天黑了也有一段时间，艾文泰德依旧在乡间小道上独自行走。
道路弯弯曲曲，低洼处还积存着几天前降下的雨水，一只野狐在水洼边舔了几口水，看到有人蹒跚着走近，就跳到路边的蓖麻灌丛后躲了起来。
蓖麻灌丛过去不远，有一家靠近路边的房舍。用红色泥砖砌起来的矮墙围了个四四方方的小院子，三间带门廊的瓦顶泥屋，门廊上还亮着一盏灯。屋子前面是刷了白石灰的鸡舍，旁边立着犁铧锹把等农具，屋子后面还不时传来牛羊的喘息声，说明这应该是一个家境殷实的农户。
看到昏黄的灯火，艾文泰德终于决定不再往前走了，因为他这样不停地赶路已经不是一天两天。他从艳阳城走乡间小道，穿过一个又一个村子，他就打算这样徒步或者搭便车一直赶到奥罗古城，去把马因长老遇难的讣告，亲口送到那个将马因长老驱逐出奥罗教会的人，他自己的亲祖父。
他轻轻推了推栅栏门，立刻引起在鸡舍的阴影里睡觉的一只狗的注意。汪汪的狗吠中，对面房子的门打开了。一个老人拄着拐杖出现在门廊下面，声音颤颤抖抖地问道：
“是谁，谁在那儿？”
“你好大伯，我是艾文泰德，是过路的旅行者。我能在您的廊檐下借宿一晚吗？”
“噢，真神保佑。教士您走夜路辛苦了，请到居马老头儿的家里来做客吧。”
老头儿的客厅里摆着一张油漆成橘黄色的大餐桌，桌子的四条腿上都雕刻着精致的藤萝花纹。有四个穿着黑色僧袍的男子正坐在餐桌两侧吃晚饭，都差不多四十岁左右的年纪，从他们剃得光溜溜的下巴和从头裹到脚的僧袍来看，他们是四个黑门教派的僧侣。
黑门教是神圣长老教继承先知派的一个分支，宣扬禁欲和自我节律的宗旨，教徒不食荤腥，也不嗜烟酒。他们在敬奉真神的方面过于极端，以至于他们中的不少教徒都认为世界上的灾难和痛苦是因为人类之间普遍存在的渎神行为所造成的，因此他们中的一些教徒就非常憎恨他们所认定的渎神者。由于这些偏向于极端化的思想，黑门教派在许多国家都是被禁止的，甚至在它的发源地大祭司之国现在也是不允许公开宣扬其教义的。但在玫瑰王国，玫瑰女王天性的仁厚宽容，使他们获得合法的存在，但他们的行为将受到约束，他们必须穿上黑色僧袍来标明自己的身份，以方便人民和士兵监管他们。
居马老头儿指着坐在中间的那人说：“他是我的孙子，小居失缪。他们同您一样也是在旅行，教士。”
那个叫做小居失缪的僧侣显然是这伙人的首领，正在大口吃着热乎乎的烤南瓜。这时，他丢下啃过的南瓜皮，抬起眼睛盯了艾文泰德一会儿。“我好像在哪里见过你，教士……”他用右手从旁边的黑陶罐里舀起一大勺混合着金黄色玉米粒的粟米粥，猛地倒进了嘴里。“许多年以前，如果我没记错的话，你曾经和那个叛教者马因在一起，但眼下我却记不得你的名字了。”
他的同伴都放下了餐勺，用恶狠狠的目光盯向艾文泰德。
艾文泰德在桌边坐下，他打量了四个不怀好意的黑袍僧侣几眼，“我也不记得在哪里见过这位修士了。”他说着转过脸，用心去观赏桌子对面墙壁上的一幅色调晦暗陈旧的肖像画。画上是一位戴玫瑰色丝绸头巾的少女，棕色的大眼睛又圆又亮。
“她是吉真家的薇拉，”居马老头儿扶着桌角凝神注视着画像，“也有人叫她白月丽米的舞娘，是我们家族的一位先辈，她年轻时非常美，生前一直是拜月节八支舞的领舞者……”
说着话，对画中人物老头儿似乎感情上还多少有些眷恋不舍的样子，迟疑了一会儿才离开桌子，拄着拐杖走进了厨房去为客人准备餐食。
仔细观赏这幅肖像，艾文泰德忽然发现了一些非比寻常之处。这绝对不是一幅普普通通的人物画，而是在画面上明显隐含着某些奇怪的寓意或者秘密。并且画中人物的五官面容，让他有一种说不出理由的莫名其妙的亲切感。
“哈哈，”小居失缪笑了两声，他顺着艾文泰德的目光瞥了墙上的画一眼，然后说：“教士，你似乎也发现那是一幅画谜，非常诡异的谜题。至今三百年了，整整三百年没有被人解读出答案。”他又转向自己的同伴们说：“你们也一样，你们想知道我今天带你们来这里的原因吗？或许，那个原因会非常可怕——答案就在我祖辈的这副肖像画上面。”
