古人对刺王杀驾的方法论研究可谓是博大精深，当举兵造反和明目张胆的行刺不可能实现时，小小的红丸就成了可以撼动天下的一件利器。它小巧精致的外形容易迷惑人，即使置人于死地也难留下作案线索，简直再没有什么可以和它相媲美的了。而对于第一个试验品，它选择了身世可怜的明光宗朱常洛。
明光宗朱常洛过了39年的太子生活，对他来说，通向皇位的道路充满艰险，他的地位随时都会毁于一旦。万历四十八年（1620），朱常洛终于等到万历皇帝驾崩，登上了皇帝的宝座。这个时候，他已经40多岁了。然而和漫长的太子之路比起来，他的皇帝生涯却短得可怜。在刚刚做了29天的皇帝后，他就离奇地驾崩了。朱常洛死得很是莫名其妙，因为他并未病入膏肓，其实他是一场奇怪案件的牺牲品。那么是什么人要他死呢？这场案件的背后又隐藏着什么阴谋？
艰险的继位之路
朱常洛是万历皇帝的长子，但他的母亲王氏是宫女出身。虽然按照明朝的传位制度，朱常洛是继承皇位的第一人选。但万历皇帝打心眼里不喜欢这位皇子，认为这个皇子的出生是他的一件丑事。他最喜欢的是郑贵妃，也喜欢郑贵妃生下的皇子朱常洵，他在心里盘算着立朱常洵为太子。当万历皇帝把自己的想法说出来之后，立刻遭到了朝内大臣的强烈反对，也引起了皇太后的不满。最后，在太后和群臣的压力下，万历皇帝只好在万历二十九年（1601）立朱常洛为太子。当上太子的朱常洛并没有得到父亲的重视，宫内宫外的斗争也围绕着他展开，威胁着他的帝位。
后来，有一个叫张差的暴徒闯进东宫行刺太子，这就是梃击案。朱常洛虽然幸免一死，但万历皇帝却不愿意彻查此事，因为大家都明白，这是郑贵妃幕后操作的，但万历皇帝不希望郑贵妃被牵连进来。这件事发生之后，朝中的大臣站在了太子这边，向皇帝质问缘由。万历皇帝也觉得有些对不起太子，便让郑贵妃向朱常洛认错求情。长期受到郑贵妃压抑的朱常洛，如今看到郑贵妃向自己求情，有些受宠若惊，于是痛快地答应了郑贵妃的请求，自己出面向大臣们说明梃击案与郑贵妃无关。他的宽宏大量打动了万历皇帝，从此以后，朱常洛在宫中的地位有了明显的提升。
勤政之梦
万历四十八年（1620）七月二十一日，万历皇帝晏驾了。他把至高无上的皇位交给了朱常洛，并命内阁辅政大臣方从哲和司礼监太监一起辅佐新皇帝朱常洛。朱常洛平稳地登基，改元泰昌。新皇帝一登基，便开始致力于扭转万历朝后期的一系列弊政。他先是犒劳前线的军队，解决了边军长期缺饷的隐患，然后拨乱反正，重新起用当年因得罪万历皇帝而遭贬的大臣。为了重振纲纪，他还亲自提拔了一批新的大臣，补足了政府的缺额。朱常洛是充满抱负的，他开始为自己成为一代明君而努力了。然而，一切会如他所愿吗？历史的真相是，这位准备除旧布新、有所作为的新皇帝在位还不满一个月，就突然驾崩了。
他死得如此蹊跷，是否与一直把他视为眼中钉的郑贵妃有关呢？万历皇帝驾崩之前，曾经留下一纸遗诏，要朱常洛继位之后封郑贵妃为太后。但是，朱常洛长期以来受尽了郑贵妃的压制和打击，现在居然要他封郑贵妃为皇太后，这就意味着她还可以通过垂帘听政来控制自己。光宗朱常洛怎么会同意呢？大臣们也对这个遗诏表示强烈的反对，因为这种做法显然有违祖宗的典章制度。于是这件事就这样搁置了下来。毋庸置疑，郑贵妃是不愿意看到朱常洛登上皇位的，她依然没有放弃为儿子谋求皇位的野心，只是暂时无法改变既成的事实罢了。如果光宗的死真的与郑贵妃有关，她又是怎么在众目睽睽之下向光宗下毒手的呢？
美女和泻药
