日军一日之间攻陷旅顺口之后，沉毅果断，胸藏韬略的北洋大臣李鸿章，一夜之间苍老了许多，他的部下再也听不到他机智幽默的谈吐和昔日意气风发的恢弘设想了。
两个月前，当平壤之战和黄海之战失败的消息传到京城时，一向对李鸿章抱有成见的户部尚书翁同龢，礼部尚书李鸿藻趁机向他发难，他们会同军机处及总理衙门王大臣等一再弹劾李鸿章。24岁的光绪皇帝暴怒之下，下诏给予李鸿章“拔去三眼花翎、脱去黄马褂、革职留任”的处分。
在敏感的中国人看来，政治上哪怕轻微的削职也意味着他在皇帝面前的失宠，而对失去皇帝宠信的政治官员来说，可能意味着从此将退出最高权力集团。
然而被革职的李鸿章并没有丧失信心，他依然在他的直隶总督府内运筹帷幄，他把赌注押在旅顺口的防务上。
他一向瞧不起一海之隔的矮个子日本人，他认为旅顺口坚固的防务和世界最先进的炮台会使野心勃勃的日本人的梦想遭到毁灭。只要日本人打不开旅顺口，北洋水师就有重振雄风的时候。
同时李鸿章有个坚定的信念，清朝政府离不开他，清政府的半壁江山是靠这个身材高大的老人来支撑的。
削职之前的李鸿章不仅仅是洋务派的重要人物、北洋水师的创办者，是军权在握的直隶总督，他同时还是北洋通商大臣，是清政府外交、经济上最有权力的人物。当年轻的光绪皇帝再也推不动清朝政府这架沉重的破车时，李鸿章深信他还会受到“黄袍加身”礼遇的。
10月14日，李鸿章对他的部下王文韶说：“皇上年轻，爱激动，此时他身边尽是些迂腐无能之人，战争还须要依靠辽东诸战将的协力奋战，倘若皇上能洞察战事的发展，督令辽东旅顺各守将奋力协作，鼓舞将士保国的勇气，而不再耽于追究平壤、黄海战败的责任，日本人是不会踏上大陆的。”
10月25日，日军在花园口开始登陆的第二天，北洋水师提督丁汝昌立即赴天津直隶总督府，面见李鸿章，要求出海与日本联合舰队决战。
李鸿章沉吟良久后，问丁汝昌：“以现在北洋舰队的能力和日舰作战有几成把握？”
丁汝昌答道：“黄海一战，日舰确实表现出非凡的战斗力，以现在北洋舰船与日海军作战，确实毫无胜算。日舰虽无大船，但多快艇、快炮，速度远胜于我，配备的武器也比我北洋舰队先进，但日本人图谋我大清江山已久，此番出战意在吞并我辽东半岛，汝昌自觉受皇恩深重，又深受老师器重栽培，黄海战败实在奇耻大辱。此番请求出征，汝昌敢冒生命之险，即使和日本人同归于尽，也绝不敢自堕北洋水师威名。”
李鸿章摇摇头说：“不妥，倘若无胜算出战，再战于黄海，恐引起陆海两军将士的气馁，你等祭身成仁事小，北洋水师一旦毁灭，日军更无忌惮。辽东各关隘俱是易守难攻之地，尤其旅顺口的防务足可令人放心。兼之现在天寒地冷，日本人不会讨得便宜，倘若等倭人在陆战受挫，北洋水师再出击配合，倭人定然大败。”
丁汝昌不再争辩。黄海战败后，丁汝昌受到各方面的责难。翁同龢、李鸿藻以及军机处的大臣纷纷上奏皇上，指责丁汝昌指挥不力，贪生怕死，应给予革职处分。幸得李鸿章把责任承担过去，为北洋水师上下将士开脱罪责，丁汝昌才没遭革职。这对于一个将军来说，实在是莫大的屈辱，是宁死也不愿忍受的。
此时丁汝昌听李鸿章一番话后，深觉个人名声事小，倘若冒险出战，日军有备而来，北洋水师必然遭到毁灭性的打击。那样势必会影响整个战场的胜败。
李鸿章充满自信地对丁汝昌说：“你只要守在威海卫，保住北洋舰队不受打击，等待时机出战，其他的事再不必思念过多。”
李鸿章没想到自己犯了个重大的错误，他万万想不到自己一手提拔扶持的淮军将领，尽是贪生怕死之徒，日军大炮一响，赵怀业、龚照与等纷纷逃命，把金州、大连湾拱手让给了日本人。苦心经营14年的旅顺口，只一天便被日军攻陷了。
