砖瓦厂有个小食堂，在食堂做饭的姑娘叫明金凤，是村支书明守福的闺女。一天早上，宋长玉去食堂吃饭时，明金凤对他说，他们家里有一封信，是从乔集矿退回来的，不知是不是他的。外面寄至红煤厂的所有信件和村里订阅的报纸，都是先送到村支书家里，村里人听说有谁的信，谁到村支书家去取。宋长玉一听明金凤说有乔集矿退回的信，脸上一红，想到一定是他写给唐丽华的信，马上到支书家去了。因对老家的村支书印象不好，他对所有的村支书几乎有了同样的看法，一般不愿到村支书家里去。因要取信，他不得不去。临去时他特意买了一盒烟。明支书不在家，只有支书的老婆在家。支书的老婆怀里抱着一个孩子，大概是她孙子或孙女。宋长玉上前叫了大婶儿，掏出烟来让大婶儿吸。他们老家村支书的老婆是抽烟的，而且烟瘾挺大，可以一颗接一颗吸。这位大婶儿却不吸烟，说：“我不会吸烟。你是找老明吧？他不在家。”宋长玉说：“听说有我的信，我来看看。”“信都在堂屋当门的方桌上，你自己去拿吧。我不认字，不知道谁的信是谁的。”
宋长玉到堂屋的桌前，一眼就把那个鼓鼓囊囊的信封认出来了，上面写的是唐丽华收。信封的左上角贴了一个白纸条，纸条上用圆珠笔写的是：此人已调走。他随手把信装进口袋里了。这样的信不必看，他也知道里面写的是什么。他也不好意思看。写信时是一种感觉，看信时又是一种感觉。写信时他的心是热的，是提着劲写的。信周游了一圈，他的心已冷静下来，再看那些感情热烈的句子，他说不定会害臊。再说信是写给别人看的，他自己看算什么！收到退信，他有一种奇怪的感觉，仿佛信封里装的不是信，而是他本人，他走到这里，走到那里，人家都不愿意收留他，便把他退了回来。他想信之所以被退回来，无非是两种可能：一种是唐丽华真的调走了；另一种可能是，唐丽华不愿意再看他的信，一见信封上是他的字体，就把信给他退回来了。要是后一种可能的话，他和唐丽华的缘分真的尽了。
他拿了信要走，大婶儿跟他说话：“我怎么没见过你呢，你是新来的吧？”
“我是新来的，在砖瓦厂干活。”
“你是姓宋吗？”
“是姓宋。大婶儿知道我？”
“你说你姓宋，我就知道了。前些天杨新声到我们家来了，跟老明说了你不少好话。听杨新声说，矿长的闺女跟你好，矿长不愿意，矿长就不让你在矿上干了。我日他娘，矿长个丈人的心怪狠哪！”
杨师傅帮他说好话，大婶儿也在替他说好话，到底是乡下人向着乡下人。大婶儿的话说到他心里，触动了他的脆弱处，他看着大婶儿，眼圈不由地就红了。他由此对明大婶儿产生了好感。老家那个支书的老婆一身的霸气，吃屎也要吃尖儿。这个明大婶儿看着面善，没有一点支书老婆的优越感，有的是一些农村大婶的亲和力。宋长玉觉得明大婶儿很像他老家的一个婶子，婶子说话家常，很会替人着想，看来明大婶儿也是这样。他说：“大婶儿，没办法呀，人在人檐下，不得不低头，谁让咱是农村人呢！”
明大婶儿说：“农村人怎么了，农村的好人多着呢！我听说好多在北京城里当大官的人都是从农村出去的。依我说呀，小宋你别泄气，别人看不起咱农村人，你自己可不能看不起自己。年轻人只要身体好好的，又有志气，到哪里不能吃饭过日子呢！”
宋长玉说：“大婶儿，您说话真中听，真会劝人，我今后就听您的。我在这儿人生地不熟，还请您多指点，多照顾。”
明大婶儿笑了，说：“我是着不着，挖一勺，哪里会劝人。你以后有啥难处只管跟我们家老明说，没事的时候就来家坐坐。像你这么大，在你娘跟前还是个孩子，在家千般好，出门一时难哪！”