他向后靠在椅子背上，眯起了两只眼睛，嘴角浮现出一丝得意而又有些凶狠的笑纹。
那幅画没有签署作者的姓名，只有一个模糊不清的年月和地点：普奎纪年25X年X月，白色龟甲之地。画布是一张削薄的水牛皮，镶嵌在一个有明显修补痕迹的已经污浊发黑的青铜画框里，画框上浮雕着两只茎叶交织扭曲的百合。
画面中的少女，整个面孔被一束来自右上方的橘黄色的光照亮着。所以她圆润的额头是整个画面最明亮的部位，顺着额头的曲线柔美滑下的是少女典雅而小巧的鼻子。她弯弯的眉毛不是很清晰，纤长的睫毛下面眼仁晶莹剔透，泛着清澈的光辉，眼睛注视着左下方，像似在凝神静思，又像似在注目隐藏于画幅外面的某样引起她悠远回忆的事物。她白皙的左手轻轻支住左边的面颊，一卷银色发丝从手掌下面盘绕出来。中指上戴着一枚八角星戒指，戒面上有一个非常精细的火元素的符号，旁边的无名指和小拇指都不太自然地向外弯曲，小拇指的指甲上有一点细微的光泽，衍射出的一丝光迹正对着手掌下盘绕出的那卷发丝的末梢，发丝上也有同样细微的光泽，但衍射出的光迹所指的方向只有一片模模糊糊的昏暗。
手腕往下光线越来越暗，只依稀可以看到蕾丝花边的衣袖，色泽和少女戴在头上的纱巾一样，是因为久远的年代而已经有点消褪泛青的玫瑰色。纱巾上绣着一些曼陀罗花的图案，花瓣间分布着七只蝴蝶，排成一个弧线，最后一只蝴蝶明显少了一只触角。在这只蝴蝶翅翼上面有一朵没有绽放的花蕾，内敛的花瓣边缘就像一把弯曲的斧头。在这后面，纱巾被波浪般涌出的棕色发丝顶了起来，发丝间透露出一个阴暗的犹如发簪式样的金属物。
“古代拜月节上的八支舞，”小居失缪用手指摩挲了一下自己的嘴唇，说：“依据八大元素的次序编排舞蹈顺序，每一支舞要在大祭坛前表演一个小时，整个八支舞全部表演完毕需要八个小时。而作为领舞者，却要不停地在舞台上跳八个小时，这绝不是凡人所能做到的。所以能作为八支舞的领舞者，势必只有那些受到神恩典的人，是受到了神的力量的支配，领舞者才能做到这一点。因为那些渎神者，他们龌龊的恶行引起神的厌恶，所以，已经许多、许多年没有可以引领八支舞舞队的舞蹈者了。在我们简人最神圣的节日里，演出向神献祭的八支舞隆重而又辉煌的场景也已经很久没有出现过了。”
这时，居马老头儿用盘子端了一张裹着青椒丝和圆葱碎的薄卷饼来到桌前。
“看你身上的尘土，”小居失缪继续说道，“教士，你一定赶了很远的路途，应该是饿坏了。请享用黑门教徒清净的晚餐吧，不要在意我的唠叨。”
老头儿把一只空碗放在艾文泰德面前，打算从桌上的黑陶罐里给对方盛上粟米粥。艾文泰德接过木勺，说：“谢谢老人家，我自己来吧。”说话的时候，他注意到老头儿双手的指甲都呈现出一种让人厌憎的黑紫色。
“尊贵的教长，”一个宽下巴的僧侣说道，“您先辈的这幅画像虽然有很多明显不合常规的疑点，但我实在看不出这里会隐含着什么秘密。”
“噢，是哪些地方不合常规，蜥岩的泰德？”
“首先，”宽下巴的僧侣说，“她头顶的纱巾样式，这个样式不是大多数那个时代，那个三百年前信礼约俗比较苛刻的年代，女信徒们所佩戴的那种能遮掩整个肩背的赛珊大方巾，而更像是今天的白色长须王国的游牧妇女们所常常佩戴的那种长纱巾，通常在赶路时为了躲避高原上的风吹日晒，她们是用这种长条形的纱巾缠裹住面部的。第二点，她手上戴着一枚属于古代祭司的男性戒指，而且这枚戒指表明佩戴者是主管第一圣殿火元素祭坛的主祭身份的。三百年前，相关八元素的祭祀活动已经被大祭坛的圣祭仪式所取代，所有元素祭坛都已经封闭。也就是说，那个时代火元素祭坛的主祭这个祭司宗派已经不存在了，而她的身份在当时是八支舞的领舞者，这个不存在的祭司宗派的戒指戴在她的手上非常不合常规，甚至是……是、是有些亵渎神灵的。”