绝望了，他似乎是在一夜之间失去了斗志。他把自己关在家中，不处理军务，不会见客人。
旅顺口失陷，使聪明的李鸿章终于看到了这场战争的最后结局，他十分清楚地意识到，今日的清军，再不是历史上叱咤风云的努尔哈赤带出的军人了。朝廷里再也找不出像昔日左宗棠、曾国藩、曾国荃那样德高望重、能征善战的宿臣来统领军队。就像一个从内里向外腐烂的果子，一旦看到腐烂的表皮，那内里肯定找不出一点供食取的地方了。
此年已72岁的李鸿章，还看到一个他不愿意看到的结局。那就是这位在政坛上一向春风得意，从清朝开国以来在清政府内最受拥戴的汉人，再也不会有为皇帝效劳的机会了。
自他在曾国藩的提携下，以镇压太平军有功升任江苏巡抚而步入政坛以来，几乎可说是扶摇直上，先后任两江总督，湖广总督，后来又因镇压在山东作乱的捻党有功而担任直隶总督，继而任北洋通亲大臣，成为清朝集外交、军事、经济大权一手在握的显赫重臣。
随着在政治势力上的不断扩大，他的政敌越树越多。这些政敌不会善罢甘休，只要有机会总有一天会对他发难的。虽然李鸿章知道这官场中的铁律，但他太恃才傲物了。他一向自信自己的才能是无人可及的，他根本没把那些顽固的保守派们放在眼里，以他聪明过人的禀赋、刚毅果断的秉性是不会给他的政敌们有发难机会的。
但甲午之战的失败，将会成为这些人打击他的最有力时机，而他一向倚重的淮军，作为甲午战场上的主力军，遭此惨败后，可能再没机会东山再起了。而他一手创办的北洋海军正面临着全军覆没的历史命运。李鸿章有些绝望了。
一代枭雄李鸿章不仅哀叹：“劫数，一切事都难逃劫数，正所谓人算不如天算，大清国难逃劫数，而我李少荃也何尝不在这劫数之中。”
然而李鸿章并没有彻底绝望，当他看清楚战争再打下去的结果，于国家于个人会带来更惨重的失败时，他希望通过外交手段，以牺牲局部的国家利益为代价来赢得时间，以便重整河山。
11月7日，李鸿章再次致电丁汝昌，无论战局如何发展，不可轻离威海一步。他想只要保住北洋水师，他就有政治上的依托。同时他既已断定中日议和是必然结局，再打下去不免会破坏议和的局面。
然而，李鸿章没想到此举并没有挽救北洋水师遭覆灭的命运，反而在战后成为他的政敌弹劾他的主要依据，也同时使他在后来的历史学家那里落下个贻误战机、卖国求荣的历史罪名。岂不知在那样一种形势下，打与不打都不会改变甲午战争失败的命运。
大约这年的12月中旬，李鸿章上奏慈禧太后，奏章写得极为感人：
中日之战，由于我大清国军队的武器装备过于低劣，再加臣庸碌无能，指挥调度不力，致使大败于倭人，如此再战下去，只会给大清国几万万国民带来更深重的灾难，祈求皇太后念在几万万生灵免遭涂炭，请按国际公例，和倭人权作议和之计，以便赢得时间重整我大清帝国的国威。倭人在旅顺口残害我无辜国民，此事为世界所有正义之师所不齿，欧美诸国也强烈谴责倭寇的灭绝人性的兽行，此时为议和最有利时机，现国际舆论对我国有利之甚，而对倭人不利之甚，此间议和，想必倭人不会冒天之大不韪，提出过甚的议和条件。
“臣受皇恩深重，无有报国之能，甲午之战失利，虽万死不能谢皇恩，粉身碎骨难慰国民之心，然臣死不足惧，但念国家存亡大计，甘冒遭几万万人唾啜之辱，请求作议和之全权者，与倭人斡旋。依臣廖见，此间除作议和之策外，实再无上上策之选耳。”
李鸿章试图通过国际公例来赢得外交上的胜利，但“弱国无外交”，他又有什么样的过多的期望？