回砖瓦厂的路上，宋长玉想到，他在乔集矿发生的事看来红煤厂的人都知道了。这并不是因为红煤厂离乔集矿不算远，煤矿是一个世界，农村又是一个世界，两个世界相对来说是封闭的，离得很近，互相也不一定通消息。红煤厂的人知道了他的事，定是因为杨师傅要帮他找活儿干，才把他的事跟支书说了。事情到了农村，总是传得很快，一传十，十传百，大家就都知道了。从明大婶儿反馈给他的信息来看，红煤厂的人知道了他的事也不是什么坏事，或者说村里的舆论对他还是有利的，是向着他的。矿长的闺女为什么跟他好呢，说明他不一般，有赢人的地方，值得矿长的闺女青睐。跟矿长的闺女好过，好像这也是一种资格。有了这种资格，村里人对他的注意会多一些，人家要观察一下，他这个人究竟怎么样。这对他似乎是一个提醒，今后他自己要树立资格意识，一言一行都要讲究一些。
宋长玉还想到，既然明大婶儿知道了他的事，明大婶儿的闺女金凤肯定也知道了。明金凤既然看到了邮局退给他的信，肯定也看到了唐丽华的名字。这么大的闺女都是好奇的，不知明金凤会不会把信拆开看一看，再把信封的封口封上，要是明金凤把信的内容看了，就不太好了。这样想着，他把信掏出来，把信的封口处仔细检查了一遍，没有发现被拆过的痕迹。
他到食堂向明金凤表示感谢。砖瓦厂的人都把明金凤叫金凤，为了显得郑重，他称的是明金凤的全名全姓，说：“明金凤，谢谢你！是退给我的信，我已经把信取回来了。”
平常日子，明金凤大概很少受人感谢，也没想到宋长玉会到食堂专门感谢她，她吃了一惊似的，满脸都红了。她好像一时不知道说什么好，只是笑了一下，笑得十分羞涩。她好像也不敢看宋长玉，看一下，低眉躲开了。又看一眼，又赶紧躲开了。
宋长玉心里一明，又一喜，觉得这闺女有些意思。谁说文明礼貌哪里都可以讲，他的文明礼貌可能把明金凤吓着了。为了把气氛缓和一下，他说：“你妈真和善，说话特别家常，让人一见就觉得很亲切。”
提到妈妈，明金凤的神情果然放松一些，说话似乎也有了方向，她说：“就我妈好说话，跟谁都是见面熟。”
“大婶儿说话在理，我很喜欢听大婶儿说话。你忙吧，我不打扰了。”
砖瓦厂是红煤厂村里办的，属于集体所有制性质。村里没有别的什么挣钱的项目。买过一个榨油机，开过一个小榨油厂，因为不赚钱，停了。后来又买过一个机器，用黄豆加工豆制品，豆制品的名字叫人造肉。人造肉的销路好过一段，因附近好多村都搞起了人造肉，人造肉就卖不动了。上头一再说无工不富，鼓动每个村子都要办工业。红煤厂没有别的工业可以办，就办起了这座砖瓦厂。村里实行土地联产承包责任制时，土地没有完全分完，留下了十几亩机动地。原说用这十几亩机动地建一个养猪场，或者利用红煤厂充足的水源，挖一个养鱼塘。结果养猪场没有建，养鱼塘没有挖，却建起炉子，树立起烟囱，烧开了红砖。
对此，村支书明守福自有解释，他说这叫烧砖和挖养鱼塘两不误，等砖烧得差不多了，养鱼塘就挖好了，不然的话，挖出的土怎么处理呢！现在农村翻盖房子的人家很多，手里有了几个钱，纷纷扒掉草房盖瓦屋，对砖瓦的需求量很大。因此，红煤厂砖瓦厂自开办以来，生意一直红火而稳定。村外的人对这项生意难免眼热，也想办一个砖瓦场，可他们办不了。因为他们的土地含沙多，团结不到一块儿，做不成砖。而红煤厂的土地是黏土地，正好适合做砖瓦。从这个独特优势上讲，红煤厂是得天独厚。这些情况，宋长玉到砖瓦厂不几天就知道了。宋长玉还了解到，厂里没有厂长，由明守福代理厂长的职务，厂里的一切事情，都是明守福说了算。比如有人到厂里来买砖，一块砖多一厘钱还是少一厘钱，交现钱还是用煤换，都由明守福定，若见不到明守福的面，就办不成事。
