两千三百多年前，中国正处于诸侯纷争、强国称霸的战国时期。
在地处中原的周国境内，有一处峭壁陡立的山谷。谷内树茂草密，云雾缭绕，处处流溢着仙气，可天下人却称它为鬼谷。鬼谷居住着一位世外奇人，自号鬼谷子。传说鬼谷子知日月星相，明兵法谋略，擅长杂学游说之艺，精通养气长寿之道，虽一百余岁，仍童颜鹤发，神采奕奕。
鬼谷子讲学的地方在陡峭的高台上。每逢讲学之日，弟子们便沿一条长长的木梯攀上高台。立在高台上，可观远山翠绿，闻谷中林涛。平台一侧立着一间用树枝和山草搭成的草堂，堂内是鬼谷子修身养性的地方，堂前便是鬼谷子讲学的场所。
鬼谷子收了十几个学习兵法谋略的弟子，其中齐国人孙宾（膑）和魏国人庞涓尤为出类拔萃。庞涓好强，事事争胜一筹；孙宾宽厚，处处谦让一分。孙庞二人同年入鬼谷拜师，同怀建功立业之志，便结为兄弟。孙宾年长庞涓数月，庞涓称他为兄。
鬼谷子讲学，经常让弟子们各抒己见，谈论天下大事。当时弟子们谈论最多的是谁能称霸天下。是日，谈论一如既往地开展。“孙宾认为，诸侯七雄，齐国与秦国最有霸主之相。齐国国富兵强，地处东方，背临大海，虎视中原，有渔盐之利，无后顾之忧，当年齐桓公便以此称霸于诸侯；而秦国虽地处偏远之疆，但经卫鞅变法，国力强盛，法令严明，有称霸之心，更有称霸之力。因此我认为能称霸天下者，不是齐国，便是秦国。”孙宾娓娓道来，有几个弟子不住地点头称是。
“我不赞同孙兄所言，我认为能称霸诸侯的应该是魏国。”
孙宾循声望去，原来是不久前外出游历的师弟庞涓，欣然问候道：“师弟，你回来了。”
庞涓点点头，随后对众人继续道：“魏国富庶，国人强悍，又地处中原，可北联赵国，南联楚国，西联韩国，向东威胁齐国，向西威胁秦国；也可东联齐国，西联秦国，使赵国与韩国称臣，迫使楚国割让疆土；更为重要的是，庞涓此次下山，亲眼目睹魏王立志图强，广招天下贤士，一个国家要称霸天下，最重要的是能够重用人才，因此我认为魏国最有霸主之气。”
一弟子问鬼谷子：“先生，孙兄和庞兄谁说的更有道理？”
鬼谷子笑道：“他们一个是齐国人，一个是魏国人，各自偏爱自己的国家，老夫很难评说。”
“先生，”庞涓对鬼谷子道，“弟子即便不是魏国人，也将如此之说。”
“你是不是想离开鬼谷？”鬼谷子微微一笑。
“是的，魏王广招天下贤士，我不想放过这个机会。”
“你的学业怎么办？”
“弟子跟从先生学习兵法，三年有余，虽说尚未将先生的韬略全部学为己用，但若出山辅佐魏王，足可让魏国称霸于天下。”庞涓的言语间洋溢着睥睨天下的自信。
“话可不能说得太满。”鬼谷子笑了笑。
“先生若不相信，弟子可指天发誓。”庞涓说着抽出随身配剑，跪地指天，“弟子若不能辅佐魏王称霸天下，永不见先生之面！”
鬼谷子看了庞涓片刻，道：“你到山谷中摘一朵山花，为师为你占一卦。”
“谢先生。”庞涓叩首道。
天上骄阳似火，庞涓于谷中四处寻找山花而不得，不禁焦急万分。这时，庞涓无意中瞥见一朵弱小的草花混在茅草中，欣喜不已，连忙上前将草花采下。转身欲走，突然想起什么，脸上的喜色消失殆尽，庞涓自语道：“这草花如此弱小，先生定会认为我难成大器……”
迟疑了片刻，庞涓决定将草花藏在自己的衣袖中。
回到鬼谷草堂，庞涓对鬼谷子道：“先生……山中没有花。”
鬼谷子看着庞涓的衣袖，道：“山中无花，你衣袖中的东西又是何物？”
