在19世纪中叶的美国政坛，裘达·本杰明（Judah Benjamin）是一位举足轻重的人物，而且是进入美国参议院的第一个犹太人。美国南北战争爆发之后，他先后出任了南部邦联政府内阁的司法部长、国防部长和国务卿。他的头像甚至被印在南部邦联政府发行的两美元纸钞上，使他成为唯一一位在美国货币上露过面的美国犹太人。他的一生曲折跌宕，充满了戏剧性。
1811年8月11日，裘达·本杰明出生于英属西印度群岛，父亲是一位英国犹太人，母亲的祖上是葡萄牙犹太人，因此他一出生便是英国公民。本杰明两岁那年，全家人离开西印度群岛，来到了美国的北卡罗来纳州，不久后又搬到了南卡罗来纳州。1825年，年仅14岁的本杰明被耶鲁大学录取，但他两年之后就辍学离开了耶鲁。17岁那年，他在新奥尔良市一家公证处找到一份文书的工作，并利用业余时间学习法语和法律，同时还给有钱人家的子女当英文家教。尽管家境贫寒，但本杰明性格开朗、招人喜爱。据说有一个警惕性极高的父亲就因为担心女儿坠入情网而拒绝让他做家教，而后来成为他妻子的即是他当年教过的学生之一。1832年，年仅21岁的本杰明顺利通过路易斯安那州的律师资格考试，两年之后便成为新奥尔良市最有声望的商业法律师。他所撰写的法律专著和他经手的著名官司让他名利双收，于是他买下了一家甘蔗种植园，开始一心研究甘蔗种植技术，并写出多篇探讨甘蔗种植新理论、新方法的文章。后来，他给一位朋友提供了六万美元的担保，朋友破产后他只好卖掉甘蔗园，重操旧业当起了律师。
与此同时，裘达·本杰明开始积极从政。出于政治上的保守，他加入了辉格党。1842年，他被选为路易斯安那州的州议员。1848年，他成为辉格党党主席的候选人之一。1852年，他当选为美国国会参议员，并为当年美国新宪法的建立立下了汗马功劳。同一年，菲尔莫尔总统请他出任美国最高法院法官，但被他婉言拒绝，因为他认为自己在参议院可以发挥更大的作用。作为一个拥有黑奴的庄园主，他坚定不移地捍卫黑奴制度的合法性。林肯当选总统后，他更是竭力主张脱离美国联邦政府。路易斯安那州一退出美国联邦，他便立即宣布退出美国参议院。南方11州邦联政府成立之后，裘达·本杰明成了南方总统杰弗逊·戴维斯的心腹顾问。此前两人还有过一段有趣的插曲。在一次参议院的激烈辩论中，同为参议员的戴维斯出言不逊，本杰明觉得是对自己的侮辱，提出要和戴维斯决斗。戴维斯认识到自己的错误，不但没有同意决斗，反而当众向本杰明道歉，从此两人成了莫逆之交。
戴维斯总统先是任命裘达·本杰明为南部邦联政府的司法部长，几个月后又让他改任国防部长。当时的南方军已经面临武器装备严重不足的困境，中央联邦政府对南方实行武器禁运，截获了不少南方军在欧洲购买的武器。1862年，裘达·本杰明受戴维斯总统之命接任国务卿一职。为了打破北方对南方的禁运，他派出所谓“商业代表”去百慕大、西印度群岛和古巴等地找到新的商业航道，使南方政府得以苟延残喘。1864年，南方军在北方军的攻势下节节败退，裘达·本杰明也已回天乏术。他意识到挽救颓势的唯一办法也许是通过许诺自由招募黑奴参军，但他的提议遭到南方国会的否决，他个人也因此成了众矢之的，在对他的讨伐中有人甚至发出了“处死那个犹太佬”的喊声。1865年2月13日，南方参议院把对他的不信任案付诸表决，同意和反对的票数各占一半。两天之后，又有三分之一的南方众议员对他投了不信任票。这时，南方政府在北方部队锐不可挡的进攻下已经面临土崩瓦解，戴维斯总统带着他的内阁成员仓皇出逃。几天后，裘达·本杰明率家人离队南下，取道佛罗里达州和西印度群岛逃到伦敦，因而避免了像戴维斯一样被北方军活捉的下场。
到伦敦之后，裘达·本杰明已经一文不名。为了重操搁置多年的律师行业，他进入了伦敦著名的林肯律师学院学习。在此期间，他靠给《每日电讯报》撰写有关国际事务的文章养家糊口。本杰明在律师学院未学满五个月便通过了英国的律师资格考试。1868年，他发表了《个人财产销售法论》一书，从此声誉鹊起。到了1872年，他已经是英国大名鼎鼎的律师，并且担任了英国皇室法律顾问。后来，他只接受英国上议院和英国枢密院司法委员会的案子。1872年到1882年的十年间，他代表这两个机构打过136场官司。
裘达·本杰明尽管有家室，妻子女儿却长年住在巴黎，因此他大部分时间都过的是形单影只的单身生活，只能利用周末去巴黎探望家人。1880年5月的一天，他在乘坐巴黎的有轨电车时摔成重伤，但没等身体痊愈，就不听医生劝告回去上班了。到了1883年，他的身体每况愈下，不得不告老退休，英国律师协会为他举办了盛大的告别宴会。次年的5月6日，本杰明在巴黎去世，享年73岁。
