一、
大汉少帝八年春。
一日傍晚，眼看长安就要关城门了，进城的人依然络绎不绝。一位背弓带剑、头戴玄色高冠，骑着火炭似骏马的少年，随着人流进了“厨城门”。此门在长安城的西北角，离皇宫较远，寻常百姓多由此出入。
少年此行，是慕名而来的。他从小听塾师说过，京师长安乃形胜之地，位于“八百里秦川”中部。南、北、西三面，各有终南山、华山、北山、陇山作为天然屏障，筑有函谷等四座雄关守护。黄河从它的东侧绕过，并有“渭、泾、铲、灞、涝、沣、滈、潏”八水，穿行其间，端的是物华天宝、人杰地灵。
塾师还说过，长安本是小邑。自高祖七年定都于此，才二十年光景，已成华夏第一都会。城南，有长乐、未央两大皇宫，宗极巍峨，金碧辉煌，占据全城土地的十分之六。城北，是大片民居与市场。八街、九陌、一百六十闾里，计十七万户、五十多万人口。九大集市中，以东、西两市最为繁华，茶楼、酒肆、赌场、杂耍，以及五行八作，应有尽有。各路的商贾豪客、奇人异士，经常云集于此。
就为这个，少年仗剑游历，不远几千里赶了来。
他刚一进城，便觉出情形不对。京师这种地方，一向管制甚严，此刻早该静街停市，可眼前人来人往，熙熙攘攘，还点起灯笼、火烛，照得白昼也似，象开了“夜市”，叫买叫卖声，此起彼伏，十分喧闹。
少年打算寻家客栈住下，连问几家，都说客满了。他心中焦躁，牵马疾步进入东市，来到一家“亨通老店”门前，居然高悬“客满”招子，不由上前几步，一拍小二肩膀：“喂，小爷问你，这是咋的了？”
一个穿着干净的店小二，并不蒿恼，反而回笑：“明日‘上巳节’呀，你倒忘了不成？明日官府放假，店铺关门，人人都要去呢，就连高皇后、皇上，一班王公大臣，也去呢！”说完用布巾擦着额头汗水，又照料别的客人去了。
少年顿时醒悟了。“上巳节”，原是千古传习俗，每年三月三 ，在长安灞水之滨，由法力高超的女巫，主持袚禊仪轨。礼后，人们下河沐浴，食用乌米饭、龙舌饼和黍曲菜羹，可乞福禳灾。相传，长安的袚禊仪轨最灵验，每逢三月临近，京畿左近、大河两岸，甚至几千里外吴越、东瓯、邛崃的善男信女，也千辛万苦赶过来。今日人满为患、官府特别解禁，便是为此！
少年正在为难，就见一个秃顶矮胖的中年人，从店里摇摆出来，象是此间老板，身旁跟只狗儿。少年忙上前唱个喏：“老爹，今日财神进门，吃米屙银，连狗儿拉粑粑都是金豆儿。小子赶了一天路，随便捡个地方，歇一歇，店钱加倍奉上！”一口地道的洛阳乡音。
老板也是洛阳人，他乡遇故知，先自三分看顾。他开店多年，阅人无数，不由仔细打量少年，见他相貌磊落，戴顶高冠，虽说语含痞气，却心胸周正，不似歹人；只是这顶“尊贵高冠”，有些古怪。
他认得这顶帽儿，名叫“翠羽远游冠”。按照朝廷的规制，此冠形制上小下大，高八寸。帽身黑亮，用大内织坊的青丝绉缝制。帽际的缨络，泛蓝綠光泽，系翠鸟羽毛拈成的。帽正，是一鸽蛋大小白珠，熠熠生辉。用料如此贵重，唯王候贵胄，才有资格戴它。此刻，戴在少年头上，自然令他起疑心——要么是哪个诸侯国的世子，偷偷进京耍子；要么另有主人，被他骗了来。无论哪种原因，都不好惹。老板生意做老了的，连忙陪笑：“不瞒哥儿，敝店有间闲屋，平日存放杂物，腌臜不整。你若不嫌弃，便让伙计打扫了，可中？”
少年连忙回说：“中、中！”
老板见他高兴，俯耳过去：“哥儿，只是这个，有些惊世骇俗。”一指那顶尊贵高冠，“惠顾小店的都是俗人，没见过世面，别吓着他们。”
少年顿时领悟，微哂道：“多谢指教，小子孟浪了。”忙把高冠摘下来，捲一捲掖进怀里。
老板见他受教，索性好人做到底：“你且到前厅用些酒饭，行囊寄存柜上，待屋子扫干净了，再搬过去罢。”
少年连道：“多谢、多谢！”
店小二接过马来，牵到后槽喂上。少年进了账房，解下铁胎弓、箭袋和佩剑，还有花格子布袋，一并交给老板，郑重道：“小子有些物事，暂存柜上，莫遗脱了！”
老板嘴说“省得”，肚里却寻思，甚么金贵巴物儿？随手捏一捏，不是黄白之物，也就放下心来，收入柜中锁好。又讨路引 验看了，把少年的姓氏、年龄、从何处而来，记在水牌上。待一切办妥，少年径到前厅用饭。
方一进门，里面乱嘈嘈一片。昏暗中，四面墙各吊一盏瓦灯，焰苗忽闪，冒着缕缕青烟。十来张破草席，二十多副几案，三五十人散坐，各自用着酒饭，不过是些贩夫走卒。临窗一清癯老者，神蕴飘逸，据案自饮。墙角暗处，一对中年夫妇低头吃饭，精光内敛，气度不凡。女的双十年纪，细腰窄背，系红巾帼，颇带英气。男的三十多岁，燕颌虎颈，孔武有力。旁卧一黑色大獒 ，正嚼食主人吃剩的骨头。这种狗产于大雪山，性情猛恶，有“一獒抵九狼”的说法。
少年顿生疑惑，这夫妇是何道路？进京袚禊怎还带着狗儿？他肚内饥渴，念头一闪即逝，胡乱捡副座头坐了，向小二要了饭菜、汤水，狼吞虎咽地吃起来。
正吃着，就听身后有人“呼卢喝雉”，忙循声望去，不少人围在一起，揎衣捋袖，正玩“樗蒲” 之戏。少年如猫儿闻腥，猴急手痒，扒几口饭，喝一口汤，三步两步踅过去。
所谓“樗蒲”，是时下流行的赌博玩法，用五枚类似骰子的“矢”，作掷具，掷出不同的点色，决定输赢。通常“矢”用坚木制成，形状两头圆锐，中间平广，象压扁的杏仁。每枚“矢”有两面，以黑白示别。五个黑面中，两个绘“牛犊”图形；五个白面中，两个绘“野雉”图形。掷出五枚全黑者，称作“卢”，为最高采；四黑一白为“雉”，次于“卢”，为贵采；其余为三黑二白、二黑三白、一黑四白、五白，分别称为“枭”、“犍”等名号，为恶采。
少年扫视片刻，已看出场内玄机。庄家是个三十多岁的乡间老实头，连输几锅，急得冒汗。几个闲散汉子围在四周，挤眉弄眼，扭嘴奸笑，串通一气。少年颇有不平，拱一拱手道：“几位道上朋友，今日庄家手气背晦，莫持强凌弱，逼好人上吊！”
众闲汉正要榨他油水，见有人搅局，一齐虎着脸看过来，是谁吃了熊心豹子胆？
