胡开文墨店的创立者，是乾隆、嘉庆年间的制墨名家胡天柱（1742—1808年）。他是徽州绩溪县上庄乡人氏，幼年家境贫寒，没有足够的盘缠到苏杭地区经商，只好来到附近的休宁县，在汪老板的墨店当学徒。
徽州的休宁县和歙县，在清朝时期，制墨名家辈出，多种优质墨品，畅销于江南市场，乃至全国各地。胡天柱的师傅汪启茂老板，也是一位手艺高明的墨匠，他为人厚道，把自己的全套手艺，都毫无保留地传授给了包括胡天柱在内的所有学徒。
不过“师傅领进门，修行在个人”，在这些学徒当中，胡天柱最为刻苦，通过“易水法”制作松烟墨的技能，也练得最精。而且，胡天柱博览群书，敢于创新，他看到李时珍在《本草纲目》中关于“墨能和小便、通月经、治痈肿”的药理记载，于是潜心阅览医典，掌握了多种常见草药的特点，把一些药材加入墨中，调制成一种药墨，命名为“八宝五胆”。该墨不但便于书写，而且可以食用，有祛痰开窍、平肝安神、清热解毒等保健疗效，深受广大顾客的欢迎。
汪老板非常喜欢这个既聪明又勤快的小伙子，于是把他招为上门女婿，并把屯溪的墨店分号，交给他负责。胡天柱从一名熟练技工，开始接触到墨店的经营管理，并很快熟悉了这些业务，汪老板看在眼里、喜上眉梢。
胡天柱40岁那年，汪启茂老板年老病重。临终前，他把所有徒弟都叫到床前，向大家郑重宣布：“我汪某没有儿子，我死之后，墨店就托付给我的女婿胡天柱了。他是个很勤快、很厚道的人，大家要和他同心同德，共同把生意做好。”
汪老板死后，胡天柱接管了墨店。上任伊始，他认为墨店应当有个更为响亮的字号，于是，把墨店命名为“胡开文”，出处是孔庙内“开天文运”的匾文。胡天柱的气魄，由此可见一斑。
关于“胡开文”的命名，在休宁县当地有一个颇为著名的传说。据说，胡天柱在刚刚接手汪家墨店时，想重新取个好名字，冥思苦想很长时间，依然一筹莫展。他晚上做梦，梦见自己来到了徽州的溪源山，一位道骨仙风的老者出现在胡天柱面前，对他说：“我乃南唐李廷圭，如今得知你接掌汪氏墨店，店业待兴，特来转达神明旨意。你可将店号改为‘开文’，取‘天开文运’之意。”说罢，将印有“岭耀彩”字模的神墨交与胡天柱，飘然而去。胡天柱从梦中惊醒，当即打定主意，将墨店命名为“胡开文”，并将一种最新研发出来的精品墨块，命名为“岭耀彩”。结果，短短几个月内，胡开文墨店果然生意更加兴隆，甚至远近闻名。
胡天柱梦中遇见的李廷圭，是五代时期徽州的制墨名家，他原本姓奚，后来得到南唐后主李煜的赏识，被赐姓李。李廷圭制作的墨块，不但成为南唐宫廷的贡品，而且到了北宋，依然是皇室的御用之物。他的少数作品被民间收藏，到了北宋末年，书画界和收藏界有“黄金易得，李墨难求”的说法。可见徽州人的制墨技术，不但源远流长，而且早在唐宋时期，就处于业界的领先水平。
在胡天柱的苦心经营之下，胡开文墨店成为享誉一方的知名品牌。然而，胡天柱老来不幸，虽然生了8个儿子，但长子、三子、四子和五子都英年早逝，六子胡懋德是个弱智，直到35岁，依然“痰迷心窍”，不通事务。七子胡颂德和八子胡顺德，都是胡天柱晚年所生，年龄太小。能挑起家业的，只有他的次子胡余德。
胡余德年少时就非常精干，堪称胡天柱最得力的助手，被胡天柱称赞为“克勤克俭，颇有进益”。胡天柱逐渐年老体衰，临终前，他把家业交给了胡余德，并留下了“单传执业”和“分家不分店”的遗嘱。
胡天柱穷尽毕生精力苦心打造的胡开文墨店，在第二代主人胡余德的任内，达到了前所未有的辉煌。他遵照父亲的遗嘱，狠抓墨品的质量，而且立下书面的规定，各分店不得自行制墨，只能代销总店出产的墨品，以免因各分店的技术良莠不齐，为“胡开文”这个品牌带来负面影响。
胡余德还特别注意培养后代读书。他有9个儿子，其中7人都弃商从儒，1人是岁贡生，6人是国学生，连同其弟、其侄，共有将近20人都科考有成，有些人还当上了官。一定程度的官府背景，使“胡开文”家族在当地不但财力雄厚，而且颇有势力。
成为一方豪绅的胡余德，依然待人宽厚诚恳，而且乐善好施。有一次，胡开文墨店的伙计，误把一批质量欠佳、有待返工的墨品批发给了分店，并在数日内销售一空。老板胡余德得知此事后，不禁捶胸顿足，但他没有隐瞒此事，也没有惩罚工作失误的伙计，而是贴出告示向顾客公开道歉，将之前售出的不良墨品，全部高价售回，并向这些顾客连连作揖赔礼。然后，他当众将这些不合格的墨品统统销毁，一切损失均由胡余德承担。经此一事，胡余德的仁义之名，在方圆百里间广为传诵，那个工作失误的伙计，也对胡老板感恩戴德，暗自发誓一定要严把墨品的质量关。
胡余德好人长寿，活到了83岁高龄。此后，他的儿子胡锡熊和孙子胡贞观，先后执掌家业，胡开文墨店的利润，呈现出“井喷”的态势，其精品墨块遍及大江南北的市场，成为诸多文人墨客和富贵人家的必备品。