“这……”庞涓一惊，慌忙从衣袖中拿出已经枯萎的草花递给鬼谷子，辩解道：“我以为这草花不算花。”
鬼谷子接过草花，拈在手中对庞涓说：“这草花叫马兜铃，一开十二朵。它预示你可以享受十二年的荣华富贵。你在鬼谷采到这花，花又被太阳晒得枯萎，‘鬼’傍着‘委’，你的发迹之地必在魏国。”
庞涓一脸惊喜，问：“先生，这么说我到魏国后，肯定会受到重用？”
鬼谷子微微点头。
庞涓不由激动万分，道：“先生，如果我真的被魏王重用，我一定不辜负先生对我三年的教诲！”
鬼谷子看着手中的草花，缓声道：“庞涓，你刚才不该欺瞒为师。欺骗他人，最终会被他人所欺骗，你一定要去掉这个毛病。另外，我送你八个字，你要牢牢记住：遇羊而荣，遇马而瘁。”
庞涓点头称是，随后又问道：“弟子听说先生有一部世间罕见的兵书，叫《孙子兵法》，它可以教人百战百胜，先生若能将《孙子兵法》送弟子一部，弟子下山助魏国称霸更有把握。”
鬼谷子不动声色地说道：“《孙子兵法》的确是部罕见的兵书，当年孙武子将这部穷尽心血写成的兵法献给吴王阖闾，吴王屡战屡胜，称霸诸侯。吴王十分珍惜《孙子兵法》，将其藏入姑苏台内。后来越国灭吴，焚烧姑苏台，《孙子兵法》也随之化为灰烬，那是世上唯一的《孙子兵法》。”
“弟子听说，先生曾经是孙武子的好友，孙武子送了先生一套兵法。”
“除了吴王，孙武子从不让别人看他的兵法，更不用说送人了。”
“这么说，先生不想把《孙子兵法》传给弟子了？”
鬼谷子微微一笑：“你若不相信为师之言，就留在山上，昼夜陪伴为师，看为师到底有没有《孙子兵法》。”
“弟子不是不信，”庞涓有些不好意思了，“弟子太想得到《孙子兵法》了。”
鬼谷子看着惆怅不已的庞涓，语重心长地教导说：“该得到的，你会得到；得不到的，你就是百般强求，也得不到。”
庞涓离开鬼谷的那天，孙宾为他送行。行至半途，庞涓止步对孙宾道：“孙兄，别送了。”
孙宾感慨道：“贤弟，今日一别，不知何日才能相见，让我把你送出鬼谷吧。”
“即使送出千里，终有一别，还是在此分手吧。”
“你我同窗三年，志趣相投，情同手足，我真舍不得与你分别……”
“唉，我也是，”庞涓叹道，“可是，我们背井离乡来此学习兵法，不就是为了有朝一日建功立业么？既然要建功立业，就难免各奔东西。”
“说的也是。”孙宾迟疑了一会儿，道：“贤弟，你若得到魏王的重用，可否将我举荐给魏王？”
庞涓笑了笑：“孙兄不是认为齐国最有霸主之气嘛，为何不回自己的故国？”
孙宾欲言又止，道：“算了，就当我没说。”
庞涓哈哈笑道：“孙兄别当真，我方才是说着玩的。我与孙兄有八拜之交，孙兄既然想到魏国，我见到魏王后，一定将孙兄力荐于魏王，你我兄弟二人携手相伴，共图大业。”
“贤弟说的可是真话？”
“我庞涓若言而无信，就让我死在乱箭之下！”庞涓抽剑起誓。
孙宾埋怨道：“贤弟，为了一句话，何必发如此重誓呢？”
“誓重不如情重，”庞涓一脸真诚地说，“我是真心真意盼望孙兄与我共图大业。”
“贤弟……”孙宾被庞涓深深地感动，“我等候你的消息……”
庞涓点了点头，拱手道：“孙兄，后会有期。”
孙宾还礼道：“后会有期。”
庞涓走后，鬼谷子唤来孙宾，吩咐说：“这几天晚上，有几只老鼠总在老夫枕边磨牙，老夫特别讨厌这种声音，你告诉其他弟子，每天晚上轮流到我寝室值夜驱鼠，今夜从你开始。”孙宾当即允诺，当夜便来草堂，为鬼谷先生守夜。
