在人们的思维习惯里都有这样一种思维定势：人不自害。因此，善于设局的人就会利用这一心理，用“苦肉计”造成受迫害的假象，以迷惑和欺骗敌人，然后给敌人以致命一击。
苦肉计是“三十六计”之一，它主要利用的是人们这样一种心理，即在正常情况下，人不会自我伤害，若他受害必然是真情。这是一种舍得孩子去套狼的计谋。它可以出奇制胜，但是对施此计的人的伤害也很大。
要离，中国古代四大刺客之一。他生得身材瘦小，仅五尺余，腰围一束，形容丑陋，有万人之勇，是当地有名的剑客。他足智多谋，以捕鱼为业，家住无锡鸿山山北。
当年吴王阖庐在伍子胥的帮助下派刺客杀死王僚，即位做了吴王。王僚的三个儿子逃亡在外，吴王阖庐以为大患，日夜难安。
一日，阖庐对大臣伍子胥说：“僚的三个儿子，以庆忌最为刚烈勇猛，听说他打回吴国，发誓要为父报仇。此人不可不除啊。”
伍子胥说：“庆忌狡猾多计，实在是强敌。臣向大王推荐一人，此人肯定可为大王建功。”
伍子胥于是把要离举荐给吴王阖庐。阖庐见要离身材短小、形象丑陋，不禁大为失望。
伍子胥看出了阖庐的心思，劝他说：“要离相貌平常，但是智勇无敌，此人绝非等闲之辈啊。”
要离不卑不亢地对阖庐说：“善于杀人者靠的是智慧而不是体力。我若能亲近庆忌，让他引为心腹，杀他岂不是轻而易举的事吗？”
阖庐马上以礼相待。三人计议多时，决定设一局，以刺杀庆忌。
次日，伍子胥上奏吴王请求派兵伐楚，并且推荐要离担任伐楚将领。吴王阖庐故意不屑地说：“要离无德无能，手无缚鸡之力，岂可为将？何况吴国刚刚安定，如果出兵打仗，寡人还有安稳的日子可享吗？”
要离指着吴王阖庐的鼻子大骂：“大王侮臣事小，却不该对伍子胥不仁不义。伍子胥帮你夺取王位，又助你治国安邦，吴国才有今日的兴盛局面。大王曾言替他伐楚报仇，无故失信背约，大王何以面对天下？这样做，大王连一个承守信诺的百姓都不如，如何让人信服呢？”
吴王当即命令力士砍断了要离的右臂，将其打入死牢。要离的妻小也被吴王拘拿。几日后，伍子胥密令狱中看守放松对要离的看管，让要离乘机逃出。阖庐把要离的妻小杀死，焚尸于吴国的闹市，人人皆知。
要离逃出吴国，投靠庆忌。庆忌不肯相信他，他对心腹说：“阖庐恨我不死，谁知这是不是他主使的苦肉计呢？”
庆忌的心腹说：“若说阖庐使计，可要离也不会自残自苦如此，大人不要疑心太重。”
不久，密探向他报告要离的妻小被杀之事，庆忌疑虑顿消。他对心腹高兴地说：“肢体自残，要离或许可以做到。若是舍弃妻小性命，谁会这样残忍呢？”
庆忌于是视要离为心腹，让他为自己谋划归国大事。要离见自己和阖庐、伍子胥谋定的计策成功，于是力劝庆忌及早发兵，夺回王位。庆忌对他言听计从，出动全部兵卒向吴进军。
庆忌在指挥船上，要离手持长矛侍立其旁，一矛刺透了庆忌的心窝。阖庐的心腹大患解除，吴国的局面最终安定下来。
成大事“三十六计”
要离的这出“苦肉计”，其代价确实很大。但是，要想战胜狡猾的对手，必须善设局，以局迷惑对手，最后给出致命一击。而“苦肉计”就是把自己的真实用心掩藏起来，有时甚至要付出血的代价。不做必要的牺牲，狡猾的对手就难以消除疑虑。在对手意想不到之处打动他，用最忠心的人也难以做到的事触动他，最致命的攻击才可一举完成。
