“末将拜见范公！”杨文广跪在病榻旁，偷眼瞄了下躺在床上的范仲淹，此时的范仲淹全然没有了往日主政陕西的翩翩风度，像是一片即将飘落的树叶那样枯干乏力。
“仲容，别、别跪着，起来，坐……”范仲淹吃力地抬手，让杨文广坐在床边。范纯仁替父亲掖好了被角，再过去扶起杨文广。
“仲容、尧夫，我要走了……”范仲淹双目微阖，他已经预感到自己的时间不多了。庆历新政，无疾而终……陛下，臣知道你难，可大宋实在等不起了……
“师鲁贤弟还在那边等我畅谈古今，饮酒作诗呢……”“师鲁”即尹洙，那是他一生的朋友。庆历八年，尹洙把女儿、弱子托付于范仲淹和狄青后，长眠于邓州。
师鲁，你陪着老夫走过了大半生，景佑党争、西夏犯边、新政实施……若时光倒退十年，咱们也不是朝堂的大臣，结伴同游，闲走三山，闷踏五岳，柳下题诗填词……
“爹爹……”范纯仁紧紧握住父亲的手，强忍着不让泪水落下。他刚从兄长范纯佑的房间退出来，这几日父兄的病情不断加重，药石无力。如果不是有杨文广帮忙，自己几乎要崩溃了。
“范公大恩，文广没齿不忘……”杨文广眼圈微红，声音中略带哽咽，“若非范公赏拔，文广此生只怕再也没有机会建功立业了。”父亲杨延昭去世后，他再也没有上战场的机会。如果不是范仲淹把他带去陕西，跟在周美、狄青和种世衡身边修筑寨堡，这位将门之后只怕要蹉跎一生了。说起来，陕西境内的寨堡多是祖父杨继业仕北汉时修建的。宋军的步兵对阵辽、夏骑兵时毫无优势。这一座座寨堡如同在陕西拦起了无数绊马索，成功遏制了元昊深入内地、饮马渭水，继而并吞关西的计划。不过也因此招来不少人的非议，比如杜衍就公开攻讦他“与贼约和，意图不轨”云云……庆历新政在夏竦、郑戬等人的反对声中成为了明日黄花，韩琦、尹洙、欧阳修、余靖、富弼、石介……一个个鲜活的身影被捕风捉影的罪名贬黜到外地，朝堂上只留下了一群整日尸位素餐的废臣！
“我也是无奈之举……”范仲淹望着一片穹顶，眼神有些空洞，“三年前在荆王府上，八大王把杨家的事都告诉了我。雍熙三年的那场北伐，杨继业和你的叔伯们饮恨陈家谷，你爹立志报仇，与先帝共襄大业。威虏军城下，若不是他和杨嗣一场血战，便没有辽国铁林军的覆亡……后来，延昭在高阳关病危，八大王前去探望。弥留之际，你爹让八大王把杨家的未尽之业、未雪之恨托付于你……”
“范公放心，文广终生不敢忘！”
“杨继业为国尽忠，不屈而死；杨延昭更是大宋忠良。若有他那一杆长矛，刘平、任福何至于此？稚圭又怎会北伐无功呢……”回想在陕西的点滴，刘平兵败三川口，全军覆没……韩琦力主出征，以任福为将，却在好水川中伏，血染河山……范仲淹顶着巨大的压力，始终反对用兵，坚持在鄜延路、环庆路和泾原路修城筑寨。甘受凌辱，顶着“懦夫”、“与贼约和”的骂名……
“文广定当继承祖、父遗志，为国效命，至死不渝！”提起父、祖，杨文广再也忍不住，两行清泪顺着鼻翼淌下，他已年过五旬，不再年轻。可至今仍是个右班殿直，三班使臣中九品小使臣。换作旁人，这辈子也就到头了。可范仲淹却始终觉得他是名将之才，只不过晚成的大器肯定会比别人经历更多的磨砺。
“仁儿，扶我起来。”