“哼、哼……”小居失缪冷笑了两声。“好像你说的有点儿道理。还有吗？”
“还有，还有就是……”这位蜥岩的泰德修士看了两个同伴一眼，示意他们中的某一个来继续这个话题，但那两个人要么东张西望有意回避着他的目光，要么把头转向一边儿，假装被别的什么事物给吸引过去了注意力。他只好接着说：“还有最可疑的一点就是，就是她的头发。我不知道教长您注意到没有，她实际上在纱巾下面戴着棕色的假发，戴着圣谕女修会修女们常戴着的那种发式的假发。所以，所以您的这位先辈，她既是修女，却又是八支舞的领舞者，这是触犯禁忌的呀！”
小居失缪脸上的冷笑消失了，一抹凶光从他的眼睛里忽闪掠过。他的左边嘴角不自然地微微抽搐几下，然后说：
“蜥岩的泰德兄弟，你看得还真仔细……你甚至看出了我的这位先辈——愿真神已经安抚了她的灵魂——看出她的身份是一位修女。可你难道、难道没有看出有一把匕首透过这顶可诅咒的假发扎进了她的脖子吗？！”
随着他忽然发出的怒吼，咣当一声，居马老头儿手中的镶着金属圆头的拐杖倒在了石砖地面上，弹跳了几下，骨碌碌地向墙边儿滚了过去。
艾文泰德丢下吃了几口的卷饼，跳起来，猛地扶住了摇摇晃晃、就要跟着拐杖一起倒下去的居马老头儿，将他扶坐在自己的座位上。
一声不是很大的女性的惊叫从艾文泰德身后传来，接着有一老一少两个女子从垂着灰黑色门帘的里间屋子跑出来，她们扶住居马的肩头，发出低低的啜泣。
这两个人应该是老头儿的家眷，老者大概将近八十岁，灰褐色的皮肤，穿一件黑紫色的带兜帽的羊毛亚麻混织的长袍，这种传统妇女常穿的袍子叫做清净衣，通常在脖颈部位还穿着一根束带，用于束紧兜帽。另一个年纪较小的女子，大约三十岁左右的样子，也穿着一件清净衣，灰绿色的，但却是薄薄的棉纱纺织，而且在兜帽的外延还镶着一条浅粉红色的丝绸做花边装饰。
“奶奶，”小居失缪看着老年妇女，冷冷地说道：“你们不该当着这么多陌生男人的面前就这样跑出来。我们是尊奉信礼的家庭，不是那班毁坏信仰的俗人。老头儿只是有点儿累了，他喝点水就会好的。”
“但我看，”艾文泰德插嘴说道，“这位老人家一定是头部的供血不足，所以才会突然眩晕。最好还是扶他到床上躺一会儿吧。”
“不，不是这样的。”老太摇摇头，低声说：“是凝安在吞噬他的身体，已经快十年了，就这样折磨着他，活不成也死不了。”
听到“凝安”这个词，艾文泰德不由扭过头去看那个黑门教长，“这种药，”艾文泰德声调有些严厉地说，“在玫瑰王国是被禁止的，你难道不知道吗？”
“嗤，”小居失缪不屑地笑了笑。“玫瑰王国什么都禁止，我们就不会呆在这里了，教士。黑门教的这种神药，是能够帮你摆脱罪恶和因为罪恶而施加在你肉体上的痛苦的。可能有那么一丁点儿副作用，但是随着配方的改进，感谢我们的真神，使我们轻易就获得了最优质的配方——这个一丁点儿的副作用而今也已经消失不存在了。”
“你在胡说！”艾文泰德强忍着没有说出憋到嘴边的脏话，他咬着牙说：“我刚开始还以为这位老人家是因为年岁比较大的原因，说话发音才颤颤抖抖的，现在我知道了，都是你们黑门教的什么神药，像鸦片一样麻醉人的神经，残害人的身心！我以前还不太相信侍奉神的僧侣靠贩卖这种毒药来赚取钱财，直到后来有位受人尊敬的医师长者解剖了一位常年服用凝安最终憔悴而死去的人，我亲眼目睹了死者因为被药剂侵蚀而发黑变质的内脏器官，一个普普通通的人就因为服用你们的神药而把自己变成了一具活着的尸骸！”
“哎，你在说什么？！”
尖下巴的泰德用手指着艾文泰德大声呵斥，他的同伴都刷地从袍子底下抽出了暗藏的短剑，从座位上站了起来。
