两个小时之后艾阳和小齐在一家饭店门口见面了。这时城市已经华灯初上。往店里走的时候，后面的艾阳觉得小齐长高些了，显得成熟了。坐下后小齐朝艾阳笑笑，说；“我，我应该怎么称呼你？”艾阳也笑笑，说：“我姓艾。”小齐快乐地叫声艾哥。艾阳摇摇头，说：“论年龄我是你的父辈呵。”小齐摆摆手，说声：“NO。”艾阳便不再计较，问她喝不喝酒。小齐说平常不喝，今天想喝。艾阳笑笑，点了一瓶红葡萄酒。
话很快便说到打电话的事。艾阳告诉小齐。是他的一个小老乡给了他的呼机号码，让他打。没想到接电话的会是她。他不知道怎么会是这样。小齐也觉得事情有些蹊跷，问艾阳小老乡是什么样的人。艾阳不想将事情全盘托出没这个必要，只说他是个进城打工的农村青年，好学上进。小齐问他叫什么姓名。艾阳说姓国，叫国瑞。“姓国？”小齐嘴里念咕着，一直挂在脸上的笑容也一下子消失了。
“是他呀，他在哪儿？”小齐看着艾阳问。
“他要出差。出远差。”艾阳期期艾艾说。
“他为什么自己不打电话给我？”小齐似自语。
“我不清楚。”
“我，我也想找他，我欠他钱呢。”小齐说。
“他现在用不着钱了。”艾阳说。
“用不着钱了？他成了大富翁？”
艾阳摇摇头。
“那是怎么回事？”小齐问。
艾阳不知该怎么回答，他很后悔说了国瑞用不着钱了的话。
“他现在在哪儿？艾哥你告诉我，我想见见他。”小齐说。
艾阳摇摇头。
“他怎么了，告诉我，告诉我呀！”小齐望着艾阳央求。
艾阳觉得不能再向小齐隐瞒什么，就把他知道的一切对小齐讲了。包括那一百万冥币的事。
小齐哭了。
“艾哥，我能去监狱去看看他吗？”小齐张着泪眼问。
艾阳说不行。
“我就说我是他的未婚妻，不行么？”
他知道不行。也不想骗小齐。
“天呐。”小齐又哭起来。
菜没人动筷，酒喝光了。又要了一瓶。
“艾哥，我觉得心里很悲。为国哥，也为我自己。”本已停止哭泣的小齐眼里又涌出了泪。“我记得你劝我洁身自好，不要下水，可我……”
“别说了小齐。”艾阳心里很难过。
“我要说。艾哥我没醉，不是说醉话。”小齐又喝了一口酒，“人都知道好歹，都不想堕落，可我们这些人，谁能给一条平坦的路走呢？”
艾阳想起小齐曾说过自己的理想，问道：“小齐你说想开一家饭店，还有这个打算吗？”
小齐摇了摇头。
“为什么呢？”艾阳问。
“异想天开呵。”小齐说。
艾阳就不好再问了。
“喝酒，艾……哥，你……你喝得太……少了，”小齐的舌头有些发直，身子也有些软。
“别喝了小齐。”艾阳劝她。
“我，我想去看……看国……哥，我，我喜欢他，我……知道……也喜欢我，……艾哥，你……你喜欢我……就直……直说…钱NO、NO……”
艾阳知道应该结束。
国瑞被处决的消息还是小丁打电话告诉艾阳的。小丁说听到现场的人回来说处决前国瑞还算静定。跪下后向左右看看一起被执行的犯人，发现自己稍有落后，便蠕动着身子向前挪了挪，成为一条线。这时枪就响了。
艾阳没说什么便挂了电话。
他想了想，给小齐打了电话，对她说了国瑞的死讯。出乎意料的是这遭小齐没哭。他本来以为她会哭，并打算不放电话一直听她哭下去，直到停止哭泣为止。却没出现这种情况。而小齐告诉他一件意想不到的事，她说她已买到二百万冥币，一百万给国瑞，一百万替国瑞给他的父母。听了小齐的话艾阳的视线模糊了。小齐又说天黑后她就打车到效外去烧冥币，问国瑞的家在哪个方向，艾阳哽咽说：“东，东方”说完挂了电话。
