李孟元走在京城大街，此时国丧期间，街上行人廖廖，许多太监在各处张贴皇榜。
皇太后有旨问天下臣民：皇帝贤德，大臣忠谨，子民勤恳，为何天下不治？
能答者，皆有赏，答优者拜官封侯。
一时间，街道上喧嚣起来，皇榜下，有太监收答卷，只要写了字的卷子，都送十个铜子的酬谢。
李孟元道：“也是可怜。”
遂提笔写了三个大字“人太多”。
别人答卷好歹百八十字，这兄弟也太偷懒了，三个字就想骗十个铜板。
那收卷的小太监仔细打量李孟元，衣着不俗，品相不凡，身后的女眷更是风姿超绝，怎么看也不像是骗钱的人，他犹豫一会，还是将十个铜板递给李孟元。
“这位公子，为何就写三个字，太后诚意请教天下人，您这有些不敬啊。”
“答对了就好，何必在意几个字。”
李孟元接了铜板，转身笑着对唐婉道：“走，皇太后请我们吃烧饼，管饱。”
皇三子翻看太监们收上来的答卷，虽说没什么有用的，但他仍耐心一张张翻看，偶尔遇到有些见识的，立刻检出放起来。
看见李孟元那张，他忍不住苦笑道：“这人也太敷衍。再说人多乃是国家强盛的象征，怎么会是不治的根由。”
小太监道：“王上，我也说他太敷衍，有不敬之意。”
“那你就这样被他骗了十个铜板去？”
“那两人看起来十分不凡，实在是不像是骗钱的混混，他还说答对了就好，何必在意几个字。”
“答对了？”皇三子看看那三个字，将那三字经递给两位老师。
“两位老师看看，这三字可有道理。”
两个老师看那三字，想了许久，回道：“不合人伦，不合礼教，没看出什么道理。”
淑妃见儿子宫殿灯火通明，知道他在看太监收回来的卷子，遂带宫人送了些夜宵过来。
“我儿，可有好的答卷？”
皇三子摇摇头，他将李孟元写的三字经拿给母亲看：“还有如此敷衍的。”
未想淑妃看了却微微变色，她将那纸收起来，说道：“这种妄言，真是有辱先帝的圣明，待我去烧了它。”
淑妃安排好宵夜，又淳淳叮嘱一番不要熬夜。
她回到宫里，连夜将那收字的太监叫到跟前，命他明日无论如何要找到写这三个字的人。她想着皇帝大行前跟他的对话。
“淑妃，这皇帝的位置，就是最苦的十八层地狱，联不想淳儿重踏覆辙，又走上联的路，又或变成你都恐惧的人。这世上的人太多了，太多了，多的已经养不活。建国初不过千万，而今百倍当初。”
李孟元写的三个字，正好与先帝的话对上。人太多，怎么办？最好的办法自然是……
淑妃浑身冰冷，如坠地狱，不行，不可以，我不能让淳儿变作地狱的魔王。皇后此时应该在守灵，她想淳儿当皇帝，不过想着垂帘听政四个字，太平时节自然是好，可如今河西已经大乱……
她想了又想，默默下定决心。
带着宫女前往大行皇帝灵柩前。
“你怎么来了？”国师正在与守灵的皇后说话，看见淑妃前来，遂问。
“睡不着，来陪着姐姐一起守灵。”
“妹妹昨日才熬夜来着，还是快去歇息吧。”
“我身子骨好，就让我陪着姐姐吧。”
“也好。皇上走了，这后宫也就我们姐妹相依为命了。”皇后说着忍不住哭了起来。
国师劝诫：“你是皇后，谁当新帝，你都是皇太后，也不能委屈你们。”
淑妃咬咬牙，闭上眼，平复了一下心情，暗念一句：“淳儿，莫怪母亲。”
“国家有难，当立长君，这道理我们也是懂得，国师莫要为难。”
皇后却急了，厉声责问：“妹妹你混说什么，皇上的英灵还在这里，你怎么能辜负他的重托。”
淑妃拉着皇后的手，泣不成声：“姐姐，若是先帝真有心传位给淳儿，岂能不留旨，不选好辅命大臣。我们都是淳儿娘亲，他若能谨守孝道，身安体健，能常进宫给你我请安，不是比什么都好。”
皇后默默流泪，过了许久，才黯然道：“国师，此事就全托付您了，哪个都是我的儿子。我倦了，妹妹今日就代姐姐辛苦一夜。”
皇后说完，仿佛心力憔悴，举步维艰，一众宫女过来扶着回宫。
国师给火盆添上黄纸，火光中他的脸色变换不定。
“我在一日，必保你母子平安。”
两人再无语，直至天明。
李孟元与唐婉在京城逛了一日，觉得没有什么值得流连之处，买了两匹马，出城向东疾行，二人要去秦国，从京城消息灵通人士那里打听到秦国祁连山有座通天塔，可以传送进入陷峡大陆北边的阴水河地界的凉国。
陷峡大陆如同一个被人中间掰开的馒头，南北大陆中间的三峡江，如同天堑，难以横渡，连接南北大陆的洛基山，直插云霄，妖兽横行，无法翻越。
刚出城不久，遇见几个客商，听说他两要去秦国，盛意邀请同行。
二人婉拒，提马要走，客商拉住缰绳。
“二位娇客，实不相瞒，是我家主人见二位英姿不凡，想结交二位。”
“既然如此，为何不见你家主人？”
“她在京中有些急事一时走不开，因此叫我先请二位到农庄一坐，她午后必来相见。”
唐婉忽然轻声道：“这些人是锦衣卫。”
李孟元心里瞬间明白，昨日写的三字，恐怕惹了麻烦。众人也无恶意流露，见见应该也无大事。
“既然如此，便去你家农庄。”
那几个客商闻言大喜，指着前面不远处一所庄园，笑言：“农庄就在此处，二位尊客请随我来。”
农庄不大，依山傍水，清幽雅致，足见居者用心。
精舍中有些书画，是先皇的御笔，这里竟是一处行宫。
午后，一个一身素服的女子匆匆赶来。
“宁淑拜见两位尊客。”女子行了一礼。
“我二人不过是一介布衣，哪当得起淑妃娘娘的厚爱。”二人还了一礼。
“两位怕是天上的仙人吧，真是好风采。”
唐婉笑笑，心想：“我可没功夫跟你玩什么宫心计，不如敞开了说亮话。”
“如今还算不得仙人，淑妃娘娘有何事找我二人。”
淑妃心中暗叹：“果然是得道的修士，可惜，这样就不能教导我家淳儿了。”
“我家劣儿本想烦劳二位，如今却不敢打扰两位仙人的清修。”
“既然如此，那就此别过。”与帝王家打交道，因果牵扯最大，唐婉拉着李孟元就要与淑妃道别。
“二位仙人莫急，妾身还有一件事，想请二位仙人指点迷径。”
唐婉知道她想问儿子的去处，齐国皇室气运尚隆，还不是亡国灭朝的气象。
“你儿子，往南走富贵不可限量。”
宁淑闻言大喜，俯身就拜，唐婉赶紧扶起。
“我们如今可当不得娘娘一拜。”
宁淑取出李孟元写的三字经，交还给他。
“先皇勤政爱民，这里也是他唯一的一处行宫，大行前，他在这里对我说：联救不了万民于水火之中，但也万万做不了屠夫。”
李孟元闻言恻然，不能救人，也不愿杀人，只能杀自己。
