当牛幺娃走到大昌镇时，上衣、裤子都撕烂成了布条，光脚板，满脸黢黑，一副标准的“叫花”样。他跑到大宁河边，把全身上下洗干净，坐在岸边，观看着来来往往的人流。
大昌是一个有一千多年历史的老镇，大宁河和洋溪河在此交汇，连长江下通宜昌、武汉达上海，依大宁河上通陕西、湖北，是地道的水码头，上上下下的大船、小船几十艘，码头边拥挤不堪，可谓“人声鼎沸”。其中，码头搬运工人的喊叫声是最大的。青石板台阶从河边一直到镇南门，磨得油光明亮的，真实地见证着人们的足迹。
牛幺娃找到搬运工的工头，说他想当搬运工，不要工钱，只供他一天两顿饭。问他的来路，他说为了躲壮丁跑出来的。工头看看他结实的身子，便答应他。干了十几天后，工头见牛幺娃力气大，每次抱二、三百斤的货上下船十分轻松，而且不多言多语的，只顾埋头干活，就把牛幺娃介绍给他的一个姓张的亲戚，在镇东门开豆腐店，差一个推磨的，供吃管住，另外还开工钱，牛幺娃一听连连说要得。
张老板的豆腐店是镇上生意最好的，每天不够卖，有个十六岁多的儿子，可力气不大，推一会儿歇一会儿，磨的豆浆接不上。牛幺娃来后，推的那个大石磨，一天推三、四个时辰，生意明显好很多。张老板心里高兴，更加喜欢牛幺娃。干完活，晚上牛幺娃就悄悄溜到镇西边山坡的树林中练他的基本功、飞石功和断臂功。
大昌镇上有一处奇景。镇南门的青石拱门中，生长着一棵老槐树，枝繁叶茂的，甚是旺盛，据说有几百年了。人们倍加珍爱，过年过节还要在树下放鞭炮，给它披红，以示吉祥。拱门两旁各有一个威风凛凛的石狮，这里是人们聚集娱乐的地方，外地来耍猴戏的、说书的等等都是在这儿。晚饭后人们聚在树下摆闲龙门阵，说长道短的，特别是这两、三年来，镇上跑宜昌、武汉的船工们天天在树下讲外头打仗的事，绘声绘色地，吸引了老街上不少的男女老少。有几次，空闲的时候牛幺娃也去听过，天花乱坠地没听懂，只听到他们说一天要打死好多人。
一晃眼，中秋节快到了。“走，摸秋去。”豆腐店张老板的儿子张三水兴致勃勃地喊牛幺娃。
“摸秋？”牛幺娃一头雾水。
“摸秋是我们这里的一个习惯，”三水给牛幺娃解释，“每年的中秋前后，趁着明晃晃的月亮，只要你愿意，可以到别人家的田里去“偷”摘茄子、南瓜、柑桔等东西，主人家看见了也不会责怪你。我们每次这家偷几个，那家偷几个，回来时怀里抱一大抱，高兴惨了，真的好玩。”三水余味未尽地说。
“你们不怕挨打？”牛幺娃还是有些不明白。
“都是穷人家地里的，你偷的越多他越高兴，只不过没得好多东西偷。要想多偷点，还得到大富人家的地里去，他们地里的果子品种多，长得又好，千万不能让他们晓得。如果第二天知道了哪个去他们地里“摸了秋”，准会找上门来把你朝死里打，打死没处伸冤的。前年我们隔壁的汪二娃就遭活活打死了。他妈哭得死去活来的，屁用。”
“我们白天看了一块地，有蛮多好东西，今晚上跟我们一起去摸秋。”三水狡黠地说。
“我不去。”牛幺娃低声回答。
月亮升起来，果然是如水的当空皓月。不容申辩，三水他们拉起牛幺娃就跑。
地里已经有三三两两的人在摸秋，大家嘻嘻哈哈地打闹着。三水他们摘几个辣椒、茄子，觉得不过瘾，跑到他们早就“瞄准”的那块地。
那是一大块地，里面种满黄瓜、辣椒等好几种庄稼，长得特别茂盛，一看就知道是大富人家的地。三水他们不管那么多，翻过田埂，扒开栅栏，五、六个伙伴鱼贯而入，手忙脚乱地摘起来。他们从东头摘到西头出来时，每人都脱下衣服装了满满的一大包“秋果”。最好吃的要数那个黄瓜，咬一口，嘎倍儿脆，清香味满嘴喷。三水禁不住感叹道：
“哎呀，好久没吃到这样的了，真的好吃！”咂咂嘴，吃不够的神气。牛幺娃听到后面地里有人在吼，可能是他们刚刚摸秋的那块地的主人发现了，喊三水赶快跑。于是，他们跨沟越坎，飞快地跑回家。
第二天下午，牛幺娃和三水那群伙伴在南门槐树下看耍猴戏，正看得津津有味时，忽见赵家的老板带着十几个家丁赶过来，凶神恶煞地叫嚣：“闪开，我们找人！”，他们径直走到三水面前，质问道：
“三水，你老实说，昨晚上你们是不是去我们家地里摸了秋的。”赵老板不依不饶地说。
“没有。”三水有些胆怯，不敢承认。
“还有你，一个外头来的叫花子，帮人推磨的，敢跟着他们去摸秋，胆子硬是不小啊！”肖赵老板指着牛幺娃的鼻子尖，恶狠狠地教训他。趁赵老板责问牛幺娃的这个短暂空隙，三水他们推开人群，撒腿就跑，东一个，西一个，眨眼间跑得没了踪影。
“快，抓住那个推磨的”，赵老板气得双脚跳，“给我打，往死里打！”。那些家丁一哄而上，三下两下就把牛幺娃推倒在地。本来他要还手，想起师傅教他的挨打功，就双手抱住头，踡着身子保护好裆部，缩成个“皮球”，眼睛斜瞟着踢来的脚，忽左忽右地滚动，让他们打，但要尽量避开打得最狠的。旁边有几位老年人看不下去，劝那些家丁不要打了，留别人一条命，算是积德，他们才慢慢住手。
牛幺娃的身子像弹簧，倏地蹦起来，揩干脸上身上的血，怒视着打他的家丁。赵老板这个时候才仔细看看牛幺娃，原来是个非常壮实的小伙子，胸宽体阔，再看他火冒三丈的样子，怕他“发毛”乱打，连忙叫他的家丁停下来。牛幺娃见他们没有还要打的意思，也就罢了出手的想法。转身进南门街，准备回豆腐店。他的这个举动倒把赵老板和看热闹的人惊呆了，刚才还在地上挨打打得半死不活的，爬起来喘几口大气就平安无事，这个小伙子有名堂。他们一大群人跟在牛幺娃后面，想看个究竟。
