武则天对苏无名的才干颇为欣赏，欲知破案详情。苏无名说：“我上次进入都城见您之前，发现一伙胡人抬着棺材出殡。我看他们的表情，不像刚刚失去了亲朋好友，遂怀疑他们的棺材里装的是偷来的珍宝。我估计他们先把棺材埋在城外，然后等到风声不紧时再取出运走。我想，他们到寒食节那天必然还要出城，以上坟的名义运走珍宝。遂建议您破获此案不能心急，不要大张旗鼓。不急于捉拿他们不是不管不问，而是让他们放心地挖坟开棺。待他们取出罪证以后，再把他们绳之以法。”武则天听完苏无名的欲擒故纵计谋，连声称妙，不仅送给他许多金帛，还给他官升两级。
偷鼎锅的无臂乞丐
宋朝的时候，枢密副使孙沔曾任杭州知府。有个断了左臂、右臂上的那只手只剩两个指头的乞丐迫于生计，到人家去偷鼎锅，不巧被这家主人当场抓获。双方争吵不息，一起拿着鼎锅来到知府的公堂之上。
这个乞丐一见到孙沔，立即放声大哭：“老爷，这个人平白无故冤枉好人。您看我这样一个没手的人，怎么能拿得起鼎锅啊！”孙沔当即表示同意，把那家主人呵斥出去。然后把鼎锅判给乞丐，并用好话安慰他。
这个乞丐起初不敢接受，在孙沔再三说服下，才高兴地接受了。只见他用剩下的那两个手指灵活地夹起鼎锅，慢慢地用臂膀托起，像帽子一样往头上一戴，拔腿就想走。这时，堂上的孙沔立即变了脸色，大声喝道：“大胆刁民，明明是你偷走人家的鼎锅，为何矢口抵赖？”那个乞丐知道中计，体似筛糠一样瘫在地上。
孙沔审问无臂乞丐用的就是欲擒故纵之计。
还有个类似的故事。
宋仁宗年间，天长县的一个农民有一天发现自家的耕牛口里流血，大口喘气，仔细一看原来是牛舌被人割掉了。这个农民于是风风火火跑到县衙向知县包拯告状。
包拯想：此事一定是与农民有仇的人所为，但是没有证据不能随便抓人，只能运用妙计引割牛舌的人自己跳出来。包拯对那个告状的农民说：“没有舌头的牛反正不能存活了，你回去把牛杀了卖钱吧！”农民说：“没有牛我家的地无法耕种。求大老爷为民做主，惩治坏人。”包拯佯装生气大声说：“一个牛舌有什么大惊小怪的，这点小事也来告状，赶快出去！”告状农民见知县大人生气，不敢再说话，只好忍气吞声地把牛杀了。没过几天，有人来县衙告状，说农民私宰耕牛。按宋律，私宰耕牛是违法的。
包拯一听，勃然大怒，厉声说道：“你为何偷偷割了人家的牛舌，又落井下石来告他的状？”这个人大惊失色，没想到包拯一眼就识破了他的诡计，吓得连忙叩头认罪。
割掉牛舌不是害人者的目的，以私宰耕牛为名诬告于人才是害人者的目的。包拯看到了问题的实质，知道害人者不达目的是不肯罢休的，便采取故意放纵的手段引诱害人者前来告状，从而一举破获。
郦食其智取陈留
公元前207年，刘邦率领军队浩浩荡荡西进，路过陈留（今河南开封东南）。陈留高阳乡的郦食其满腹经纶，早想帮着刘邦打天下。
几经周折，郦食其得以进入军营。正在洗脚的刘邦听说有谋士前来献计，光着脚，来不及穿鞋，忙请郦食其坐下：“郦先生，以您之见，如何才能得到天下呢？”郦生朗声开口：“先要占领陈留。陈留是天下重镇，历代为兵家必争之地。这里贮存着几千万石粮食，城池坚固易守。我平时和陈留令相处很好，愿意为您去劝降。如果他不愿意投降，我将设计取他首级，夺取陈留。到那时候，您就可以统领陈留军民，占领陈留的城池，食用陈留的粮食。然后，扩大军队，横行天下，没有哪个人能与您匹敌！”