一路无话，这一日已到沂州境内。
陈丽卿与路人打听了消息，都说官军捷报频传，已把猿臂寨半山处副寨攻克，正屯在芦川峭壁之下，把上山路径堵住的如铁桶一般，要将山上土匪饿杀。
陈丽卿听了，道：“芦川天险，易守难攻，官军想必一时难克，才要设法长期围困。”
铁叫子乐和盘算一阵，道：“眼下情势只怕上山不易，就算侥幸上了山去，也当不得什么大用。既然官军想要围困，可见山上一时无忧，我们不如先在山下寻个落脚之地，查探四周形势，从长计议几日，彻底诛杀了那祝永清，永绝后患。”
陈丽卿一路上已知乐和头脑伶俐，见识非凡，便压下心中忧愁，与众人宿在猿臂寨南二十余里的五郎镇上。
次日天晓，李忠扮作使枪棒卖膏药的，孔明扮作商人，二人结伴前去沂州；杨雄扮作乞丐，石秀扮作樵夫，二人结伴去景阳营附近；花荣、乐和与陈丽卿扮作山民，查探官军在猿臂寨附近的营寨。
花开数朵，各表一枝。单说花荣、乐和与陈丽卿登上一处高坡，去看官兵营寨情势，只见那营寨一边靠山，一边靠水。营寨四周有三丈宽一丈深的壕沟，壕沟里面打满木桩，朝外的一头都削尖了，用火烤硬。壕沟外还有拒马阵，拒马阵前面是鹿角，鹿角前面还有陷阱。
壕沟里面是木栅栏，栅栏上有平台可以站人往外射箭，下面有木梯能够爬上，每百步还有一个箭塔。营寨中车仗伏路穿连，将各个营房围得铁桶相似。中军帐旁边，立有一个望竿，能够观察四下情势。
见那营寨防护的异常严密，花荣赞叹过一回，对乐和说道：“这祝永清倒也算个精细人物，官军虽大处上风，却毫不松懈。若是那寻常人领兵，朝山上一面寨栅自然规整，但山下一面，无人来攻，多半就敷衍了事。这祝永清竟然四下都守护的严实，甚有章法。若他不出时，便有兵马在手，也急切难攻。见微知著，这等人物，除非实力悬殊甚大，不然难讨得了好处。”
陈丽卿道：“花将军所言非虚，这祝永清着实难对付。”
乐和道：“彼明我暗，不怕寻不到可乘之机。且等其余几位哥哥消息，再做计较。”
正说话间，有官军看见三人窥视营寨，匆忙报与祝永清知道。不多时便见数十官军出寨前来。所谓好汉一能敌几十，都是指能抵挡几十个不通技击、战阵的寻常人。就算是绝世猛将，遇到训练有素、士气高昂的军士，也不敢放言能抵挡多少。因此花荣三人见官兵来驱赶，不敢停留，急忙便走，顿饭功夫后才甩开追兵。
眼见天黑，三人便归五郎镇住处。其后几日，李忠等人回来，都到五郎镇聚齐，七嘴八舌说了各自见闻。
孔明道：“我两个在沂州城里探听多时，那沂州兵马都监黄魁是祝永清的正管上司，只管雪片也似文书来催促进兵。差官每来一次，便滋扰一番。最后一次来的一个，是黄魁的体己干办，叫做沈明，比之前来的更凶，勒定了若干银子，才肯去回话。祝永清不肯给，只与了他一把破烂铁剑，说是自己祖传之物，要沈明权且拿去质当，日后他再去赎取。沈明哪里肯要，只恨恨回去，把供应粮草全都减半，另一半伙同其余官员一起克扣了。”
乐和道：“这么说来，只怕祝永清军中有些缺粮了？”
石秀说道：“我在景阳营，看到有粮车进出，说是粮草先汇到景阳营，然后每隔十日再往前运到祝永清军中。”
乐和眼前一亮，问道：“那景阳营留守人马多不多，战力如何？每十日押运粮草官军又是如何？”
“除去民夫，景阳营有数百人留守。押运粮草官兵没有见到，又不便打听，不知其人。”
乐和与花荣商议道：“手中无粮，心中便慌。小弟想来个釜底抽薪，去景阳营设法断了祝永清的粮，再作计较，不知兄长意下如何？”
花荣道：“如此甚好，到时那祝永清进不得，也退不得，看他如何是好。”
此番计议已罢，众好汉连夜便往景阳营行来。
景阳营地处沂州府、沂水县、新泰县、费县四地交界，是个紧要重镇。
俗话说，靠山吃山，靠水吃水。那景阳营立的时日久了，在营外形成一处村坊，里面的人靠着与营中军士做生意过活。营里原本有四千多人马，大多被祝永清带去围攻猿臂寨，因此显得冷清不少。乐和众人到那里时已是次日上午，但街上还是冷清的有些近乎凄惨。
众人一路急行，肚中饥饿，刚到就寻了一处客栈，叫些菜蔬肉食吃。
那客栈掌柜原本在柜台上趴着睡觉，见好不容易有生意上门，使出浑身解数招呼。
正吃饭间，花荣问那掌柜道：“我们几个到此投奔营中好友，想不到他们出征去了，便在你店里住几日，等他回来。”
那掌柜数了数日子，道：“你们可有得等，大军出征没时候能回来。不过后日行营就有人来押运粮草，你们几个客官看着都是有本领的，若是不想等可随那粮队一起去。”
花荣停下筷子，道：“他们行军，哪里容得我们外人跟着？”
掌柜笑道：“许多人都跟着那粮队一起去行营贩卖些吃食酒水，还有娼妓也跟着去做生意。”
花荣道：“跟军汉做生意，岂不是凶险的很，去的人不多吧？”
“怎么不多？多得很。”掌柜的到上菜口接过厨子送来的一盘馒头，叫一声：“慢转身！”而后把馒头放到桌上，道：“那些军汉，有今天没明天，出手大方的很，因此许多生意人都甘愿冒些风险。我要不是守着这客栈，说不得也去了。”
乐和心道：“正好不知这营里底细，如此看来，倒不如在路上劫了粮草，不胜过去闯那戒备深严的军营？”
见掌柜的去得远了，乐和拉了一下花荣，低声道：“我们也跟着粮队去吧，路上好做手脚。”
花荣道：“我也这么想。先吃饭，吃完饭再说。”
当下乐和不再言语，只埋头吃饭不提。
