“北京人”头盖骨的发现，不仅是中华民族起源学研究领域的一个重大事件，更是世界古人类学研究史上的里程碑。从此，“猿人”便作为一个重要的阶段被纳入人类进化发展史的时间表。然而，就像《指环王》中每个人都想得到那枚魔戒一样，每个知道北京人头骨价值的人也都想得到它，无论觊觎的是它的研究价值还是交易价值。
震惊世界
1929年冬，北平（今北京）周口店的龙骨山小雪霏霏，天冷极了。考古学家裴文中带着几名工人不分昼夜地进行着挖掘工作。他们挖的石层很坚硬，已经挖了将近一年，却只挖到很少的动物化石，没有找到奥地利人师丹斯基和瑞典人布林斯基找到的类似人类牙齿的化石。随着发现成果越来越少，外国基金会撤走了，中国的其他考古队也撤走了，他们不再对这里抱有希望。可是裴文中相信“北京人”不会仅仅留下几颗牙齿，这片神奇而坚硬的石层下面一定埋藏有更多的不为人知的秘密。坚硬的石层终于挖完了，下面露出了较软的土层。裴文中和工人们找到了大量的动物骨骼化石，甚至还有牙齿——“北京人”的牙齿。裴文 中觉得希望越来越大了。正在这个关头，北平发来了电报，要求裴文中立即停止发掘工作，返回 北平。裴文中不想半途而废，“再坚持几天吧”，他对工人们说。
12月2日，裴文中在开挖地方的北部发现了一个很深的小洞。他兴奋起来，让几个工人用绳子送他下洞。在昏暗的洞里，他借助手电筒微弱的光亮，仔细地观察里面的东西。这里就像一个大宝藏，有很多动物骨骼化石，可是，在这些化石中很难找到类似人的骨骼，他决定先上去，再做下一步安排。工人们在洞外一下一下地拉着绳子，裴文中一边往上升一边用手电筒照着洞壁看。这时，他看见离洞口不远的地方有一个圆圆的、黑黑的东西，他十分好奇，出洞后立即组织工人把洞口开大了一些。当他们把那个圆形的东西挖出一大半的时候，所有人的眼睛都瞪得直直的——一个完整的“北京人”头盖骨展现在了他们眼前。裴文中带着头盖骨化石标本回到北平后，考古学家们对它进行了研究，最后确认它就是“北京人”的头盖骨。消息一经传出，全世界都把目光聚焦到了中国。北京人头盖骨同周口店遗址中发现的众多古人类、古动物、古文化化石一起，成为研究人类进化史的重要资料，是世界遗产中的无价之宝。
离奇“失踪”
1936年，裴文中和同事们在周口店又发现了三个成年“北京人”的头盖骨化石。经过比较研究，考古学家对“北京人”的模样有了进一步的认识：他们生活在距今70万年～20万年的旧石器时代，平均脑容量1088毫升，头骨厚度在10毫米左右。由此推算，成年男性“北京人”的身高为156厘米，女性为150厘米。他们是最早使用火的人类，他们还懂得加工石器，捕猎大型动物。不过他们的寿命都很短，多数活不过14岁……考古学家们迎来了对周口店猿人发掘和研究的黄金时期，可是一年后，卢沟桥事变爆发了，发掘工作被迫中断。当时协和医院是美国人开设的私人医院，而且美国是中立国，所以日军占领北平之后，裴文中、胡承志等研究人员把化石转移到协和医院的新生代研究室里继续研究。可是到了1941年，日美关系紧张，日军开始对美国驻在北平的一些机构实施占领，“北京人”头盖骨化石面临被日军劫掠的危险。
有人提出把头盖骨运到重庆，有人提出在北平就地掩埋，大家都觉得只要战争不结束，“北京人”头盖骨就不会安全。于是，有人提出了第三种方案：运往美国。在国民政府的协调下，美国方面同意接收这批珍贵的化石，并由美国驻北平公使馆派美国海军陆战队负责将其运往美国保存。“北京人”头盖骨被研究人员精心包裹，遮上了神秘的面容。可是，从那天起，再没有一个中国人看到过它们，它们奇迹般地从人们的视野里消失了。1941年12月7日，美国海军陆战队退伍军医弗利押运着27个行李箱，从北京搭乘火车抵达秦皇岛美军兵营，准备第二天乘“哈德逊总统”号轮船回国。这次行动十分保密，因为弗利知道，他担负着一项重要的使命，在这27个行李箱里，有两箱装着中国的国宝——“北京人”化石。他在兵营里彻夜未眠，盼望第二天能顺利上船。但是第二天，没有船到的消息，却传来了日本偷袭珍珠港、太平洋战争爆发的噩耗。随后，秦皇岛的日军向美军兵营发动进攻，并且很快就占领了这里。弗利成为战俘，被押送到天津。虽然几天后，弗利收到了从秦皇岛兵营送来的行李箱，但他查看后却大吃一惊：“北京人”头盖骨不见了。难道是日本人乘乱把它们给夺走了？
几件奇怪的事
第二次世界大战期间，日本在中国的占领区大肆掠夺资源和财富，源源不断地运往日本本土。人们怀疑“北京人”化石就是此时被日军抢走的。1942年10月2日，一艘日军“里斯本丸”号运输船在途经中国浙江省舟山市附近的海域时遇难。多年以后，一名曾经在这艘船遇难时获救的英国战俘回忆说：“在这艘船上装载着大批黄金和文物，‘北京人’化石很可能也在船上。”近年来，舟山市有意打捞“里斯本丸”号，谜案会在此解开吗？ 第二件事发生在1945年，日本投降前夕，一艘名为“阿波丸”号的日本远洋油轮在行至福建省牛山岛以东的海域时被美军潜艇击沉。船上除了装载着从东南亚返回日本的日本军官和要员外，据说还有很多资源和文物。1972年，美国总统尼克松访华时，把美方掌握的“北京人”头盖骨在“阿波丸”号上这条线索作为礼物送给中国。1977年，中国对沉船“阿波丸”号进行了一次打捞，由于打捞不彻底，没有发现“北京人”头盖骨，却发现了几千吨锡锭和大量北方的宝物。这条找寻“北京人”头盖骨化石的漫漫旅程还在继续，它牵动着考古学界，也牵动着所有华夏子孙的心。人们焦急地等待着它们的归来。
