到了第二日,滴蕊的脸上便开始生起疖肿来,这皆是因巴豆性毒,生抹在皮肤上无有不烂的。饶是滴珠早已知晓,乍看见仍是唬了一跳。也把那王五娘吓着了,这副模样要是到了迎亲那日,不得把周员外给吓死。这下连她也着急起来,吃完饭早早出门,说是去庙里求神去了。
却说那武衙内武靖昨日未曾得见滴蕊一面,又因这王五娘和滴珠,一个说是梦魇,一个说是时气,也不知是不是滴蕊不愿与他相见,便如抓心挠肝的一般。又叫小厮旺儿去细细查探,这边厢坐立难安,烦躁不堪,摔碎了2个杯子。把服侍的丫头吓得眼泪涟涟。
王五娘倒是真到庙里走了一遭,俗话说求神要心诚,心诚则灵,这王五娘买了几两掺水的香油就敢往庙里去。真要是菩萨吃了她这掺水的香油,非但不保佑她,还要治她个不敬之罪呢。她这厢拜了神,问庙祝讨了点香灰,欢欢喜喜的走了。
王五娘回到家中,把滴珠喊来,说道:“这个香灰可是我废了好大力气,去了许多钱财,在菩萨前面求来的,你拿去给滴珠吃了,管他什么蜘蛛精、蚂蚁精,一准去了,管保立好,我就是个劳碌命,天天为你们累断了腿,你们将来若没有良心,老天必要拿雷劈你。”滴珠腹诽,你拿我姐姐去卖钱,嫁给个糟老头子做小老婆,雷要劈也先劈你。面上仍是欢喜不尽的接了。当着王五娘取了碗水,搁了一勺香灰,回屋装作叫滴蕊喝水,转身便泼到窗底下去了。王五娘想起头面还未打成,衣裳料子还未送去裁剪,便往街市上去了。
王五娘一走,滴珠便在家中与姐姐计议,这舅舅家终究非是久居之地,今日王五娘把滴蕊嫁周员外不成,明日若是来个李员外、吴员外呢?滴蕊也深以为是。舅父常不在家,又出了名的惧内,难以指望。姊妹二人虽身无长技,但缝缝补补,穿珠做绣也能养活自己。比起在舅母家不知何日被卖自要安稳的多。李大娘常在城内大宅行走,以前滴珠得她怜悯,做点零散活儿,如今也可央了她,接活来做。只是住处是个问题,姊妹俩连赁间房子的钱也没有,又如何离了此处?两人思来想去,依然是无计可施。滴珠便道:“姐姐休息一会,我到李大娘家去看看,她认得人多,也知你我难处,不如求她帮忙,也许有个办法。”便往李家去了。
却说小厮旺儿奉了武衙内之命前来打探,他心知滴珠是个不好相与的,虽则滴珠不记得他,他幼时在滴珠手上吃过亏,对她记忆颇深,且有些惧怕。若是今日又去拍门,只怕免不了吃个闭门羹。想起她幼时似乎与那李家小子颇为亲厚,便也往李家行来。
旺儿走至李家门首,才要敲门,听见里面有人说话,却是滴珠的声音,便屏息凝神,将耳朵贴在门板之上,细听里厢说话。
只听得滴珠说道:“李大娘,这些年不是多亏了您,我姐妹二人也断不能活到今日,我们这些年在舅父家,并未白吃白喝,平日里洗衣做饭,打水扫地,俱是我二人,王五娘到处接活,也是交与我二人来做,时常做到半夜三更,并无一文钱把与我们。姐姐总感念他们当时收留了我二人,把王五娘当亲娘孝顺,想不到她如此狠心,要把姐姐与那糟老头子做妾,”说着便哭起来,旺儿便听到李大娘出言安慰。滴珠又道:“李大娘,多亏您平日照拂,给我些活计赚些零用,我姐妹不至于时常挨饿,现今我二人想自舅父家出来,苦于无钱赁房,李大娘可否帮我打探打探,城里可有房屋可以先赊欠居住的,不拘什么房子,哪怕上漏雨下刮风,只要能先有个安身之地,我姐妹必会日夜做活,还钱与他。”旺儿听见李大娘应了,便自回转,向武衙内回覆去了。
武靖听得旺儿这一番说话,心里得意:“可不是天助我也,想瞌睡就来了枕头。”遂把旺儿叫过耳边,如此这般吩咐了下去,旺儿点头应命。
第二日,李大娘家中便来了个不速之客,正是这旺儿。道府内女眷要打新头面,听人说道李大娘这儿样子多活计好,叫上门去给奶奶们说说,可有哪些新鲜样子。又给了一吊大钱,说是赏钱,做得好还另有赏银。李大娘不疑有他,高高兴兴的去了。
等她两脚踏入屋中,却哪有什么奶奶,只有几个公人,李大娘吓得脚软,只怕是柱儿在外犯了事体,官家哄了她来问话的。这时里屋转出一个年轻公子来,旺儿说道:“大娘莫怕,这是武县令的公子,今日有事相求,故叫小人请你来府,因未曾当面不好细说,故诓了你过来,还请大娘不要见怪。”李大娘哪敢说个不字。武靖开口道:“到里屋说话罢。”便先一步入内了,旺儿便也把李大娘让进里屋。
到了里屋,旺儿搬了张椅子让李大娘坐,李大娘再三不肯,武靖说了句:“大娘请坐。”李大娘方才侧着身子在椅子边儿坐下了。武靖先问道:“李大娘可知这县上住了名唤滴蕊、滴珠的两位姑娘?”李大娘答道:“回公子,老妇知道,就住在老妇家隔壁。”武靖说道:“说来惭愧,这两位姑娘正是我父昔年故人至交之女。我父新任此地,令我寻访故人,想不到故人已逝。幸得其女尚在,我父令我必得好生照顾,如今那对姐妹现今如何?年龄几何,可有婚配?”李大娘哪知这武知县连滴蕊之父姓甚名谁,长甚模样,有无此人都不知道,全是这武靖信口胡诌的,李大娘不敢隐瞒,一一细说,说了王五娘已把滴蕊许配给周员外一事,也把滴珠求助一事详细说了。
武靖一听,心中大怒。面上却不显什么,他说父亲吩咐,此事不欲人知,故对李大娘如此这般的吩咐了一遍,让她回去依计行事。