夜深了，鬼谷子躺在睡榻上，一副熟睡的样子。孙宾坐在离睡榻有几步远的一块席垫上，全神贯注，侧耳细听，生怕老鼠跑出来打扰先生。
鬼谷子翻了一个身，睁开惺忪的眼，看了看认真值夜的孙宾，开口道：“孙宾，你在干什么？”
孙宾回答道：“弟子正在遵照先生的安排，值夜驱鼠。”
鬼谷子坐起，微笑道：“兵家常说，兵以诈立，你就没怀疑老夫的安排有诈吗？”
孙宾诚实地摇摇头：“没有。”
鬼谷子轻轻叹了口气：“孙宾，你以后吃亏，就在于太相信他人。”
孙宾说：“您是先生，弟子应该相信您；如果是敌人，弟子决不会相信。”
鬼谷子微微一笑，没再说什么，伸手打开枕边的一只木匣，从里面取出一卷简册，对孙宾道：“孙宾，这是你曾祖父孙武撰写的兵法十三篇，人称《孙子兵法》。”
“先生，您不是说《孙子兵法》已经失传了吗？”孙宾满脸疑惑。
“它既失传，又没失传。你曾祖父献给吴王阖闾的那套兵法失传了，但还有一套副本在老夫手里，是他送给老夫的，老夫仔细研读，受益匪浅，还为兵法作了注释。这许多年来，老夫未将《孙子兵法》示人。孙宾，你忠厚善良，又是孙武的后人，老夫现将《孙子兵法》传授于你。”
“庞涓苦苦寻找《孙子兵法》，您为何不将兵法传给他呢？”
“得到《孙子兵法》的人，若用得好，将有利于天下；若用不好，则会对天下造成大害。庞涓的为人让为师放心不下。”
“先生，庞涓重情义、讲信义，先生不该放心不下。”
“孙宾，我们今夜不谈庞涓的事，只谈《孙子兵法》好吗？”鬼谷子微笑道。
“是，愿听先生教诲。”
秋去春来，孙宾将兵法烂记于心。一日，鬼谷子考他：“《孙子兵法》中的‘兵者，诡道也’，作何解释？”
孙宾回答道：“用兵打仗，诡诈为道。因此，能打，装作不能打；要打，装作不要打；要攻近处，装作要攻远处；要攻远处，装作要攻近处；敌人贪利，就用小利引诱他；敌人混乱，就乘机攻取他；敌人力量充实，就注意防备他；敌人兵强卒锐，就暂时避开他；敌人气势汹汹，就设法屈挠他；敌人言卑慎行，就要使之骄傲；敌人休整良好，就要使之疲劳；敌人内部和睦，就离间他……”
鬼谷子抬手示意让孙宾停止回答，并嘱咐说：“老夫希望你对《孙子兵法》不但烂记于心，而且要学会运用，否则你不但战胜不了敌人，还会被敌人所制。”
“是，弟子明白。”
鬼谷子将枕边放简册的木匣放在孙宾面前，说道：“你到山崖下找个僻静处，把这部兵法烧掉，不得留下一根竹简。”
孙宾一怔，道：“先生，这是世间唯一的一套《孙子兵法》，为何要烧掉？”
鬼谷子笑道：“你已经将其烂记于心，老夫留它已没有用处了。”
“先生可以再传授给其他弟子，怎么会没用呢？”
“老夫当年答应过你的曾祖父，只将兵法传给一个最信任的人。”
“那……我可以将兵法传于别人吗？”
“现在不行，哪怕是最亲近的人。至于何时可以，时候到了老夫自然会告诉你……去吧，将兵法烧掉。”
山坡下，孙宾看着竹简的残灰摇头直叹可惜，正待回去，遇见了一位穿戴利索、身背长剑的英俊后生，向孙宾表明来意，特来向鬼谷先生学习兵法。
“鬼谷先生收弟子是非常严格的，”孙宾道，“十个求学者中能收一个就很不错了。”
“我就是那一个。”
孙宾饶有趣味地笑道：“小兄弟，你倒是很自信。”
“那当然，不自信我就不来了。”
孙宾让这后生稍等片刻，他攀上高台，把那位后生求学之事禀报了鬼谷子。鬼谷子未见其人，当场便表示拒绝，说那后生是女人。