刘邦高兴得击掌大笑：“好，好，我听您的！”当夜，郦食其潜入陈留城，找到陈留令，劝降道：“秦朝滥杀人民，天下人都背叛它。你如果跟天下人一起造反，一定能干一番大事业。如今，刘邦军队兵临城下，你却为快灭亡的秦朝守城，我认为您这么干太危险啦！”陈留令板起脸说：“秦朝法令严酷，乱说会招来杀身之祸。我不会听你的书生之见，你也别再胡说八道啦！”“好样的！”郦食其猝然大笑着竖起了大拇指。笑罢，他突然哀声凄切地诉说：“告诉您吧，我刚才是试试您是否忠于朝廷。实不相瞒，我族中亲人有7人被刘邦宰杀。我郦生与刘邦不共戴天，不报此仇勿活此生，誓与县令同守陈留城！”陈留令给感动了：“我想您怎么会变了？天色已晚，您就在这里住下。明天，你我同商守城大计！别伤心，我替您报仇！”半夜时分寂静无声，陈留令飘进了梦乡。郦食其蹑手蹑脚地爬起，把陈留令一刀宰了，然后手拎人头，越过城墙去见刘邦。
刘邦大喜过望，连夜率军强攻陈留城。守城士兵正探头向下瞭望，灯光闪烁处，墙底下冉冉升起一根长竹竿，陈留令的头血淋淋地挂着。士兵们吓得魂飞魄散，郦食其在城下大声喝道：“识时务者为俊杰，快下城投降。谁不肯下来，陈留令就是榜样！”群龙无首，几万陈留守兵顿时失去了战斗力，纷纷下城，打开城门，向刘邦军队举手投降。力量大大充实的刘邦接着举兵西攻秦朝。
欲擒故纵的最早见于《老子》第三十六章 ：“将欲歙之，必固张
之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之。”老子这句话体现出卓越的辩证思想。后世对此多有发挥。《鬼谷子》指出：“去之者纵之，纵之者乘之。”《太平天国。文书》说：“欲擒先纵，欲急姑缓，待其懈而击之，无不胜者。”欲擒故纵，亦写作“欲擒故纵”，意思是为了捉住敌人，事先要放纵敌人。这是一种放长线钓大鱼的计谋。
一般来说，一时纵敌，百日之患。但是，在特殊情形之下，纵敌不仅无害，反而有益。在敌人被打败但尚有一定实力时，不要急于进攻，防止敌人垂死挣扎，拼命反扑，给我方造成不应有的损失。这就是兵法上常说的“穷寇勿迫”。正确的做法应当是放纵敌人虚留生路，让敌人看到一线希望，思想麻痹，然后伺机歼灭。
诸葛亮七擒孟获的故事是欲擒故纵计谋的典型应用。诸葛亮对孟获的数次放纵，目的是使盂获心悦诚服，永无反叛之意。当然，纵敌须有节有度。项羽在鸿门宴上放走刘邦，后来被刘邦逼死乌江；明朝建文帝放走燕王朱棣，最后被朱棣夺得了皇位。这是历史上纵敌不当致使国破家亡的血淋淋的事实，后人不可不察。因此，纵敌不是放任不管、放虎归山，而是战略上的必要放松，以防狗急跳墙。纵敌的最终目的是擒敌。“纵”是手段，“擒”是目的，手段是为目的服务的。
运用此计要铭记以下三点：
1.跑累了再抓。对于刚刚逃跑的敌人，不要急于追赶，而要让他们继续逃跑。等到敌人跑得筋疲力尽、毫无反抗能力之时，我们再动手去抓，可谓手到擒来。
2.养肥了再杀。养猪是为了吃肉，所以在杀猪之前，要千方百计地把猪养肥。舍不得精饲料，养不出肥膘猪。急于杀猪，则其肉必瘦。养肥了再杀需要忍耐的功夫。对于自己的宿敌和潜在之敌宜采取这一策略。
3.吹大了再扎。捧杀犹如吹气球，等到气球吹得足够大时再扎破它，才会发出震耳的声响。在爆炸声中，被捧杀的对象身败名裂。
历史上许多“笑面虎”对付地位高、权势大的政敌多用此法。