范纯仁连忙按住父亲，“爹爹有何吩咐，着孩儿去办便是。”
“扶我起来！”范仲淹皱着眉，以最大的力气喊着，“我要给陛下上疏。”
范纯仁鼻子一酸，连忙以袖掩面，却还是听出了那一丝悲泣之声。最后还是杨文广强忍着不舍，扶起范仲淹慢慢走到桌案边。在徐州躺了快一个月，乍然起身忽然觉得神清气爽了些，对范纯仁说声“研墨”，兀自铺平了剳子，提笔蘸墨。论文才，整整四朝的宰辅、学士都无人能与他比肩；论胆识，四路军马、十万之众由他挥斥方遒；论气魄，他是兴利除弊、力正朝纲的国之柱石。写罢奏疏，还没来得及盖印，毛笔脱手而去。范纯仁还以为父亲久病无力，捧起印信递去时才发现，范仲淹双眸无神，死死盯着府外。身子僵直地坐着，蓬乱的头发如秋霜一样披在肩上。范纯仁和杨文广不由自主地跪下，放声痛哭。
一代宿臣怀着最大的不舍与遗恨，撒手人寰……
范纯仁跪地号泣不止，杨文广强忍着悲痛把他扶到一旁，“二公子，还是速将此事告诉王知州，让他上疏朝廷。我等为范公料理后事。”话音刚落，范纯佑从屋外闯进来，见此情形，连一声“爹”尚未叫出口，便直挺挺摔了下去。
知州王洙得报后也迅速赶去，安慰范氏兄弟后迅速写好奏疏，托杨文广带回京城。徐州百姓听说范仲淹故去，家家挂起白花、素幔，缅怀曾经的范相公……—————————————————————————————————————————————————————————
“广州知州上奏说叛军有五万之众，枢密院说约有十万之众，到你们中书省这儿又说不下三万精兵。侬智高到底有多少兵马？你让朕怎么发兵御敌？”宋仁宗看完三封完全不同的剳子，忍不住大发一通脾气，想不通二府和广州府是怎么办事的。
庞籍连忙道：“陛下息怒，广州知州仲简虽在前线，却是守城不敢出，所言贼兵之数多有夸张，一旦城破便与他无关。枢密院认为叛军不足两万，乃是据邕州败兵所言。想是败兵多已丧胆，估测不准。臣在中书省，比对往年广源蛮侬氏族人及生民人口，以为西府和广州多有虚报，贼众当在三万上下。”
梁适在旁冷笑道：“高相，败兵之言也能信服？他们若有本事，何至于兵败？”
“梁大人、庞大人，邕州败兵与侬智高见阵多次，熟悉军情，怎说是我枢密院虚报？”高若讷大感冤枉，回头瞟了一眼王尧臣。后者果然站出来说话：“梁参政没上过战场，这书中所载难道俱是可信的？孟子云，尽信书，不如无书。败兵没逃回家乡，也没有投降叛军。陛下，臣以为这未必是丧胆之言。若是中书省不信，那便请梁参政亲临广南路，勘察敌情去吧。”
梁适勃然大怒，“西府乃军机重地，岂容你如此懈怠？这勘察军情、商议军机，怎成了我东府之事？”
“你自家不信，又要赖我等懈怠？”
“都给朕住口！”赵祯往下扫了一眼，拿起劄子指着四人，“你们都是宰执重臣，朕的肱股臂膀！互相推诿，在庙堂上吵得不可开交，当真不知还有御前失仪之罪？”
“臣等不敢！”
贾黯见状，出班道：“陛下，眼下广南东、西两路已被侬贼撕开了口子，若不迅速平叛，只怕非但广南不保，荆湖也要遭兵祸了。”
“听听，这才是你们该说的！”贾黯的话打中了要害，赵祯消了点火气，转而问道：“派何人为帅，众卿有何意见？”