英俊的后生的确是女人，她是女扮男装的钟离春。当钟离春听说鬼谷子因为她是女人便将她拒之门外，气恼地说：“女人怎么了？女人也会杀人，也能带兵打仗！”
“姑娘，你别生气，”孙宾劝慰道，“不收女人作弟子，是先生多年的规矩。”
“狗屁规矩！哼，我就不信女人不如你们男人。”钟离春骂了一通，头也不回转身离开了鬼谷。
且说庞涓回到魏国不久，便得到魏惠王的重用，拜他为元帅。庞涓带领魏国军队先打败了卫国、宋国等小国，再败齐国，名声大振。魏惠王非常高兴，请庞涓同食可口的蒸羊。他对庞涓说：“寡人得庞元帅，犹如周文王得姜太公。”
魏国的南方是楚国，楚王也是一个想称霸天下的君王，他派十万楚军出方城，进攻魏国的高陵。魏惠王和庞涓率领魏国三十万大军击退楚军，随后兵指方城，意欲彻底打败楚国，称霸中原。
楚王的大军驻扎在方城南边的宛城，他派楚军袭击魏国高陵，就是想引诱魏国大军进攻方城，然后利用方城一带的楚国长城这一有利地形，打败魏国。楚王听说魏国大军进攻方城，兴奋不已，打算亲率大军前往方城与魏王一决雌雄。楚国的史皇大夫是一个很有头脑的谋臣，他对楚王道：“大王，此时不能急于前往方城决战，而应该按兵不动。魏国军队连败齐国，士气正盛，此时决战，胜负难测。魏国军队若久攻方城不下，士气必然低落，那时大王再出兵决战，将稳操胜券。”
攻打方城的战斗非常惨烈。当魏国将士不顾伤亡，冒着如雨般的石块与箭矢几乎要登上城头时，庞涓鸣金收兵了。魏惠王对庞涓收兵非常不满，立刻召庞涓到他的营帐，质问庞涓：“你为何要停止攻城？若不鸣金收兵，寡人的士兵现在已经站在了方城城头。”
庞涓解释道：“微臣的细作在百里之外的宛城发现了楚国大军，楚王也在军中。我们即使攻克方城，也将损兵折将，若此时楚王率大军前来与我决战，将胜少败多。”
庞涓命令军队退兵一舍，并让人散布谣言，说因水土不服，军中染病者超过三成。
楚王得知魏国退兵一舍，高兴地不住拍手，当下决定进军方城，与魏军决战。史皇大夫劝楚王不要被庞涓的假象所迷惑，他说：“魏国的元帅庞涓用兵诡诈，齐国就因此败在他的手下，若魏国军队伤病者真的超过三成，他早就悄悄撤兵回国了。”
“我们该怎么办？”楚王问。
“他有千变万化，我有一定之规，方城军队坚守不出，大王的军队按兵不动。”
“魏王如果因此退兵回国呢？”
“大王将不战而胜，天下诸侯会因此抛弃魏王，臣服大王。”
楚王按兵不动，庞涓愁眉不展。庞涓手下有一个年轻的谋士叫公孙阅，他智谋超群，胆识过人。他劝庞涓道：“元帅，高下之分，不在一时一地，不如先撤兵回国，待来日对我们有利之时，再与楚国决战。”
庞涓考虑的要比公孙阅更多：“方城之战，不但决定魏国的霸主之位，还将决定我在魏国能否稳居元帅之位。若不胜而归，大王将不再信任我；若此战取胜，即使来日有失，大王也不会抛弃我。”
公孙阅道：“且不说魏国除了庞元帅，没人能统率军队。即便大王广招天下贤士，天下除了鬼谷先生，无人在元帅之上。”
“在我之下者，未必不能做元帅。”庞涓笑道，“鬼谷先生门下有许多学习兵法战阵的弟子，他们虽逊色于我，但统率军队，人人当可胜任。”
“此处离鬼谷不算太远，”公孙阅问，“元帅何不骑快马去请鬼谷先生出一良策？”
庞涓迟疑片刻，道：“我出山之时有言在先，不称霸天下，永不见先生之面。”
公孙阅说他可以代庞涓前往鬼谷。
