那年，当曾国藩攻下金陵，以雄兵20万傲视天下时，心腹幕僚都劝他一举荡平京师，黄袍加身。
《清代野史》记载，当时曾国藩手下有位悍将叫彭玉麟。彭玉麟攻克安徽，大江南北都在湘军麾下。他列队江边，迎接曾大帅沿江东下。船未靠岸，就差仆人递上一封无头无尾的密信，内只12字：“东南半壁无主，老师岂有意乎？”
据说当时曾国藩说的回答是这样的：“不成话，不成话，雪琴还如此试我。可恶！可恶！”曾国藩甚至把信撕碎了，卷成一团，吞咽了下肚，不留证据。其小心谨慎如斯。
劝曾国藩当皇帝，并不止彭玉麟一个人。湖南文人王闿运，当初他和湘军统领曾国藩谊兼师友。一日在大营中，两人隔案对谈，王闿运曾劝曾国藩自己当皇帝。据传曾国藩当时顾左右而言他。事后有人在曾国藩积尘的案桌上，发现曾国藩用手指写满了“妄”字。
饱受儒学浸透的曾国藩没有这样的妄念，他曾对李鸿章透露：战乱又起，百姓将再堕火海；天下苍生，我不念谁念。李鸿章深为感动，从此以后，从心里根除了拥兵向天下的念头。
事实上，劝李鸿章称帝自己干一番大事的，大有人在。李鸿章与太平天国起义军打仗的时候，“洋枪队”的将领，美国人华尔（Frederick。Ward），也曾在军帐中劝过李鸿章。华尔劝说李鸿章，清朝已经无可救药，李鸿章用不着为满人卖命。他自告奋勇去外国招兵买马，联络各国的外交支持，扩充“洋枪队”，请李鸿章当皇帝。
梁启超的《李鸿章传》中也有记载：“戈登曰：中国今日如此情形，终不可以立于往后之世界。除非君自取之，握全权以大加整顿耳。君如有意，仆当执鞭效犬马之劳。鸿章瞿然改容，舌矫而不能言。”
戈登劝李鸿章当华盛顿，自己想当那个参加美国独立战争的法国人拉法耶特。但是，李鸿章受老师曾国藩的影响，拒绝了。
李鸿章虽然权倾朝野，却时时对心腹之人说生不逢时。也许，以他的才能，在盛世可图大业，而在末世，只能修修补补，甚至招来骂名。
第一次鸦片战争中，中国一批有识之士如林则徐、魏源等，曾大声疾呼，主张“师夷长技以制夷”。
今天看来，这实在是一句十分平常的口号，但那个时代却不然。要“师夷”吗？先得承认自己落后，不如“夷”，这实在需要勇气；同时，既要“师夷”，还得有决心抛弃“老祖宗”的遗训，突破“卑夷”的老传统。
对那些以中国固有的道德文章塑造出来的士大夫来说，弃祖宗，轻贤圣，效法“洋鬼子”，真比登天还难！尽管《南京条约》割去了香港，赔了大笔银两，但封建君臣们却以“肢体完好”而庆幸，并没有因此而痛省。
鸦片战争的炮声停息了，似乎又恢复了天下一统的局面，“四海清平”了。
于是，文恬武嬉，一如旧观。统治者又沉醉在“天朝上国”的古老文明之中，读书人依然沿着先人的老路在跋涉，以诗、书为立身之本，以求官为终身目的。
青年时代的李鸿章也是如此。
道光二十七年（1847），就在第一次鸦片战争结束后5年，他参加了会试，高中道光丁未科进士，接着，殿试合格，被点了翰林，以翰林院庶吉士供职京师。其年24岁，真可谓少年得志。
其时，李鸿章的老师曾国藩已升为礼部侍郎。李鸿章满怀希望地期待着能沿着曾国藩的路走下去。他寻找机会显露其才华，以求“经世致用”，扶清王朝于大厦之将倾。
然而，世事不如意十常八九，跃跃欲试的少年翰林李鸿章在仕宦途中四处碰壁，在一个时期中，竟如同他们的“至圣先师”孔夫子那样，惶惶如丧家之犬，几至无容身之地。