群臣沉默了一会儿，赵祯却等得不耐烦了。目光落到许怀德身上，“许卿，你可愿为朕一战？”
许怀德做梦也没想到皇帝会点他，闻言连忙跪下，“陛下明见，臣忝居步军司副都指挥使，可年已八旬，实在有心无力。不敢有误陛下大事。”
翰林学士欧阳修对许怀德向来不满，一把年纪了还非要赖在朝堂上，如今又畏首畏尾，忍不住讥讽道：“许帅，下官听说贵府前日恰逢弄璋之喜，可见许帅在别的事上还是有心有力的。”一句话羞得许怀德面色通红，群臣也都知道欧阳修嘴不饶人的毛病，也纷纷以袖掩面，却还是克制不住地笑出声来。
赵祯也“扑哧”一声笑出来，可毕竟是在朝堂上，还是得给许怀德找个台阶下：“许卿宿卫宫禁十四载，筋力过人。八十得子，也是人生一喜。朕便从内藏库拨些缗钱、绢帛与你，以表朕贺。”许怀德连忙磕头谢恩。
话题又回到选帅上，贾黯刚想开口，却被梁适抢先：“范希文、韩稚圭曾宣抚陕西，深得民望。臣闻当地小儿有歌谣说：军中有一韩，辽夏心胆寒。军中有一范，辽夏不敢犯。广南路与陕西路同属边城，乞陛下调回韩、范，宣抚广南路，叛乱可止。”
“不可！”虽然对方举荐的是自己的恩师，贾黯还是反对：“范希文病重不能远行，广南路瘴气湿重，责令他去是送命的！韩公宣抚河东，与契丹接壤。何况朝中自有能人，不必大费周折。”
赵祯听出了他的意思，直接问道：“贾卿举荐何人？”
“前卫尉卿余靖！”贾黯也不掩饰，“靖为人资重刚劲而言语恂恂，不见喜怒。三使契丹，足见胆识。可命为经略安抚使。三司户部判官杨畋曾殄贼于湖、广之地，熟识地理。此二人若能精诚合作，则文武兼备，平叛不在话下。”
“贾大人果有识人之明，只可惜余、杨二臣皆在服丧，你要逼着陛下夺情吗？”梁适横了他一眼，“陛下以仁孝治天下，二臣既在守丧，不宜宣调。臣觉得马军副都指挥使周美才是最佳人选，他在陕西时修复金明砦，以两千兵破敌数万，与狄青、王信、种世衡并号名将。今种、王病没，唯周美在京，可委重任。”
“广南东、西两路皆须大将，周美年已六旬，朕不能把全部干系都付与他。”
“陛下，周美与敌战，未尝择便利，而所向辄胜，梁大人所言非虚。就说承平寨之战，种世衡、王信等人欲以三日之粮直捣敌穴，却先后折戟。周美则引兵出芙蓉谷，晓行夜宿于陡峭山路间，大破顽敌。”庞籍见梁适举荐周美，乐得多赞几句。他主政鄜延路时，周美、狄青皆是他的左膀右臂。如果真让周美挂帅平叛，得胜回朝之日，他的宰相位子岂不是更加稳固？
庞籍和梁适同时举荐周美，朝臣们都不再言语。都知道庞籍和周美私交甚好，又同在西北主政，看来这次征南主帅是非他莫属了。贾黯和王尧臣虽有不服，可一时也找不到反对的意见。
不过，赵祯忽然发现了一个问题，“周卿今日不在朝上么？”说了大半天，周美怎么一直不露面？
庞籍突然想起了什么，“哦，是臣疏忽。周美偶染风寒，卧病在床，告假了。”其实周美的病情远不止“偶染风寒”这么简单，庞籍生怕贾黯等人又起风波，才故意说轻了。不过凡事都有意外……
内侍蓝元震突然跑来，在赵祯耳边耳语了一阵。后者听后脸色一变，朝臣们正在猜疑，只听皇帝说了句：“退朝。”
