可以毫不夸张地说，牛仔裤是美国人对人类服装最伟大的贡献。从第一条牛仔裤诞生至今历时一百多年，世界时装潮流风云变幻、日新月异，而牛仔裤却在一波又一波流行热中屹立不倒，成为历久不衰的时尚经典。这一切都归功于它的创始人——李维·斯特劳斯（Levi Strauss）。
1829年2月26日李维·斯特劳斯出生于巴伐利亚。父亲在他16岁时因病去世。两年后，他与母亲和妹妹移民美国，投奔在纽约的两个同父异母的哥哥。最初几年里，李维·斯特劳斯一边学英语，一边在哥哥开的布匹批发店学习生意和剪裁。19世纪中期，加利福尼亚发现了金矿。一夜之间，成千上万的美国人、墨西哥人、欧洲人和亚洲人冒着生命危险奔向北加州，小城旧金山成了淘金者的大本营。此时，李维·斯特劳斯正挑着担子在肯塔基的穷乡僻壤里兜售布匹。听到消息后，他立刻赶回纽约，请求哥哥让他带着一批货到西海岸碰碰运气。1853年1月，李维·斯特劳斯宣誓成为美国公民。3月，他到达旧金山并很快开了自己的布匹批发店。
正如李维·斯特劳斯所预料的一样，淘金者们对布料和成衣的需求量极大。加上李维·斯特劳斯为人诚实、货品地道，他的公司渐渐有了名气，很多小店都从他那里批发进货。随着生意越做越大，店面也一再扩迁。1866年，李维·斯特劳斯公司终于在旧金山的百特瑞街上落脚，并且一待就是四十年。
矿工们常年匍匐劳动，裤子磨损很快。他们总是抱怨买来的裤子不够结实。李维·斯特劳斯于是用自己店里的帆布请人做成工装裤出售，很受矿工们的欢迎。后来，他又改用染成深蓝色的斜纹粗棉布。这种面料不仅结实，而且因为质地比帆布柔软，穿在身上更加舒适。很快，“李维的裤子”就在淘金者中间出了名。1872年，一位从李维·斯特劳斯店里进货的裁缝雅各布·戴维斯从内华达州写信给李维·斯特劳斯。他发明了一种让工装裤变得更加耐穿的办法，即用金属撞钉来固定口袋和前档等易破损的部位。戴维斯没钱申请专利，他希望李维·斯特劳斯出钱，然后由两人共享这项发明。1873年5月20日，美国专利和商标局向两人颁发了专利证书。这一天被李维·斯特劳斯公司定为第一条牛仔裤诞生之日。由于有专利权的保护，在接下来的二十年里，李维·斯特劳斯公司是唯一能够生产有撞钉的牛仔裤的厂家。
新牛仔裤的好处不胫而走，在市面上供不应求。李维·斯特劳斯很快开了两家工厂，雇佣了几百名工人，同时将戴维斯请到旧金山负责牛仔裤的生产和加工。随着产量的增加，李维·斯特劳斯公司也对自己的产品进行不断改进。1886年，双马拉车的皮章被缝上裤腰；1890年，产品首次编号，著名的Levis 501问世；1936年，后裤袋出现红布标签，使品牌更为醒目。
19世纪末，李维·斯特劳斯年事渐高，公司的日常运转由他妹妹的四个儿子接管。1902年9月26日，李维·斯特劳斯与世长辞。第二天，旧金山《号角报》在头版发布了他的死讯。数日后举行葬礼时，当地的许多商店和公司都停业出席。李维·斯特劳斯终身未婚，他将公司传给了四位外甥。李维·斯特劳斯公司至今仍是一个尚未在华尔街上市的家族企业，由李维·斯特劳斯的后代掌管。
李维·斯特劳斯生前不仅是一个出色的生意人，还是一位积极的社会活动家和慈善家。他曾经为旧金山贸易理事会管理财务，并担任过内华达银行、利物浦、伦敦和环球保险公司以及旧金山煤电公司等企业的董事会长。他一生致力于慈善事业，去世后部分财富捐给了包括犹太教会、天主教会和新教教会主办的孤儿院以及他生前所属的犹太教堂。此外，他还向加州大学捐赠了一大笔钱，设立了28项奖学金。旧金山贸易理事会对此表示：“李维·斯特劳斯的去世是教育和慈善事业的巨大损失。他对加州大学的慷慨捐赠将成为他作为一个自由、开明和热心公益的公民的永久见证。他不事张扬的众多慈善行为超越了种族和宗教信仰，显示了他对人类博大宽广的爱与同情。”
李维·斯特劳斯生前恐怕没有料到以他的名字命名的牛仔裤日后会对美国的历史和文化产生如此深刻的影响。20世纪的20年代，牛仔裤成为美国西部最普遍的工装裤。30年代，西部片盛行，电影里的主人公是清一色穿着牛仔裤的西部英雄。牛仔打扮被赋予了一层传奇色彩，象征着西部牛仔的独立、粗犷和骁勇。40年代，美国大兵带着他们心爱的牛仔裤远征海外，让世界第一次见识了美国牛仔的形象。二战胜利后，牛仔裤成了心情舒畅的美国人随意休闲的装束。50年代，李维·斯特劳斯公司开始向全国销售牛仔裤。60年代，牛仔裤在全美流行，无所不在。1964年的《美国织品报》写道：“在整个工业化社会，牛仔服成为年轻、随意、充满活力的美国生活的象征。”十年之后，同一家报纸指出：“牛仔服不仅是一种品牌，而且是对服装乃至生活方式的一种既定的态度。”70年代，牛仔裤逐渐向个性化、艺术化发展。缀珠、绣花、磨洗、绘图、镶片，五彩纷呈，令人目不暇接。以凯文·克莱因为首的时装设计师进一步将牛仔裤向时装转化，牛仔裤的款式更加丰富多彩。曾几何时，对美国以外的世界而言，牛仔裤与美国人之间划着不言而喻的等号。但在过去几十年里，牛仔裤已经走出美国，融入世界。而作为其中历史最悠久、名声最响亮的品牌，李维·斯特劳斯牛仔裤远销一百多个国家，在许多大城市都设有专卖店。
一百多年来，牛仔裤从淘金者的工作服演变为世界时尚经典，它自身的历史与美国的历史始终交织在一起。他的创始人李维·斯特劳斯也因此在美国历史上永远占有一席之地。