李鸿章在翰林院只平平静静地待了3年多。这危机四伏的年代，社会的突然事变冲破了李鸿章的美梦。他没能照传统的升官之路走下去。
1851年，太平天国运动在广西爆发。
起义军克永安，攻桂林，破全州，连下道州、郴州，继而围长沙，取益阳、岳州，进湖北，据汉阳、汉口，占武昌，以百万雄兵，顺大江东下，夺九江、安庆、芜湖，势如破竹，直逼金陵。
1853年3月，起义军克金陵而定都。5月，又调兵遣将，西征北伐。北伐军自扬州、浦口北上，经安徽、河南，北渡黄河，直指北京。
清王朝在风雨飘摇之中。统治集团一片慌乱。咸丰皇帝不断颁发诏书，责令各地“勤王”。
无奈清王朝豢养多年的八旗兵、绿营兵由于长期养尊处优，不堪一战！兵临战阵时，或手不能执兵器，或脚不能走路，行军竟要坐轿。更有甚者，不少人染上了鸦片瘾，自活尚且不易，何言用兵打仗？
不得已，朝廷只得令各地官员、豪绅组织团练，对付起义军。
1852年因母丁忧回籍的曾国藩首先在湖南网罗兵马，组织地主武装。朝廷之上，一些臣仆也纷纷上疏，请求回籍举办团练。
刑部左侍郎吕贤基上疏咸丰，认为，当时的形势，“如同人生了大病，元气伤尽，血脉枯竭，而外界侵袭不断。如果再讳疾忌医，就不可救药了”。他建议皇帝下诏求言，并表示愿意回家乡举办团练。
咸丰帝是否同意吕贤基的指责，我们不得而知，但对他要求回籍办团练倒是“从谏如流”。1853年3月，吕贤基奉咸丰帝之命回到原籍安徽，任安徽团练大臣。临行，他奏请李鸿章父子一同回乡，协助办理团练事务。这样，李鸿章被命运所安排，走上了另一条路。
吕贤基，道光进士，先后任过翰林院编修、监察御史等职；咸丰帝上台后，提拔为工部左侍郎，后又兼任刑部左侍郎。官场的升迁使吕贤基感激涕零。李鸿章为少年新进之士，他和吕贤基一样感激“皇恩浩荡”。他们决心大显身手，以维护他们借以安身立命的清王朝。
吕贤基回到安徽后，驻守在巢湖西边的舒城，在舒城、桐城一带招兵买马，搜罗亡命之徒，拼凑了一支军队。
是年11月，太平天国西征军胡以晃部一举攻下集贤关，并连克舒城、桐城。吕贤基所办的团练全部被歼，资本丧尽，为表示忠心报主而投水自杀。
李鸿章见机得早，保住了性命。所谓团练的事也便付之东流了。李鸿章这个末世的“英雄”，在走上政治舞台之后，第一次碰了壁。
李鸿章逃离舒城，寄身于安徽巡抚福济幕府，企图凭借福济的力量重新崛起。
福济，字元修，满洲镶白旗人，必禄氏，道光十三年（1833）恩科进士，官至漕运总督。咸丰三年十二月（1854年1月）胡以晃部攻克庐州，击毙安徽巡抚江忠源。这样，福济被清廷调任为安徽巡抚接替江忠源。
此人以旗籍贵族而中进士，在学问上倒不能说不学无术，但在那种纷乱复杂的形势下，实在缺少应变之才，更不懂用兵打仗之事，是个典型的贵族老爷。
安徽地近南京，为太平军必争之地，太平军频频出击，福济左支右绌，更无力恢复省城庐州（今合肥）。
李鸿章以幕僚身份向福济建议，先攻含山、巢县，以阻断太平军的援军和粮饷。
福济本来一筹莫展，便同意了李鸿章的建议，并给他一支军队，令他去袭击含山、巢县。
这个时候，曾国藩的湘军在湖南、湖北、江西等地疯狂反扑，拖住了太平军的主力部队。李鸿章乘此机会，居然夺得了含山、巢县两城。咸丰五年（1855年8月）又进逼庐州。驰援庐州的太平军石达开部因湖北战场形势紧张，不得不回师增援。于是，庐州被福济、李鸿章占据。