公孙阅来到鬼谷草堂内，请鬼谷子告诉他如何战胜楚国，鬼谷子不肯。公孙阅道：“庞元帅说，他身为鬼谷先生的弟子，若兵败方城，不但他身败名裂，还将玷污先生的名声。”
鬼谷子笑道：“老夫乃隐居之士，从不看重名声。”
公孙阅抽剑在手，将剑尖对准自己的腹部，威胁道：“先生如果不答应，我就死在先生面前。”
鬼谷子微微一笑，道：“后生不必轻生，老夫不帮忙，有人会帮忙。”
“何人？”
“老夫的弟子，孙宾。”
“庞元帅说，鬼谷之中，除了先生，别人帮不了他的忙。”
“庞涓也太目中无人了，”鬼谷子笑道，“孙宾只在庞涓之上，不在庞涓之下，老夫把他叫来，你可以当面一试。”
孙宾闻听召唤攀木梯而上，来到高台草堂前，鬼谷子已悄悄离开。公孙阅向孙宾详细介绍了方城的战事。夕阳快要落山的时候，孙宾还没有想出取胜良策。公孙阅有些着急，对孙宾道：“孙先生，魏国的霸业，庞元帅的声誉，我的性命，全系于孙先生一身，孙先生千万不要让人失望啊。”
孙宾让公孙阅先去吃饭，吃了饭再商谈方城的战事。公孙阅道：“高台下的木梯子已经被人抽走了，你下不去了。”
孙宾有些不快，道：“计谋是想出来的，不是逼出来的。”
“这不是我逼你，是鬼谷先生让我这样做的。他把庞元帅和魏国的命运交到你手上，我不放心，他说只要断你后路，你就有好计谋了。”
这时，孙宾眼睛一亮，喜道：“公孙先生，计谋有了！”
“什么计谋？”
“登高去梯。”
公孙阅昼夜兼行赶回军营，假借鬼谷子之名将孙宾的计谋告诉庞涓。他说：“鬼谷先生说元帅停止攻打方城，诱楚王决战是对的，但不该向楚国示弱。魏国军队数败齐国，已将魏国统帅的精明与军队的强悍昭示天下，若未败于楚国，便向楚国示弱，必然令楚国感到其中有诈，不肯决战。”
庞涓点了点头：“有道理……”
公孙阅继续讲道：“鬼谷先生说此时应该示强，让楚国感到魏国轻视它，不把它放在眼了，在示强之中，采取轻敌盲动之举，这样，才能诱楚王前来决战。”
庞涓让公孙阅讲的具体一些。公孙阅指着军图道：“先生让元帅留十万人守卫大营，其余二十万人马沿楚国长城向南，然后绕过长城南端，似乎要直逼宛城，找楚王决战，其实也并非如此。元帅留五万人监视楚王，其余十五万军队改道向南，向楚都挺进。摆出千里奔袭，一举攻占楚国都城，彻底消灭楚国的架势。此时楚王必以为魏军轻敌妄动，他定会率大军主动找我们决战。”
庞涓不无疑惑地问：“可是……这样做将置魏军于死地，若不能获胜，就会全军覆没。”
“我也是这样问先生，可先生说，《孙子兵法》言道：投之亡地然后存，陷之死地然后生……”
庞涓一愣，问：“先生提到了《孙子兵法》？”
公孙阅点点头。
庞涓沉默片刻，然后道：“接着讲，接着讲。”
“兵法上说：将士身在死地，无路可走，不须修明法令，就能注意戒备；不须强求，就能完成任务；不须约束，就能同心协力；不待申令，就会遵守军纪；断其归路，就像登高而抽去梯子一样，将士们人人都会勇往直前。”
庞涓赞叹道：“说的太对了！”
公孙阅接着道：“先生说，楚王的军队一旦离开宛城，元帅立刻从大营中调五万军队……”
庞涓打断公孙阅，兴高采烈地道：“与留在长城南端的五万军队合为一体，切断楚军归路，将楚国军队围在无险可守的山野之中。”
公孙阅点点头，继续道：“楚军必然惊慌失措，以勇往直前之师，对惊慌失措之旅，岂有不胜之理？”
庞涓不禁击掌：“太妙了，太妙了！我若学过《孙子兵法》，也能想出这样的妙计。”