劳动节放长假时艾阳回到牟平老家，在老姨家住了两天又来到国家村。国祥也放假在家。艾阳做了自我介绍，国祥说知道，说听兄弟说过。自然又要说到国瑞的事。国祥十分悲伤也十分懊恨，说自己无能、没能救兄弟一命。他说兄弟被抓的事是同村的国通报的信。让他赶快准备钱到城里托关系救人。他不敢拖延，开始筹钱，他知道需要个大数目，几乎把所有的亲朋好友都借遍了。只因有一份钱在银行差半个月到期，人家舍不得丢利息，要等到期了再取。就等，等钱齐了他带着进了城，找的还是国通，国通告诉他晚了，人已处决。国祥说完后眼泪汪汪。
进门时还见到国瑞的侄子国涛，国涛问句叔叔你还回城吗？他点点头。国涛便跑出门去。不大功夫了回来，手里提着一个装鱼的瓶子，交给艾阳，艾阳看看里面是泥鳅。国涛说他叔叔喜欢养泥鳅，说养泥鳅吉利，他请他带给国瑞叔叔。艾阳一怔，很快便明白他父母对他隐瞒了他叔叔的死。他赶紧接过来。
天已响午，国瑞的哥嫂一定要留艾阳在家吃饭。艾阳留下了。他倒不饿，留下是想听国瑞的哥嫂说说家乡的事。这样的机会他一向不肯错过。国祥一杯接一杯地喝酒，很快就有醉意了。但这并不影响他向艾阳诉说事情。他说了很多很多，包括他的兄弟以及为救兄弟怎么借钱，还钱……
走时国祥父子一直把他送到村口。小国涛指指前方的一块白亮水面，告诉他泥鳅就是从那个河湾捞的。艾阳点了点头。告别了国祥父子后他一直往前走，走到河湾他停下脚步，不久又迈步穿过湾边的芦苇丛，直走到水边，他蹲下身，将瓶子放在水里，看着一条条小黑鱼从瓶口窜出又消失于水中，他长吁了一声。
回去后艾阳写了一篇小说，不是关于国瑞，而是他哥哥国祥。
为兄弟国瑞善后
出门的时候国祥的女人问句：黑下回家吃饭吗？他说那得看跑完三个村到什么时候了，他想了想又说也许吧，中午前赶到李家高岗，在大舅家吃饭，再去埠后村二姨家，不呆下，再赶到大苇子大姑夫家，要是日头不落山，就赶回来吃饭。女人说身上带那么多钱，路上千万小心啊。他烦烦地说知道了，你说过不止一百遍了。说毕推车就走，省得再听到女人没完没了的罗嗦。
出了村头，满眼映进碧绿田野和青色山脉，春天的暖意阵阵扑面，国祥深深吁了口气，他觉得一直紧揪着心有些放开了，自从兄弟国瑞死后他的心就一直紧揪着，就像被一根细麻绳捆绑着，勒得很疼，透不过气来。他走的是一条不达“国道”级别的平直大道，白沙路面保养得很好。隔一段时间便会看见一个养路人拖着胶皮耙子走在路中央，留在后面的路面就像被梳过一般。这条路有路经李家高岗的客车，一趟公家“大客”，两趟个体“小客”。以前每回去舅舅家他都是花三块钱坐公家“大客”，半个小时的路程。今天因为从李家高岗再去不通汽车的埠后村，他就只能骑车了。
在殿后村后他碰见从前的学生苗家起骑车从村里出来，车后座高耸着一摞五色布匹。看见他苗家起忙不迭地跳下车，又恭敬又亲热地叫声于老师。国祥也下了车子，问苗家起是不是去赶上庄集。苗家起说是。他说苗家起你赶集去这么晚不耽误生意吗？苗家起用戴手套的手揉揉鼻子，囔声说去早去晚都没啥生意的，反正闲着也是闲着，遛达一趟是了。他说也是的，如今什么生意都不好做。这时苗家起似乎犹豫了一下，小心翼翼问道：国老师──国瑞的案子──咋样了呢？他说国瑞死了。死了？苗家起瞪圆了眼，一脸的恐惧，他咋这么快，从抓到现在不是才一个来月么？他说时候不好，严打。苗家起不再说什么了，脸上还残留着惊恐不定的神色。他说苗家起你走吧。苗家起点点头说老师想开点儿啊。他“嗯”了声，上了车子。
