前言清史演义中国是世界上唯一拥有五千年绵延不断的历史的文明古国，其史籍之众多，卷帙之浩繁，是其他任何国家所无法比拟的。清代乾隆年间官刻的二十四史就有三千多卷，这套正史从《史记》、《汉书》开始，直至《元史》、《明史》，记载了五帝和夏、商、周以来十几个朝代的历史，传承有序，脉络清晰，人物众多，材料赡富，成为中华民族十分自豪的文化遗产，也是对人类文明的巨大贡献。
除了正史以外，中国历代还有很多私家著作的野史以及记录遗闻琐事的稗史。还有根据史传或传说，敷衍而成的章回体小说，如《三国演义》、《隋唐演义》等。这些小说艺术上很具特色，在读者中产生了深刻影响。但它们不能当作正式历史看待，小说作者们通过艺术构思对历史人物和事件进行艺术加工，其中不少虚构、夸张或移植的成分，不可当真。然而文艺作品自有其特殊功用，也不可贸然否定。
清代雍正年间，浙江新昌人吕抚所著《二十四史通俗演义》问世。此书共二十六卷四十四回，上起传说中的盘古开天地，下至明末。和历史小说不同的是，这部演义主要依据正史，简单扼要，然而成功地介绍了中国的几千年历史。到了民国时期，此书经蔡东藩（1877—1945）增补改写，续入清代，共四十八回，改名《中华全史演义》，于民国八年（1919）出版。事实上，吕抚一百多年前的原著启发促成了蔡氏后来的创作。
蔡东藩名郕，浙江萧山人，有时自署“古越蔡东帆”。生于光绪三年，十三年后（1890）考中秀才，宣统二年（1910）赴北京朝考得中，分发福建，以知县候补。官场恶习使他厌恶，第二年就称病归里，从事写作并在小学教书。辛亥革命推翻了统治中国两千多年的封建帝制，他充满对实行民主政治的期盼，开始为上海会文堂书局撰写《历朝通俗演义》。首先出版的是《清史通俗演义》（1916），继而问世的是《元史通俗演义》（1920）、《明史通俗演义》（1920）、《民国通俗演义》（1921）、《宋史通俗演义》（1922）、《唐史通俗演义》（1922）、《五代史通俗演义》（1923）、《南北史通俗演义》（1924）、《两晋通俗演义》（1924），最后完成的是《前汉通俗演义》（1925）和《后汉通俗演义》（1926）。整套书共11部，1040回，600多万字。其中《民国通俗演义》实为未完成稿，如不计在内，这套书记事时间自秦嬴政时代（前246—前210）到中国最后一个封建王朝清朝（1644—1911），共2156年，堪称世界上最漫长的封建帝国史。
《历朝通俗演义》对朝代的划分与一般史学家略有不同。如对秦王朝，蔡东藩认为“名为一朝，但闻暴政，未底于治，实为由周至汉之过渡时代，附入于汉，存其名而已足矣。”因此10部演义经历的朝代是：秦、西汉（《前汉演义》），东汉、三国（《后汉演义》），西晋、东晋（《两晋演义》），南北朝、隋（《南北史演义》），以下唐、五代、宋、元、明、清同习惯的划分一致。
蔡东藩用十年多时间完成了这套巨著，其坚毅卓绝的精神令人钦佩。他依据正史，旁采稗官野史，兼及民间传说，通过章回体形式，用说书人口气，按朝代年份，有条不紊地把秦汉以来两千多年的历史娓娓道来。书中对一些著名人物和一些重大事件夹叙夹议，并加以适当的描写，颇为引人入胜。
民国二十四年（1935），上海会文堂新记书局把这套书连同许廑父续写的《民国通俗演义》后40回再次出版，书名为《古今通俗演义》。当时异常风行，江苏省立南京中学校长张海澄致信给会文堂新记书局，说此书“于中等学校学生文史知识裨益匪浅，特采作课外补充读物。”
毛泽东在红军到达陕北延安后不久，曾致电给李克农，请他在国统区代购两套《古今通俗演义》，以解决延安干部学习中国历史的需要。现在北京中南海毛泽东故居的书房内，就有毛泽东阅读过的一套。
史学家顾颉刚（1893—1980）重视蔡东藩的通俗史著，他认为这套书“不但可以作为一般人的读物，并且也可以作为爱好历史的人们的参考。因为一部《二十四史》，分量太多，就是历史专家也不容易把它完全熟记，倒不如这部演义，随意翻览一下，说不定有提纲挈领的功效。”
蔡东藩写作《历朝通俗演义》，志在实事求是地谈中国历史，以史为鉴，开启民智。这套书照顾了普通读者对历史知识的渴求，同时又能融知识性与趣味性于一炉，在众多介绍中国历史的书籍中独树一帜，至今仍有其不可取代的地位。改革开放以后，蔡氏的通俗演义重新以各种形式出版。现特参照《二十四史》等经典校订，加上注释，将《中国历代通俗演义》一套10部连同《中华全史演义》一并奉献给各界人士。
本套演义最大的特点是：经过校订、注释，更加通俗易懂，在方便读者阅读的同时，也提供了具有珍藏价值的版本。
唐松波