宋长玉不可避免地想到唐洪涛，觉得明守福在红煤厂的地位跟唐洪涛在乔集矿的地位差不多，都是一手遮天。到什么山唱什么歌，围绕着做生意和赚钱，宋长玉的脑子也在转。要说红煤厂的优势，还有两个优势可以发挥，倘把这两个优势发挥起来，红煤厂不用怎么投入，就可以源源不断赚钱。这两个优势，红煤厂的人并不一定意识到，身在庐山中，往往不识庐山真面目。他是外来人，旁观者清，才知道红煤厂真正的优势所在。不过他现在不说，不能帮红煤厂的人出主意。他要看看明守福对他怎么样，再决定是不是献上他的主意。若是明守福对他不错，不把他当外人，他就把主意对明守福说出来。若明守福像唐洪涛一样对他不好，就是把主意沤烂在肚子里，他也不会说出来。两个主意虽未说出，因他想到了，肚子里颇有些得意，还有那么一点激动。他以前以为自己没什么经济头脑，做生意赚钱的事没有他的份儿，现在看来不是这样，他需要对自己重新认识，需要挖掘自己身上的潜力。
砖瓦厂一共只有八九个人，除了两个看火烧窑的师傅和宋长玉是外地人，别的都是本村人和本地人，其中包括会计和炊事员明金凤。砖瓦厂派给宋长玉的活儿是做砖坯子。宋长玉的老家也有烧砖窑的，也有做砖坯子的。这里做砖坯子的办法跟老家不一样。老家做砖坯子有一个木制的模具，把泥巴和好了，和得不软不硬，很到家，模具的斗子里撒上一些草木灰和细沙，再把泥巴摔进斗子里，摁实摁平，然后把模具翻过来啪地一磕，砖坯子就做成了，做得四角四正。一个模具一般有两个斗子，一次能磕出两块砖坯子。也有一次能做出三块砖坯子的模具，那样的模具很少，除非力气特别大的人才用得动。这里通电，做砖坯子是用机器。把地里的土刨起来，装进架子车里，掀起架子车，直接把土倒进砖机的下料口里，成排的砖坯子就从下面吐出来了。
这里的土比较湿润，有时需要往土里洒一点水，有时连一点水都不用洒，土里本身含的水分就够了。这种做砖坯子的办法比宋长玉老家做砖坯子省劲得多，效率也高得多。宋长玉具体干的是往架子车里装土，他装得很快，一掀赶一掀，一会儿就把架子车装满了。装满了架子车，他本来可以休息一会儿，等空车回来的时候再装。但他不休息，帮着拉车的人在后面推车。把车推到砖机跟前，他又帮着拉车的人把架子车掀起来，把土往砖机的下料口子里倒。傍晚，本村和本地的人下班回家去了，他仍不闲着，用锨把撒在路上的土清理一下，把工具收进工棚里，摆放整齐。见锨面上有泥，他还要把泥擦掉，把铁掀擦得干干净净的。那次和唐丽华一块来红煤厂游览时，他就注意到了这个砖瓦厂，认为砖瓦厂破坏了环境，烟囱里冒出的烟也污染了环境，与红煤厂优美的自然风光极不协调。
他当时万万没有想到，自己日后竟成了砖瓦厂的一员，也参与破坏环境来了。如果像唐丽华说的，这块地方像一个一头秀发的人长了一块疤瘌，那么他现在不是来治疤瘌，而是用铁锨不断把疤瘌扩大着。这没办法，人一辈子谁都不知道自己会干些什么，自己看不惯的事情也不一定就不干。一切都收拾完了，他才到附近的水塘边洗洗脸。洗过脸他并没有马上站起来，抬头之际看见了西天的落日，他便把落日看了一会儿。太阳走得越来越远，却越来越红，越来越大。红到一定程度，大得不能再大，就很快地落下去了。他想让太阳落慢点，落慢点，然而太阳不但没有放慢脚步，下落的速度好像更快了。当太阳落得只剩下一点红边时，他猛然发现，太阳原来并没有落在西天，而是落进了水塘对岸的水里，他似乎一伸手就能把太阳捞到。他果真把手伸进水里去了。此时太阳已完全沉没，水中只剩下一塘的红霞。他没有捞到太阳，只沾了满手的红霞。他把水撩了撩，珠珠“红霞”旋即飞扬起来。