“你们坐下。”小居失缪瞥了自己的三个手下一眼，然后转向艾文泰德，“不是你说的那样，教士。”他说，“首先，鸦片那类东西会使你上瘾，但凝安不会。其次，当你因为背信而遭到神的唾弃，当你痛苦不堪、苟延残喘、窝在墙角旮旯像只吃了毒饵蜷缩着等死的耗子那样的时候，凝安会帮助你摆脱这些困扰，让你从内心深处到毛发末梢都感受到来自于我们的神的慈恩和关爱。所以你会逐渐喜欢上服用这片药剂，就像你每天要吃那三顿餐食一样，自然而然的习惯和必须。我觉得教士你也该来试着服用这片药剂，它会拉近你与神的距离。”
“呸！”艾文泰德往地上狠狠吐了口唾沫，“你，你们这种人不配在我面前提到真神。神因为宽仁，所以给了大地上每个人一条旅途，那旅途本来是没有善恶之分的，可有一些人，比如你和你们，你们却在大路上背离了正道，选择一条黑暗的迷途越走越远，被罪恶迷惑了双眼，已经无法回头，却不知道悔悟，你们自己种下的恶果很快就要成熟，该去采摘品尝了！”
小居失缪双手扶着餐桌，轻轻站了起来，他向旁边踱了两步，低头看了看地面，然后抬起头。“这个恶果或者有人说是生蛆的无花果的比喻，”他说话时嘴角还保持着一抹笑意，“这是典型的奥罗派的教义。怎么，教士你追随那个叛教者马因，你却还在宣扬驱逐你们的教派的教义。据我所知，马因长老不拿生蛆的无花果来打比喻，他似乎写了一本及其忤逆的书，一本假借伟大先知愽南的达尔之口讲述歪理邪说的书。但我似乎还知道一些其他的秘密，所以我此时非常、非常想知道那位叛教者现在哪里？他还好吗？”
说着话的时候，他已经轻悄悄地走到了艾文泰德的对面，伸出左手，用弯曲的食指抬起了对方的下颌。四目相视了几秒，艾文泰德忽然感到自己头顶一阵眩晕，他本能地想去扶住什么东西来支撑身体，但是他的胳膊却好像早已经不存在了似地。
小居失缪的另一只手从艾文泰德肩头迅速摘下了对方的粗羊毛编织的挎包，递给身后围上来的同伴。“搜一下这个包，”他死死盯着慢慢瘫倒在自己脚下的人。“里面好像有个很厚的书本。”
“马因长老说他自己听到了神的呼唤，”他虽然一直看着倒在地上的艾文泰德，但却更像是在自言自语。“有一位福音信使将要来到人间。他是个疯子，因此他被逐出了教会，像条丧家犬似地东躲西藏。神为什么要降下一位信使来到人间，要通过信使来传递什么福音喜讯？没有人相信他。但我相信。”他转回头，那位尖下巴的泰德手里拿着一本书递了过来。
“哼、哼……”小居失缪扫了一眼书皮封面，又随便打开翻了几页。“这是那个叛教者写的书，虽然我不知道他的笔迹，但我熟悉他说话的口吻。这个书本带在他的门徒的身上，说明马因本人已经不在这个世界上了。而且，绝对不是自然死亡，是刺杀，精密盘算地预谋，悄无声息地行动，却躲不过我的眼睛，嘿嘿嘿哈哈哈哈……”
【本章附录】
凝安：
据说最初是由黑们教派的长老贞尼美农城的启迪的先驱者-塞?雉马约研制出的一种镇痛药。但启迪的先驱者-塞?雉马约的继承者和追随者们却把它的功效夸大化了，宣扬说这个被称作“凝安”的小药片可以解脱因为神的罚罪而引发的肢体的痛苦，服药后产生的一些精神上的幻觉，是药效在引领灵魂接近神的身边。但实际上，服用凝安很容易产生依赖性，尤其常年受到疾病痛苦折磨的人，一旦服用凝安镇痛后，基本一生就再难摆脱对这种药物的依赖了。而长期服用凝安，内脏器官会慢慢地坏死，最后导致服药者内脏功能衰竭而死亡。
黑门教派将凝安的镇痛作用拿来与其教义相互配合，说渎神者的言语和行为会引发神的惩罚，但渎神者也可分为蓄意和无意的两类。蓄意渎神的将在惩罚下被毁灭，而无意渎神的却在惩罚下是可以获得拯救的，那个拯救除了通过戒律来悔罪，还可以通过服用凝安来引导灵魂接近真神，从而重新获得神的恩典。他们就用这样的说教走遍世界各地，秘密兜售着药片来赚取钱财。通常不足半个奴分的一片凝安售价高达三个玻束，而疗效只能持续一周。由于一些服用凝安的人出现非正常的死亡，这已经引起各国政要和其他人士的关注，近几十年，凝安同制造和贩卖凝安的黑门教徒一样在许多国家受到禁止。