此刻他是极不情愿再碰见熟人，一个月来兄弟的案子成了头号新闻，虽人关在城里，各种传闻却在乡里四处奔走。乡间人说话不存忌讳，见了面打破砂锅问到底。当然也会说几句安慰的话，可……嗨，现如今安慰也属多余的了，案子结了人死了。他还在想怎样避免与熟人见面的问题。他的熟人太多，他教“完小”多年，学生遍布这一带乡村，何况还有学生家长以及其他形形色色认识的人。他不知怎么竟想到西方电影里的蒙面人，他觉得可以效仿，就跳下车，从口袋掏出手绢系在两眼以下鼻子耳朵以上的位置，虽然没镜子照他也知道自己成了副什么模样。他上了车子继续赶路，迎面相逢的人无一例外将目光盯着他看，是那种看怪物出动的神情。他想没准真的会让人把他往蒙面强盗方面想呢。
快到李家高岗村头国祥跳下了车，他抬头看看天，日头被云彩遮住，看不出时辰。他从脸上把手绢扯下来，这时一辆拖拉机从村街突突着黑烟奔过来。真是越怕什么越来什么，尽管他已侧向路边做出解腰带撒尿的架势，他还是听到“是国国祥老师啊”的呼唤，随之是马达熄火的声音。他无奈地转过身来，认出是李家高岗前任村主任李旗。李旗曾和他一起教过书，因有个当村委主任的机会，便弃教回村，不料几年后改选时落选。从此官职教职两空，成了农民。虽然这样每回相见国祥还是称他李老师。
曾为人师的李旗说话也像一般庄稼人那般直来直去，他问：老国你兄弟的案子有头绪了吗？他将眼光从李旗身上移开，望着田野，说人已死了。枪毙了？！李旗惊讶：不是听说他是冤枉的吗？他看着李旗几乎用哀求的声调说：老李别说这个了行吗？这时李旗才意识到自己的疏忽，忙说不说了不说了，嗨，人都死了还有什么说的呢。过会儿又说老国中午在我家吃饭吧，我一会儿就回来。国祥说他不能在这里久呆，还得赶去埠后办事。李旗点点点头，说那就以后吧，你现在哪还有别的心思？想开点吧老国，对兄弟你也算尽到心了，这个大伙儿都知道。国祥叹口气，说：爹妈都不在了，兄弟的事我这个当哥哥的又能推给谁呢？李旗说就是。国祥说你走吧老李。李旗说你走吧老国。就都走了。拖拉机腚后的黑烟遮挡了国祥的视线。
舅舅家住在村头，国祥从外面扯一下门栓绳，然后提起自行车用车轱辘把门扇推开，之后就连人带车进到院子。这时舅舅应声从正屋出来，不先向他说话倒先朝隔墙的西院吆一声先锋。进到屋里表弟先锋就过来了，穿一身蓝西服。先锋也确实称得上先锋，他是乡村里从老辈子起头一拨穿西服的农民。先锋的先锋性还体现在他的经济头脑上，他也是农村里头一拨丢下锄头干实业的人。他做饲料生意，也不隐瞒自己赚了钱。这遭为国瑞的事儿他很痛快地出借了一个大数。富了不忘亲戚情份，这一点让国祥感动。关于国瑞已死的消息，前几天他在城里已给先锋打过电话。正因为如此见面后舅舅和先锋都没提国瑞的事儿，而内心的悲伤是心照不宣的。国祥问过先锋几句生意上的事儿，便抠抠索索从怀里掏出一个厚厚的纸包，双手递给先锋，声音发颤地说：钱虽没用上也替国瑞谢你了先锋。先锋接过钱擎在手里，紧盯着他问：国祥哥钱咋没使上呢？他说晚了。先锋问晚了？他说是晚了。