公孙阅问庞涓为何鬼谷子没有把兵法传给他，庞涓笑了笑：“为师嘛，总要留一手，否则，弟子不就超过老师了嘛！”
公孙阅本想把实情告诉庞涓，又担心庞涓知道实情后不肯按计行事，只好作罢。
魏惠王与十万大军留在方城外大营，庞涓率二十万军队，绕过楚长城，直奔宛城。楚王得知这个消息，得意异常，道：“魏国人终于沉不住气了。他们长途跋涉，深入寡人的腹地作战，寡人就已经占了上风。”
庞涓的军队绕过楚国长城后，一部分停止不前，大队人马突然改变方向，向唐城方向而去。这令楚王迷惑不解。史皇大夫认为，魏国人可能是想用一部分军队牵制楚军，然后经唐城进攻楚国的都城。楚王笑庞涓胆大妄为，命全军出击，追上魏国大军进行决战。史皇大夫还有些担心，劝阻道：“大王，要不要再查一查，以免魏国人有诈。”
楚王冷冷一笑，道：“查什么？他们深入楚国腹地，就是进入死地，即使有诈，也难免灭亡的下场。”
庞涓率领魏国军队来到预设的战场，非常严肃地告诫将士们：“我们在死地与楚军决战，不胜则亡，只有勇往直前，拼死一战，才能死地求生！”
庞涓一声令下，十数万魏国军队如十数万求生的虎狼向楚国军队猛扑过来，楚国司马将军的八万军队顷刻间便溃不成军。
楚王得知前线军情，不知如何是好。史皇大夫劝楚王立刻撤入方城，与方城之军合力对付魏国人。当楚王正准备下令撤军方城时，后军送来急报：方城的魏国军队，突然出现在楚王军队身后，切断了楚王军队与方城之间的联系。楚王不知所措。无奈之下，史皇大夫建议楚王割让城邑，向魏国屈服。楚王坚决反对，道：“不行，寡人的国家乃泱泱大国，怎么可以屈服于魏国呢？”
“大王，司马将军的军队在楚军中最为英勇善战，可不足两个时辰，便溃不成军，大王所剩之军又岂是魏国人的对手？如今大王退路已断，不屈服，又能如何？”
楚王沉默不语。
史皇大夫又道：“大王，能折能弯，才能最终成就霸业。”
楚王还是不表态。
史皇大夫最后进言道：“大王若不肯暂时屈服，很难生还。命将不在，霸业又何从谈起？”
楚王闻此，只好答应就范。
不足一天，一个泱泱大国便臣服于魏国，庞涓非常得意。归途中他笑着问同车的公孙阅：“公孙先生，你说天下还有何人是我的对手？”
公孙阅并没有应承他，而是脸带歉意之色，道：“元帅，有件事我没有向你讲明。”
“何事？”
“破楚之计，不是出自鬼谷子，而是出自你的师兄孙宾。”
庞涓顿时愣住了，问：“此事当真？”
公孙阅道：“孙宾怕元帅不相信他的计策，所以让我假托鬼谷子之名。”
庞涓的脸阴沉了下来：“这么说，《孙子兵法》中的那些话也是他说的了？”
公孙阅点头答道：“是的。他讲起《孙子兵法》如数家珍。”
庞涓十分气愤，鬼谷子对他并没有说真话，他藏有一套《孙子兵法》，而且还传给了孙宾。
公孙阅无不担忧地对庞涓道：“孙宾若出山，恐将成为元帅难以战胜的劲敌。”
庞涓沉默片刻，冷冷笑道：“我要让他为我所用。”
按：“上屋抽梯”就是“登高去梯”，此计是三十六计中的第二十八计，计名为后人总结。此计意思是：故意显示有利可图之点，引诱敌人“上屋”，进入对我有利之战场，然后“抽梯”断其后路，迫敌就范。此计还有一层意思，就是《孙子兵法》上所说的“如登高而去其梯”，置自己的军队于有进无退之地，迫使将士们破釜沉舟，与敌人决死一战。孙宾为庞涓出“上屋抽梯”之计，迫楚国屈服，庞涓因此嫉妒孙宾。欲知后事如何，请看下回：“笑里藏刀”。
