界桥之战，并不算很出名的一场战争，却是直接改变三国早期格局的大戏。这一战是袁绍和公孙瓒两个霸主间的龙争虎斗，也是两支“特种部队”的较量——先登死士与白马义从。历史中特种精锐击败一般部队的事例很多，但彼此对战的事例却不多，而界桥大战则是弥补了这个缺憾。
东汉末年黄巾起义后，天下便陷入纷乱之中，群雄并起，天下分崩离析。公元291年，袁绍与公孙瓒为争夺冀州展开交战，即界桥之战。公孙瓒割据幽州，长年与羌胡作战，屡胜羌兵，麾下骑兵皆骑白马，羌胡见白马而逃，也称白马义从。公孙瓒兵强马壮，剿灭幽州地界的黄巾军后实力继续膨胀。袁绍也用计赶走了冀州牧韩馥，占据了冀州大片土地。公孙瓒之弟公孙越在协助袁术作战时被袁绍的部下射死，公孙瓒一怒之下统兵攻打袁绍，公孙瓒兵锋锐利，冀州诸县望风而降。袁绍为了缓和局势，任命公孙瓒的从弟为渤海太守，公孙范却到任之后便倒戈响应公孙瓒。公孙瓒一路势如破竹，有击破青徐地界的黄巾军，一时兵势大盛。
应对公孙瓒的凌厉攻势，袁绍亲自率军接战。公孙瓒屯兵磐河，袁绍屯兵界桥，令大将麴义率八百先登精锐为先锋，千张强弩为掩护，迎战公孙瓒的白马义从。公孙瓒下令骑兵冲锋，像以前一样践踏敌阵。麴义与部下潜伏在盾牌下丝毫不动。待骑兵冲到距离几十步时，八百勇士一跃而起，举刀砍杀；与此同时，千张强弩如飞蝗般射出，白马义从遭受突然打击，措手不及，全军混乱，争相奔逃。袁军则愈战愈勇，乱军中斩杀公孙瓒大将严纲。麴义乘胜追击，一直追到公孙瓒的驻地，公孙瓒慌忙奔逃。
袁绍率领大军在后，得知前军获胜，便下令大军追击，自己身边只带百人徐徐前进。在稍作休息时，公孙瓒的两千败军逃到此处，包围了袁绍。谋士田丰拉着袁绍要他躲到矮墙后，袁绍却展现出壮士断腕之心：“大丈夫当前死，而入墙闲，岂可得活乎？”就是说大丈夫应当战死沙场，怎么能躲到墙后呢？于是激励部下奋战，抵抗公孙瓒的部队。公孙瓒的部队不知道里面有袁绍，加之袁军救兵赶来，就继续逃走了。袁绍得以脱险。后来公孙瓒与黑山军张燕联合，又被袁绍击败。经此战，袁绍算是巩固了冀州的守备权，也开始了称霸河北的步伐。
这一战双方的主力都未有太大损失，却大大挫伤了公孙瓒的士气。名震天下的白马义从开始退出历史舞台。而此战的后续则是公孙瓒无法向外发展，只能在内部压缩势力，由此杀害了当时极有名望的刘虞。魏书曰：虞在幽州，清静俭约，以礼义化民。导致公孙瓒失掉了人心，为后来四面围攻，易京覆亡埋下了伏笔。袁绍则通过这一战改变了与公孙瓒的实力对比，河北群雄的局势变得更加均衡。
不仅如此，这一战还是中国历史上经典的步兵结合弩兵战胜骑兵的战例，也为军事的发展提供了不少的见解。正如袁绍方的战后所说：
是时足下兵气霆震，骏马电发；仆师徒肇合，机械不严，强弱殊科，觽寡异论，假天之助，小战大克，遂陵蹑奔背，因垒馆谷，此非天威棐谌，福丰有礼之符表乎？
这一战直接影响了天下格局的变动，袁绍巩固了冀州，遏制了公孙瓒的进击势头，为下一步攻取青徐幽并奠定了基础，延续了袁氏的辉煌。公孙瓒则逐渐败亡，终被风云变幻的天下局势淘汰。
