丰臣秀吉在准备入侵朝鲜之前，曾通过萨摩藩主岛津义久致书琉球国（现在日本冲绳县）中山尚宁王，让其出兵并筹措粮饷协助日本攻打朝鲜。
此后，丰臣秀吉再次致于书尚宁王，威胁如不用命，则派遣大军屠灭琉球。（“拟从萨摩及琉球得兵一万五千，素知琉球不习军事，所以不必送兵，但请将七千人，十个月用之粮食运到坊津，以便转运到朝鲜。我將明春先伐朝鮮，爾宜率兵來會。若不用命，先屠爾國，玉石俱焚之”。《中世紀的中日關系》）
琉球尚宁王闻此，即令王府长史郑迥将日本即将发起战争之事通告宗主国大明。与此同时，受雇于日本萨摩藩主岛津义久的福建籍华人医生许仪后(又名许三官)，在得知丰臣秀吉给岛津氏下达“整兵二万，大将六员，到高丽会齐取唐”的命令后。心系祖国的许仪后即好友郭国安联络，准将丰臣入寇的消息告知国内。
郭国安又名郭建演，山西汾阳人，早年仗义豪侠，后流落扶桑，凭借过人的才干出仕九州大名岛津藩。
许仪后与郭国安会商后，一起将丰臣秀吉发动战争的情报进行汇聚，总结成一份约五千文字的密报，差人送至福建军门张汝济处呈报给明廷。（“聞其國有大唐街，所居皆華人，而郭國安、許儀後以醫幸于敵，常以敵情輸我”。）
大明在得到日本即将侵朝入寇的消息后，为争取战争的主动权。于万历二十(1592)年二月，由兵部尚书(正二品)石星(嘉靖三十八年进士、曾任太仆寺少卿、都察院右副都御史、工部尚书、户部尚书兼太子少保等职)派遣锦衣衞北镇抚司镇抚使(从五品)史世用潜入日本进行侦察。
史世用与锦衣衞千户郑士元化装为商人登上福建充龙海商许豫的商船，于1592年7月在庄内的内浦港登岸，开始了谍报侦查工作，并与岛津家重臣伊集院忠栋进行过密谈。在此期间，史世用将收集的日方资料总汇编撰成《倭情备览》，
这为大明提供了详实的情报。在敌国侦察几近一年，且遇海上飓风而还的史世用堪称那个时代的奇人。据史料上说：“此人甚奇偉，其文亦奇。先見若鬼神，容貌又卓荦，天下之奇士也”。（李朝《宣祖實錄》）
此后，明福建巡抚许孚远（嘉靖四十一年进士，授南京工部主事。后调吏部主事。两淮盐运司判官。右佥都御史兵部郎中）遣千总(正六品)刘可贤及把总(正七品)伍应廉等渡海在许豫的引荐下与岛津义久的军师玄龙一道展开外交合作。
割据九州的岛津藩曾赠送武士刀，盔甲，萨摩筒（火绳枪）等礼品交许豫及千总刘可贤带给福建巡抚许孚远以示交好。堪称枭才之辈的岛津氏与玄龙一道曾准备联合大明图谋丰臣秀吉，但后因许孚远去职，此事终止。关于上述谍战事迹在松浦章的《明代海商と秀吉[人寇大明]の情报》尽皆有所记述。
除深入敌国谍探外，亦有部分锦衣衞入朝参战，诇知敌情。（“北鎮撫司百戶石峰，召試英武殿，以其智勇絕伦，特錄龍骧左衛副千戶。宁遠衛鎮撫張韫輝，攫戾執猛。授遼鎮夜不收掌印總旗。適逢東國倭亂，兵部以二人携枭傑之輩禦倭，诇知蠈情”。）
曾有史料记载，日本征韩之初就有明军作战人员以朝鲜山贼身份投效到日军当中，在博得倭将的信任后继而鸠杀敌酋丰臣秀胜。（“倭变之初，明人伪称异智山暴贼从倭作乱。倭慕明人酷杀追索之法，且为所贿之重宝艳妓所惑，多与之交厚，贼酋平秀胜遂遭鸠杀”。摘自野史存疑）
在近古时代，锦衣卫中确实拥有善于具装骑射、长短兵步战、火器作战，以至于水战的骁勇之士。这些斩将刈旗之辈的虽具一定规模，但绝非是影视剧或穿越素材中所讹传的庞大队伍，而是大明帝国执行特种作战的一支貙虎之旅。
当时，与锦衣卫类似的亦有东瀛的忍兵机构。只是锦衣卫隶属于大明皇朝，在规模及编制方面都远胜于被分散雇佣的忍者分众。令人玩味的是四百多年后现代的中情局，克格勃，摩萨德都依稀具有锦衣卫与日本忍者的的印记。
根据史料的记载，入朝参战的明朝锦衣衞因其作战方式的特殊，装备有各式冷热兵器。如“霹雳火铳“即为欧式的燧发枪。（“霹雳火铳，神奇特异。不惟不畏风雨，利于战阵，即主帅、军幕、商贾、逆旅，尽足以御暴客”。）
“旋机翼虎铳“即为多管连发火枪，其攻击力与作战效能远优于鸟铳与三眼铳，满清入主中原后被禁绝。壬辰战争结束后，日本江户时期曾大量仿制的翼虎铳式火器。现今日本历史题材的影视剧中多有此物出现。
燃烧爆炸式火器即有“雷火毒弹“。在攻防作战中均可使用。（“其制以竹篾编为圆球，纸褙晒干，内入毒药，中藏焰硝纸炮菱鉄。锥安药线，拴绳系之，夜晚秘涉贼营炸破，人马俱伤，守城攻防，亦可通用”。）
此外，除常规装备的骑弓步弓之外，锦衣衞多以伏弩窝弓袖箭伤敌。（“其山人射猛兽者，名曰窝弩，安顿交迹之衢，机傍引线，俟兽过带发而射之”。“袖箭者，箭短而簇重，自袖忽发，可以御人三十步之远”。）
日本侵朝之后，大明在自身边患不止，廷议未决的情况下，虽暂时无法出兵东征，但责令浙直水师通过海运对朝鲜进行一定的军火补给。
继而派遣锦衣卫北镇抚司指挥佥事(正四品)黄应旸、行人司行人(正八品)薛藩(万历十七年进士)、辽东官员林世禄、宋国臣等一批文臣武将前往朝鲜甄别“假王导倭入寇”之事并了解战况。
这些明朝官员在了解实际状况后，澄清了朝鲜与日本勾结，国王托言被兵实为日本向导入寇大明之事，皆为讹传煽言。（“朝鲜与日本连结，诡言被兵，国王与本国猛士，避入北道，以他人为假王，托言被兵，实为日本向导”。）
同时启报兵部“朝鲜实为辽鎭之藩篱，属永平畿辅之重地”。而日本正在大肆图谋此地（“缮治城邑，多积粮秣，为久住之计。添造兵器。搜括弓矢炮铳，为征战之用，此其志不在小也“）。因而大明应快出兵东征，救援朝鲜。
