汉文帝刘桓，高祖中子，母薄姬。前196年刘邦镇压陈豨叛乱后，封刘桓为代王。高祖死后，吕后专权，诸吕掌握了朝廷军政大权。前180年，吕后一死，太尉周勃、丞相陈平等大臣把诸吕一网打尽，迎立代王刘桓入京为帝，是为汉文帝。据史籍记载，汉文帝当皇帝前在代国的国都(今山西平遥)占卜后才决定入长安的。这是为何呢?
二十三岁的代王刘恒听了双方意见，觉得都有道理。他把情况报告给自己的母亲，母子仍然拿不定主意。于是把卜官请来，卜了一课，龟甲上出现的裂纹是大横之兆。卜官查核繇辞，曰：“大横庚庚，余为天王，夏启以昌。”意思是说：“粗犷有力的横纹啊，预示着我将做天王，像夏禹之子夏启那样光大先君之业。”刘恒问卜官：“我现在已经是诸侯王了，怎么繇辞还说我要做王呢？”卜官答：“所谓天王者，乃天子也。”刘恒听到这话，便坦然启程，望长安而去，即了皇帝位，即汉文帝。
刘恒做了二十三年皇帝，四十六岁驾崩。他仁德宽厚，体恤百姓，开启了中国历史上有名的文景之治。他确实像夏启光大夏禹的事业那样，光大了刘邦开创的事业。《汉书》赞曰：“孝文皇帝即位二十三年，宫室、苑囿、车骑、服御无所增益。有不便，则弛以利民。尝欲作露台，召匠计之，直百金。上曰：‘百金，中人十家之产也。吾奉先帝宫室，常恐羞之，何以台为！’治霸陵，皆瓦器，不得以金银铜锡为饰，因其山，不起坟。事务以德化民，是以海内殷富，兴於礼义，断狱数百，几致刑措。呜呼，仁哉！”
刘邦曾经和他们共盟誓约：“非刘氏王者，天下共击之。”这些老臣一方面怀念刘氏旧恩，另一方面无法容忍诸吕无功封王，就把吕氏家族斩杀得干干净净。连吕后立的傀儡皇帝，也一刀给杀了。一时间，朝廷没有了皇帝。大臣们商量从刘氏皇族中选一人来做皇帝，他们选中了刘邦之子、惠帝之弟、代王刘恒，便派人去代国的国都，也就是今天山西平遥，迎请刘恒。
代王刘恒的臣僚绝大多数都对陈平、周勃等人心存疑惧，说：“现在朝廷的大臣都是高帝(刘邦)时的将官，熟习军事，多有计谋，很可能有篡位的野心。过去他们畏惧高帝、吕后的威严，不敢有所举动，现在高帝和吕后都不在了，他们立刻喋血京师，杀了一大批人，真不知下一步又要干什么。他们派人来迎接大王即位，实在不可轻信。请称病勿往，以观其变。”只有一个中尉官叫宋昌的，建议刘恒速往，他说：“众人之言差矣!所说的危险根本不存在，理由有三。秦末失政，豪杰并起，想当皇帝的何止万数，最终还是刘氏扫灭群雄，践了天子位。现在名分已定，摩拳擦掌觊觎皇位的人其实已经没有了。此其一。刘氏子弟分封天下，地望犬牙交错，犄角支援，如磐石般坚固，天下畏惧刘氏宗族之强盛，谁都不敢轻举妄动。此其二。汉兴，除秦暴政，休养生息，百姓日益富足，生活得自由自在，人人自安，难以纠集起来造反。此其三。就拿眼前的事来说，吕后扶植诸吕，封王封侯，权倾朝野，但是，一旦周勃持节入北军，高呼：‘为吕氏右袒，为刘氏左袒!’士卒就全部左袒，心向刘氏，诛杀诸吕。这足以说明上天授命刘氏，不是人力能够轻易转移的。在这情况下，即使大臣们想作乱，也不具备条件。天既授命刘氏继续执掌天下，现在高帝的儿子，只剩下淮南王和大王您，您又比淮南王年长，德行闻于天下，周勃、陈平等人迎立您为天子，乃是顺从天意人心，不得不为的选择。请您不必怀疑，立即启程。”
二十三岁的代王刘恒听了双方意见，觉得都有道理。他把情况报告给自己的母亲，母子仍然拿不定主意。于是把卜官请来，卜了一课，龟甲上出现的裂纹是大横之兆。卜官查核繇辞，曰：“大横庚庚，余为天王，夏启以昌。”意思是说：“粗犷有力的横纹啊，预示着我将做天王，像夏禹之子夏启那样光大先君之业。”刘恒问卜官：“我现在已经是诸侯王了，怎么繇辞还说我要做王呢?”卜官答：“所谓天王者，乃天子也。”刘恒听到这话，便坦然启程，望长安而去，即了皇帝位，即汉文帝。刘恒做了二十三年皇帝，四十六岁驾崩。他仁德宽厚，体恤百姓，开启了中国历史上有名的文景之治。