因为这次的胜利，李鸿章博得了善于用兵打仗的名声。福济对他倚若股肱，立即上奏朝廷，授李鸿章福建延津邵道道员，赏顶戴花翎。
福建远在千里之外，这“道员”，实在是徒有其名，并无职守。但对李鸿章来说，这是其政治生涯中第一次用太平军将士的鲜血换取的一笔政治资本。
其年，李鸿章的父亲李文安病殁。不知是因为合肥没有守孝的条件还是为了表明其与太平军为敌到底的决心，李鸿章依然留在军中效力。
但是，他没能青云直上。官场中的互相倾轧、猜忌、妒忌，使李鸿章在福济幕府中不但不得其志，反而成了众矢之的。
他升任道员，同僚侧目，谤言四起，福济对他也不便过于倚任。于是他自觉“怀才不遇”，心常郁郁。
1856年4～6月，太平军分别摧毁了清军的江北大营和江南大营，声势大震，对安徽方面加强了攻势。
清兵如惊弓之鸟，逃避尚且不及，何敢轻易言战？在这种情况下，李鸿章自逞其才，依然力主出击，大举反攻，夺回被太平军占领的安徽各地。
这个时期的李鸿章，实在还不懂得宦海升沉的奥秘，不明白愈是“表现”，便愈为同僚和上司所忌的“道理”。
提督郑魁士素来看不起这个急于邀功的少年新进之士，他自己对出击也很害怕，于是用言语讥刺李鸿章：
“敌人如此强大，你要出战，能保证获胜吗？敢立下军令状吗？”
李鸿章一怒之下，援笔疾书，真的留下了军令状，率军出战。且不说这次出击形同儿戏，即以双方兵力而论，以少年书生李鸿章率领些许残兵去对抗盛极一时的太平军，何异于以卵击石！
李鸿章的队伍刚一出动，太平军就漫山遍野而来，在太平军强大的声势面前，清军不战自溃，李鸿章仅以自免，而太平军乘大胜之余威，勇往直前，拔除了清军许多据点。合肥附近的团练营寨也被踏平。
这一次，李鸿章在太平军的坚壁上碰得头破血流。他进退维谷。一方面，军败受挫，难以复命，无颜见“江东父老”；另一方面，少年豪气被扫荡一净。他又羞又恼又伤心，只得带着母亲和几个兄弟，灰溜溜地逃到江苏镇江。
但是，李鸿章并没有丢掉其勃勃野心。
镇江附近集结着清军的各路兵马。李鸿章到镇江后，多次走访清军各营统帅，以图再举，想创造一个奇迹。
但是，败军之将，不可言勇，他的话又有多大分量？那些职尊位显的清军统帅虽然在太平军面前胆小如鼠，但对他李鸿章这样的少年书生却是气壮如牛，有谁把他放在眼里？又有谁不惜性命，听了他李鸿章的几句“豪言壮语”，就拿名誉、地位乃至生命开玩笑？
李鸿章落落无合，更觉“壮志难酬”，只好凄凄惶惶地住在陋巷中，怨天尤人。这真有点儿“生于末世运偏消”的味道了。
但是李鸿章绝不肯就此飘然世外，担风袖月，甘心于隐居式的生活。他在等待时机，去冒更大的风险。
古老的镇江城北临大江，南傍吴山，山清水秀，风景如画。许多豪杰及文人墨客在这里留下了他们的踪迹。它同太平天国的首都南京近在咫尺之间，处在清军的严密控制之下。
李鸿章待在这里应有一点儿安全感。然而，他心情并不平静，更没有访古览胜的雅兴。
他为清军在安徽等地兵败痛心疾首；听到张国梁、德兴阿、向荣等同太平军激战的消息，想到自己不能一显“才干”，不觉暗自伤心。
每天，他极目吴山，听着金山寺的晨钟暮鼓，常常愁绪满怀，坐卧不宁。这个末世的“英雄”怀着效忠清王朝的决心和在政治风云中大显身手的野心，着急地等待着命运之神的惠顾。
机会终于来了。