郑贵妃等人为了保住自己的地位，便想出了一个更为阴毒的计策。她知道朱常洛在做太子期间受尽了压抑，很少接触女色。所以，她打算培养几名绝色美女，进献给朱常洛，然后通过她们来控制朱常洛。明代文秉的《先拨志始》和李逊之《泰昌朝记事》都讲到当朱常洛看到郑贵妃送来的8名绝色美女和大量的金银珠宝、珍奇玩物时，发现连最恨自己的郑贵妃都对他那么好，一时不免飘飘然起来。此后，每到下朝之后，他就回寝宫，与美女们一起厮混，纵情淫乐。朱常洛的身体本来就比较虚弱，又如此地贪淫纵欲，很快便元神大伤，不到半个月就一病不起了。朱常洛病倒之后，御医崔文升来给他把脉。这个崔文升原先是郑贵妃宫中的亲信太监，朱常洛即位后，他被提升为司礼监秉笔太监，兼御药房太监。大家都知道，朱常洛是纵欲伤身导致卧床不起，可是这个崔太医不知道什么原因，却诊断为肾虚火旺，需要泻火。他给朱常洛开了一剂一种药性极为猛烈的泻药方子。结果，朱常洛服药之后，一昼夜连泻三四十次，口干唇裂，面色青紫，精神更加委顿不支，似乎随时都可能晏驾。大臣们见皇帝突然病重，都认为是崔文升庸医误人，或另有阴谋，主张严惩崔文升。
从郑贵妃赠美人到崔文升开泻药，这些事是不是都是郑贵妃一手安排的呢？清人张廷玉所编的《明史？崔文升传》中也认为：“文升受贵妃指，有异谋。”但这只是后人的推测，并没有明确的证据。此时的郑贵妃，昼夜派人前来打听消息。可是她打听的不是朱常洛的病情，而是朱常洛什么时候封她做太后。朱常洛无奈，在病榻上诏谕礼部准备封郑贵妃为太后。这时候，朱常洛的外戚王、郭二家发觉郑贵妃可能有异谋，便向朝中的大臣们哭诉：“崔文升进药并非失误，而是故意所为。”皇长子朱由校也常常私下里哭泣：“父皇身体健康，何以一下子病成这样？”大臣杨涟、左光斗等人听后，立即上了一道奏折，分析皇上得病的原因，指责崔文升开的药方有反药理，故意用泻药这种攻火的药，致使皇上的病情不仅没有好转，反而加剧。大家主张将崔文升拘押审讯，查个水落石出，并且建议皇帝收回晋封皇太后的成命，让郑贵妃先离开乾清宫，搬回慈宁宫。
神奇的红丸
不久，朱常洛的身体有所好转。八月二十三日，鸿胪寺官员李可灼来到内阁，说有仙丹要进呈皇上。因为已有崔文升的先例，内阁首辅方从哲认为向皇上进药要十分慎重，便在觐见奏事完毕后，向朱常洛征求对李可灼进献红丸一事的意见。朱常洛对此很感兴趣，传李可灼进宫。李可灼先为朱常洛把脉，讲了讲朱常洛的病源，然后就拿出红丸，说这是一种十分神奇的“仙药”。朱常洛大喜，急切地要求李可灼速速服侍自己进药。朱常洛吃完药之后，顿时感觉浑身舒畅，全身暖润，赞叹说这果然是仙药，大臣们见皇上的病情好转也都十分高兴，便从乾清宫退了出来，只留了李可灼及几个近侍的太监在身边。朱常洛怕药力不济，又向李可灼要了两粒仙药服下。此时，外官派人前来探问皇上的病情如何，李可灼说皇上服药后，病情已经稳定，大臣们认为李可灼为皇上诊病有功，赏白银五十两，绫罗两匹。
令人没想到的是，第二天凌晨，朱常洛的身体状况开始急转直下，五更时分病情突然恶化。太监急忙宣召大臣们进宫，可他们到乾清宫时，朱常洛已经咽气了。“红丸案”的发生在朝廷内外又引起了一场轩然大波，联系以前发生的“梃击案”，这件事必然又怀疑到了郑贵妃的头上，所以有了“张差之棍不灵，则投以丽色之剑；崔文升之泄不逮，则促以李可灼之丸”之说，一时间争执骤起。一些人认为崔文升进药是受郑贵妃指使，欲置皇上于死地，计谋未遂后李可灼又进“红丸”，“红丸”必是毒药。另一些人则认为朱常洛身体本羸弱，又纵欲过度，服了崔文升的药腹泻后又吃了李可灼所进“红丸”，这个“红丸”的成分以铅为主，辅以参茸，皇上已元气大伤，因此用药后不堪药性，因而归天。可是新登极的天启皇帝朱由校却草草收场了此案，将崔文升发配到南京，李可灼充了军，罢免了未曾力阻李可灼进药的内阁首辅方从哲。如此的处理方式又使满朝大臣争论不休，可是正当朱常洛的死因悬而未决之时，又一件谜案——移宫案发生了，于是“红丸案”就暂时被搁在一边，最后不了了之，成了明宫又一大疑案。可叹朱常洛在风声鹤唳当中刚刚结束了他的前半生，还没有来得及享受到当皇帝的乐趣和权力，就稀里糊涂地送了命，成了历史上最窝囊的皇帝之一。
