打量了抿紧嘴唇等待回答的萨姆几眼，然后缓缓开口：“你没有才能，放弃吧。”
卡特清楚地看到萨姆眼中掠过的失落，虽然只有一瞬间。
这种事卡特清楚得很，这个半兽人少年没有魔法的才能。不，不只是魔法的才能，剑术的才能他也没有。
魔法师按能力可大致划分为魔法学徒、魔法师、大魔法师、贤者以及大贤者。类似地，战士也可以划分为见习战士、战士、勇士、勇者以及英雄。
萨姆本身的实力若以这个等级评断，顶多被归类为战士吧。虽然比一般士兵要强，但那也是建立在他是半兽人，有着先天种族优势的基础上。
不管他如何练剑，挥到肌肉颤抖，磨到手掌破皮，也无法到达他期望的领域。对于天赋异禀的人来说，轻而易举就能跨越的矮墙，对萨姆来说却有如山峰一般难以攀越。
“你好像不服气啊。”
似乎是看出了萨姆隐藏在铁板表情下的感情，昆廷接着说：
“不要以为努力过了就能与天才平起平坐，试图超越天才更是痴心妄想，那些只不过是没有才能的人用来安慰自己的漂亮话罢了，能做到的事就是能做到，做不到的事就是做不到，我劝你还是先搞清楚自己的斤两，再来决定你要做的事。”
昆廷这名长辈的一番严厉说教让气氛变得沉默，而打破这片沉默的还是昆廷。
“站在你旁边的骑士长阁下就是个很好的例子，他就是那类有天赋的人，小子我问你，你与他之间的差距，用努力弥补得来吗？”
萨姆哑口无言，卡特是一只脚已经踏入英雄领域的人物，是天才中的天才，他知道自己实在到不了那个境界。
“我要说的就这些，你自己好好琢磨琢磨吧。”昆廷说完，连道别的话语也不讲，就自顾自地离开了，只留两名战士在原地对视彼此。
让人喘不过气的沉默再次降临，为了挥去这份沉默，卡特以沉重的语气开口：“我无意安慰你，因为昆廷大人讲的大多是实话，换做是我的话，大概也会讲出相同的话吧。”
“我不介意。”萨姆摇了摇头，“卡特大人平时对我照顾有加，我怎么好意思奢求您的安慰，时间不早了，卡特大人也请尽快去休息吧。”
“那么你接下来打算怎么办？”卡特问道。
“先休息五分钟，然后继续练习挥剑。”萨姆回答得毫无迷惘，即使遭到了全盘否定，他的眼神中仍然闪耀着坚定的光芒。
“是吗……”已经想不出该说什么的卡特，摇了摇头正准备离开，却突然想到了什么似的停下脚步，转过身来，“对了，这个给你。”
他从腰间的皮囊里取出一个装有黑色液体的瓶子，递给萨姆，“这个叫做可乐，似乎有消除疲劳的功效，如果练习累了的话，就把这个喝掉恢复体力吧。”
“谢谢大人。”萨姆接过瓶子，他没有拒绝卡特的好意，因为以往的经验告诉他，拒绝只会让这个男人生气。
“那我先走了，你也别练得太晚，要是影响到明天的巡逻就糟了。”卡特大方地挥挥手，迈出脚步。
“是！”萨姆气势十足地回应。
